Туманные сумерки, казавшиеся вечными, лежали серебристо-серыми слоями над пышной зеленью Набу, когда десантные корабли Федерации спустились из черной бесконечности космоса, чтобы медленно направиться к планете. Одна группа из трех кораблей отделилась от остальных, бесшумно опускаясь сквозь облака, которые неподвижно и бесконечно висели над изумрудной поверхностью мира. Похожие на призраков, когда они пролетали сквозь дымку, с двойными крыльями в форме гигантской буквы I, они материализовались один за другим возле обширного темного болота. Когда они мягко приземлились рядом с темными водами и зарослями деревьев и травы, их металлические корпуса раздвинулись, позволяя транспортикам с выпуклыми носами выгрузиться на поверхность и начать формироваться. На некотором расстоянии от ближайшего десантного корабля голова Оби-Вана Кеноби пробила неподвижные воды болота. Быстрый вдох, и он снова исчез. Он вынырнул еще раз, дальше, и на этот раз ему потребовалось мгновение, чтобы оглянуться на силы вторжения. Десятки транспортников, заполненных боевыми дроидами и танками, двигались к месту перед десантным кораблем. Некоторые из них парили над водами болота. Некоторые нашли пристанище на сухой земле
Далеко слева от себя он заметил темную фигуру, бегущую сквозь туман и деревья. Квай-Гон. Оби-Ван сделал еще один глубокий вдох, быстро погрузился и поплыл.
Квай-Гон Джинн, подобно призраку, скользил по болоту, прислушиваясь к звукам тяжелого шуршания и треска веток позади себя, когда транспортники Торговой федерации начали приближаться. Смешанный с более глубоким, тяжелым воем. из транспортных двигателей слышалось более пронзительное жужжание воздушных платформ СТАП - небольших, индивидуально пилотируемых мобильных артиллерийских установок, используемых для транспортировки боевых дроидов в качестве разведчиков для основной армии. Самолеты проносились над водной местностью Набу, мимолетными тенями проносясь перед более крупными транспортниками.
Животные всех форм и размеров начали выбегать из своих укрытий, пробегая мимо Квай-Гона в поисках безопасности. Икопи, фулумпасетс, моттс, пеко пекос - эти имена мгновенно вспомнились мастеру-джедаю во время его подготовки к этому путешествию. Уворачиваясь от перепуганных существ, мечущихся вокруг него, он огляделся в поисках Оби-Вана, затем ускорил шаг, когда темная тень транспортника появилась из тумана прямо позади него.
У него заканчивалась твердая почва, и он искал дорогу мимо большого озера, когда увидел перед собой странное существо, похожее на лягушку. Оно сидело на корточках в воде, его эластичное тело склонилось над раковиной, которую оно только что вскрыло, его длинный язык вылизывал внутренности быстрыми хлещущими движениями, его горло заглатывало. Отбросив пустую раковину, он встал лицом к Квай-Гону, его длинные плоские уши свисали с головы амфибии широкими складками, его утиная морда задумчиво обнюхивала то лакомство, которое он извлек из раковины. Глаза, выступавшие из макушки его головы, растерянно моргнули, рассматривая Квай-Гона и животных вокруг него, затем впервые ясно увидели массивную тень, от которой они бежали.
- О, о, - пробормотало существо, слоги были затуманены, но узнаваемы.
Квай-Гон рванулся влево мимо странного существа, стремясь убраться с пути приближающегося транспорта. Существо выронило панцирь, широко раскрыв безумные глаза, и вцепилось в одежду Квай-Гона.
- Помогай, помогай! - жалобно кричало оно, его резиновая мордочка исказилась от шока и отчаяния.
- Отпусти! - рявкнул Квай-Гон, тщетно пытаясь освободиться.
Транспортник с грохотом приближался к ним, скользя по поверхности болота, приминая траву и поднимая фонтаны воды после своего прохождения. Оно обрушилось на Квай-Гона, когда он боролся, чтобы освободиться от существа, которое вцепилось в него, оттаскивая его в сторону в тщетной попытке спастись.
Наконец, когда транспортник был всего в нескольких метрах от него и нависал над ним, как здание, готовое рухнуть, мастер-джедай столкнул существо на мелководье и растянулся на нем лицом вниз. Транспортник Торговой федерации пронесся над ними в потоке звука и сотрясаемого воздуха, вибрации ударили по их распростертым телам, вдавливая их в трясину.
Когда все благополучно миновало, Квай-Гон выбрался из грязи и сделал глубокий, долгожданный вдох. Странное существо поднялось вместе с ним, все еще цепляясь за его руку, с его плоскоклювой морды капала мутная вода. Оно бросило быстрый взгляд вслед удаляющемуся транспорту, затем бросилось к Квай-Гону, восторженно обнимая его.
-О, мальчик, о, мальчик! - выдохнуло оно высоким, певучим звуком. - Моя любить тебя, любить вечно!
Существо начало целовать его.
- Отпусти! - фыркнул Квай-Гон. - Ты что, безмозглый? Из-за тебя нас чуть не убили!
Существо выглядело оскорбленным.
- Безмозглый? Моя говорить!
- Способность говорить не делает тебя умным! - Квай-Гон ничего из этого не понимал. - А теперь отпусти меня и убирайся отсюда!
Он освободился от существа и начал отходить, беспокойно оглядываясь по сторонам, когда вдалеке послышалось пронзительное жужжание СТАП. Существо заколебалось, затем поплелось за ним.
- Нет, нет, моя остаться с тобой! Моя остаться! Моя звать Джа-Джа, буду верный, скромный слуга-гунган. Моя будет твой друг.
Мастер-джедай едва взглянул на него, наблюдая за тенями, теперь ища Оби-Вана.
- Спасибо, но в этом нет необходимости.
Джа-Джа плелся за ним, шевеля губами и размахивая руками.
- О, это необходимо! Этого требуют Боги. Это долг жизни. Моя знать это, уверен, что его звать Джа-Джа Бинкс!
Болото содрогнулось от звука двигателей СТАП, и теперь две орудийные платформы вырвались из тумана, устремляясь к убегающему Оби-Вану Кеноби, водители боевых дроидов направили свои спидеры в атаку. Квай-Гон вытащил свой световой меч, жестом отослав Джа-Джа прочь.
- У меня сейчас нет на это времени...
- Но твоя должен взять меня с собой, удержать меня... - Джа-Джа остановился, услышав шаги, повернулся, чтобы увидеть, как они приближаются, и снова широко раскрыл глаза. - О, о, наша собираться...
Квай-Гон схватил гунгана и снова швырнул его лицом вниз в болотную воду.
- Оставайся на месте.
Он включил световой меч, собираясь с духом, когда Оби-Ван и преследующие его СТАПы приблизились. Голова Джа-Джа высунулась.
- Наша умирать! - закричал он. Боевые дроиды открыли огонь из лазерных пушек со своих орудийных платформ как раз в тот момент, когда Оби-Ван добрался до своего друга. Квай-Гон заблокировал выстрелы своим световым мечом и отразил их обратно в штурмовики. СТАПы разлетелись на куски раскаленного металла и упали в болото. Измученный Оби-Ван вытер испачканный лоб, хватая ртом воздух.
- Извините, учитель. Болото поджарило мой световой меч.
Он вытащил свое оружие. Рабочая часть была почерневшей и обожженной. Квай-Гон взял его и бегло осмотрел. Позади него Джа-Джа Бинкс выбрался из грязной болотной воды и с любопытством уставился на новоприбывшего джедая.
- Ты снова забыл выключить питание, не так ли, Оби-Ван? - многозначительно спросил его друг. Оби-Ван смущенно кивнул.
- Похоже на то, учитель.
- Перезарядка не займет много времени, но потребуется некоторое время, чтобы почистить его. Я надеюсь, ты, наконец, усвоил свой урок, мой юный падаван.
- Да, учитель. - Оби-Ван с огорченным видом принял предложенный световой меч. Джа-Джа двинулся вперед, шлепая ногами-амфибиями, хлопая ушами, длинные конечности выглядели так, словно могли унести его практически в любом направлении.
- Твоя снова спасай меня, эй? - он задал Квай-Гону риторический вопрос. Оби-Ван уставился на него.
- Что это?
- Гунган. Один из местных. Его зовут Джа-Джа Бинкс. - Внимание Квай-Гона было приковано к болоту. - Пошли, пока не появились еще эти олухи.
- Еще? - Джа-Джа обеспокоенно ахнул. - Твоя сказать еще?
Квай-Гон уже двигался, переходя на ровную рысь по болоту. Оби-Ван отставал всего на шаг, и Джа-Джа потребовалось мгновение, чтобы догнать их, его длинные ноги отчаянно работали, глаза закатились.
- Извиняю, но самое замечательное и безопасное место находиться в Ото-Гунге, - задыхаясь, сказал он им, пытаясь привлечь их внимание. Повсюду, затерявшись где-то в тумане, раздавался пронзительный вой СТАПов.
- Ото-Гунга, - повторил Джа-Джа. - Это место, где моя вырос. Это безопасный город!
Квай-Гон остановил их, пристально глядя теперь на гунгана.
- Что ты сказал? Город? - Джа-Джа нетерпеливо кивнул. - Ты можешь отвести нас туда?
Гунган внезапно показался расстроенным.
- Ах, о, о... Может, моя не брать вас с собой... не брать, нет.
Квай-Гон наклонился ближе, его глаза потемнели.
- Нет?
Джа-Джа выглядел так, словно хотел бы полностью исчезнуть в болоте. Его горло дернулось, а клювастый рот открылся и закрылся, как у рыбы.
- Моя забыть, но моя изгнан. Моя хозяин причинять моя ужасную боль, если моя вернуться.
Низкий, глубокий, пульсирующий звук прорезал вой степов, поднимаясь сквозь туман и мрак, становясь все громче. Джа-Джа беспокойно огляделся.
- Ты слышишь это? - тихо спросил Квай-Гон, положив палец на тощую грудь гунгана. Джар Джар неохотно кивнул. - Сюда направляется тысяча ужасных вещей, мой друг...
- И когда они найдут тебя, они сотрут тебя в пыль, разотрут на мелкие кусочки, а затем отправят в небытие, - добавил Оби-Ван с немалым ликованием. Джа-Джа закатил глаза и сглотнул.
- О, о. Твоя очень верно подметил. - Он отчаянно жестикулировал. - Сюда! Сюда! Скорее, скорее!
В спешке они умчались прочь в сумеречный туман. Некоторое время спустя джедаи и гунган выбрались из зарослей болотной травы и густого камыша на краю озера, такого темного, что в отражении сумерек от поверхности ничего нельзя было разглядеть. Джа-Джа согнулся пополам, трехпалые руки покоились на костлявых коленях, пока он пытался отдышаться. Его эластичная фигура изгибалась то в одну, то в другую сторону, когда он оглядывался в том направлении, откуда они пришли, длинные уши хлопали при движении. Оби-Ван покачал головой Квай-Гону в слабом упреке. Он был недоволен решением мастера-джедая связаться с этим глупо выглядящим существом. Где-то вдалеке они могли слышать ровный, глубокий гул транспортных двигателей Федерации.
- Сколько еще? - Квай-Гон надавил на своего неохотного проводника. Гунган указал на озеро.
- Наша уходить под воду, окидэй?
Джедаи посмотрели друг на друга, затем извлекли из-под одежды небольшие контейнеры, доставая портативные дыхательные устройства размером с ладони.
- Моя предупреждать вас. - Джар Джар переводил взгляд с одного на другого. - Гунганы не такие, как вы, чужеземцы. Вам не окажут теплого приема.
Оби-Ван пожал плечами.
- Не волнуйся. Сегодня был не тот день, когда нас тепло встречали.
- Идем, - махнул рукой Квай-Гон, зажимая устройство в зубах. Гунган пожал плечами, как бы снимая с себя всякую ответственность за то, что последует, повернулся обратно к озеру, совершил дикое двойное сальто и исчез во мраке.
Джедаи побрели за ним. Они поплыли вниз, в темноту, следовали за стройной фигурой гунгана, который, казалось, чувствовал себя в воде гораздо лучше, чем на суше. Он плыл плавно и грациозно, вытянув длинные конечности, тело изгибалось с привычной легкостью. Они плыли долго, постепенно погружаясь все глубже, свет с поверхности медленно исчезал позади них. Тот свет, который там был, исходил из источников под поверхностью, не все из них были видны. Минуты ускользали, и Оби-Ван начал сомневаться в том, что они делали.
Затем внезапно появился новый свет, на этот раз ровное свечение, исходившее впереди. Медленно показался Ото-Гунга. Город состоял из скопления пузырей, которые соединялись друг с другом, как воздушные шары, и были закреплены на огромных каменных столбах. Один за другим пузыри становились все более отчетливыми, и стало возможным разглядеть детали структур внутри и особенности гунганов, когда они двигались по своим делам.
Джа-Джа поплыл прямо к одному из больших пузырей, джедаи следовали за ним по пятам. Добравшись до пузыря, он толкнул его руками, и тот поддался ему, приняв сначала его руки, затем голову и туловище и, наконец, ноги, поглотив его целиком и сомкнувшись за ним, не разорвавшись. Пораженные, джедаи последовали за ним, двигаясь сквозь странную мембрану, входя в пузырь без сопротивления. Оказавшись внутри, они оказались на платформе, которая вела вниз, к площади, окруженной зданиями. Свет исходил от стен пузыря ровным сиянием, освещая пространство внутри. Джедаи обнаружили, что воздух пригоден для дыхания. Когда они спустились на площадь внизу, с их одежды капала вода, гунганы начали замечать их и разбегаться с негромкими тревожными криками.
Вскоре появился отряд гунганских солдат в униформе, верхом на двуногих скакунах с мордами, похожими на их собственные. Кааду, вспомнил Куай-Гон, болотные бегуны с мощными ногами, большой выносливостью и обостренными чувствами. Гунганы были вооружены длинными, смертельно выглядящими электрошокерами, которые они использовали, чтобы отогнать обезумевшее население, одновременно наступая на незваных гостей.
- Привет, капитан Тарпалс, - весело поприветствовал Джа-Джа лидера отряда. - Моя вернулся!
- Это зря, Джа-Джа Бинкс! - огрызнулся тот, явно раздраженный. - Твоя идти к Боссу Нассу. Посмотрим, что он скажет. Возможно, в этот раз у тебя будут большие неприятности.
Не обращая внимания на джедаев, он быстро ткнул Джа-Джа своим электрополем, послав по незадачливому гунгану разряд, который поднял его на полметра над землей. Джа-Джа уныло потер зад, бормоча. Солдаты-гунганы провели их через здания города, по нескольким соединяющимся переходам, и, как прошептал Джа-Джа своим спутникам, в зал заседаний Высокой башни. Комната была прозрачной со всех сторон, и маленькие светящиеся рыбки плавали снаружи мембраны, крошечные звездочки на темном фоне. В одном конце комнаты возвышалась длинная круглая скамья, одна секция которой была расположена выше остальных. Все места были заняты гунганскими чиновниками в их официальных одеждах, и для вновь прибывших был быстро проложен путь через уже присутствующих гунганов для ведения других дел.
Гунган, занимавший самое высокое место, был грузным и приземистым, настолько сжатым возрастом и весом, что невозможно было представить, что он когда-либо был таким стройным, как Джа-Джа Бинкс. Складки кожи свисали с его тела свободными слоями, шея была вдавлена в плечи, а на лице застыло такое кислое выражение, что даже Джа-Джа казался более чем испуганным, когда им указали идти вперед. Гунганские чиновники уставились, бормоча между собой, когда джедаи приблизились.
- Чего ваша хочет, чужеземцы? - Босс Насс зарычал на них, назвав себя. Квай-Гон Джинн рассказал ему, что привело джедаев на Набу, предупредил о вторжении, происходящем наверху, попросил гунганов оказать им помощь. Совет гунганов терпеливо слушал, ничего не говоря, пока Квай-Гон не закончил. Босс Насс покачал головой, плоть на его толстой шее задрожала от этого движения.
- Ваша здесь быть не может. Эта армия макканеков наверху - не наша проблема.
Квай-Гон стоял на своем.
- Эта армия боевых дроидов собирается атаковать Набу. Мы должны предупредить их.
- Наша не любить Набу! - Босс Насс раздраженно зарычал. - И их не любить гунганы. Набу думают, что они умнее нас. Они думают, что у их такая большая мозги. У них нет ничего общего с нами, потому что наша жить на болоте, а они жить в городах. Давненько не было ничего общего друг с другом. Это не изменится из-за макканеков.
- После того, как эта армия возьмет под контроль Набу, они придут сюда и возьмут под контроль вас, - тихо сказал Оби-Ван. Босс Насс усмехнулся.
- Нет, моя думать, что нет. Моя, может быть, один, два раза в жизни разговаривать с Набу, и никогда не разговаривал с макканеками. Макканеки сюда не приходить! Они даже не знать, что гунганы существуют.
Остальные члены совета кивнули в знак согласия, пробормотав свое устное одобрение мудрости Босса Насса.
- Вы и Набу связаны, - настаивал Оби-Ван, его молодое лицо было напряженным, не готовым уступить. - То, что случится с ними, повлияет на вас. Вы должны это понять.
Босс Насс прервал его взмахом толстой руки.
- Наша ничего не знать о тебе, чужестранец, и нам плевать на Набу.
Прежде чем Оби-Ван смог продолжить свой спор, Квай-Гон шагнул вперед.
- Тогда ускорь наш путь, - потребовал он, подняв одну руку небрежным движением, плавно проведя ею перед глазами вождя гунганов, быстро призывая силу разума джедая. Босс Насс уставился на него, затем кивнул.
- Наша помочь вам.
Квай-Гон выдержал его взгляд.
- Нам нужен транспорт в Тид.
- Хорошо. - Босс Насс кивнул еще раз. - Наша дать вам бонго. Самый быстрый способ добраться до тада Набу - это пройти через ядро. Теперь уходите.
Квай-Гон отступил.
- Спасибо за вашу помощь. Мы уходим с миром.
Когда джедай повернулся, чтобы уйти, Оби-Ван прошептал:
- Учитель, что такое бонго?
Квай-Гон взглянул на него и задумчиво приподнял бровь.
- Какой-нибудь корабль, я надеюсь.
Они отходили от Босса Насса и других гунганских чиновников, когда заметили Джа-Джа Бинкса, одиноко стоящего в стороне, с наручниками на запястьях и ожидающего своей участи. Квай-Гон замедлился и встретился взглядом с несчастным существом.
- Учитель, - мягко сказал Оби-Ван, предупреждая. Он слишком хорошо знал Квай-Гона, чтобы не понимать, что сейчас произойдет. Высокий джедай подошел к Джа-Джа и остановился, глядя на него.
- Они вас обмануть! - угрюмо заявил гунган, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что кто-нибудь еще может подслушивать. - Проходить через ядро - большая опасность.
Квай-Гон кивнул.
- Спасибо, мой друг.
Джа-Джа Бинкс пожал плечами и опечалился.
- Ааа, все в порядке. - Затем он одарил мастера-джедая медленной, застенчивой улыбкой и полным надежды взглядом. - Эй, любой хеппи здесь был бы горяч.
Квай-Гон заколебался.
- У нас мало времени, учитель, - тихо посоветовал Оби-Ван, подходя к нему. Мастер-джедай повернулся к своему протеже, его взгляд был отстраненным.
- Время, проведенное здесь, может помочь нам позже. Джа-Джа может оказаться полезным.
Оби-Ван разочарованно покачал головой. Его наставник был слишком нетерпелив, чтобы вмешиваться, когда в этом не было необходимости. Он был слишком быстр в принятии решений, которые не были его собственными. Это снова и снова стоило ему места в Совете джедаев. Однажды это его погубит. Он наклонился ближе.
- Я чувствую потерю концентрации.
Квай-Гон пристально посмотрел на него.
- Будь внимателен, юный Оби-Ван, - мягко отчитал он. - Твоя чувствительность к Силе - это не твоя сила.
Младший джедай выдержал его взгляд всего мгновение, затем отвел глаза, уязвленный критикой. Квай-Гон отвернулся от него и пошел обратно к Боссу Нассу.
- Что станет с Джа-Джа Бинксом?
Босс Насс, который был занят разговором с другим чиновником, раздраженно повернулся к нему, его тяжелые челюсти надулись.
- Бинкс нарушай закон о невозвращении. Нарушай ссылку. Его будет наказан.
- Надеюсь, не слишком сурово? Он оказал нам большую помощь.
Тихий смешок вырвался из уст Босса Насса.
- Забит до смерти.
Где-то на заднем плане громко застонал Джа-Джа Бинкс. По комнате пронеслось бормотание. Даже Оби-Ван, который вернулся к своему учителю, выглядел потрясенным. Квай-Гон быстро сообразил.
- Нам нужен навигатор, чтобы провести нас через ядро к Тиду. Я спас жизнь Джа-Джа на поверхности. Он у меня в долгу за это. Я требую от него пожизненный долг.
Босс Насс молча уставился на джедая, нахмурив брови и скривив рот. Его голова, казалось, еще глубже вжалась в плечи, в складки кожи, скрывавшие шею. Затем его маленькие глазки отыскали злополучного Джа-Джа, и он махнул рукой.
- Бинкс?
Джа-Джа послушно двинулся вперед, чтобы встать рядом с джедаем.
- У твоя есть долг жизни перед чужеземцем? - мрачно спросил Босс Насс.
Джа-Джа кивнул, опустив голову и уши, но в его глазах мелькнул огонек надежды.
- Ваши боги требуют, чтобы он оплатил этот долг, - настаивал Квай-Гон, проводя рукой перед глазами Босса Насса, еще раз призывая свою силу джедая. - Теперь его жизнь принадлежит мне.
Главный гунган обдумал этот вопрос всего мгновение, прежде чем кивнуть в знак согласия.
его.- Бери его!
Охранник вышел вперед и снял наручники с запястий Джа-Джа.
- Пойдем, Джа-Джа, - посоветовал Квай-Гон Джинн, отворачивая его.
- Через ядро? - Джа-Джа ахнул, внезапно осознав, что произошло. - Не считай меня таким! Лучше умереть здесь, чем умереть в ядре. Моя не пойдет...
Но к тому времени джедаи уже выволакивали его из комнаты, а Босса Насса не было ни видно, ни слышно.
На мостике головного линкора Торговой федерации Нут Ганрей и Руне Хаако стояли одни перед голограммой Дарта Сидиуса. Ни один из неймодианцев не смотрел друг на друга, и оба надеялись, что лорд ситхов не почувствует, о чем они думают.
- Вторжение идет по графику, владыка, - говорил вице-король, мантия и головной убор скрывали случайные подергивания его конечностей, когда он смотрел на фигуру в плаще с капюшоном перед собой. - Наша армия приближается к Тиду.
- Хорошо. Очень хорошо. - Дарт Сидиус говорил мягким, спокойным голосом. - Я заставлю Сенат увязнуть в процедурах. К тому времени, когда этот инцидент будет вынесен на голосование, у них не будет другого выбора, кроме как признать, что ваша блокада была законной.
Нут Ганрей быстро взглянул на своего соотечественника.
- Королева верит, что Сенат встанет на ее сторону.
- Королева Амидала молода и наивна. Вы увидите, что управлять ею будет нетрудно. - Голограмма замерцала. - Вы хорошо поработали, вице-король.
- Благодарю вас, владыка, - признал Ганрей, когда голограмма исчезла.
В наступившей тишине неймодианцы повернулись друг к другу с понимающими взглядами.
- Ты ему не сказал, - обвиняюще сказал Руне Хаако.
- О джедаях? - Нут Ганрей сделал пренебрежительный жест. - Не нужно ему этого говорить. Не нужно ничего ему говорить, пока мы не узнаем наверняка, что произошло.
Руне Хаако долго изучал его, прежде чем отвернуться.
- Нет, в этом нет необходимости, - мягко сказал он и вышел из комнаты.