Маленький республиканский крейсер, его красный цвет был символом дипломатического нейтралитета, прорезал звездную тьму по направлению к изумрудно-яркой планете Набу и скоплению кораблей флота Торговой федерации, которые ее окружали. Корабли были огромными блочными крепостями трубчатой формы, раздвоенными с одного конца и окружавшими сферу, которая защищала мостик, центр связи и гипердвигатель. Вооружение торчало из каждого порта и бухты, а истребители Торговой федерации кружили над этими чудовищами, как мошки. Республиканский крейсер более традиционной формы, с его тремя двигателями, плоским корпусом и квадратной кабиной пилота, выглядел незначительным в тени линкоров Торговой федерации, но он продолжал приближаться к ним, не останавливаясь.
Капитан крейсера и второй пилот сидели бок о бок за передней консолью, их руки быстро двигались по рычагам управления, когда они приближались к кораблю с эмблемой вице-короля Торговой федерации, украшавшей мостик. В их движениях чувствовалась нервная энергия, которую ни с чем нельзя было спутать. Время от времени они с беспокойством поглядывали друг на друга - и через плечо на фигуру, стоявшую в тени позади.
На обзорном экране перед ними, запечатленном со своей позиции на мостике линкора, к которому они направлялись, был вице-король Торговой федерации Нут Ганрей, его красновато-оранжевые глаза выжидающе смотрели на них. У неймодианца было вечно кислое выражение лица, уголки рта опущены, костлявый лоб подчеркивал его недовольство. Его серо-зеленая кожа отражала окружающее освещение корабля, бледная и холодная по контрасту с его темной одеждой, воротником и головным убором в виде треуголки.
- Капитан.
Капитан крейсера слегка повернулась на своем сиденье, чтобы разглядеть фигуру, скрытую в тени позади нее.
- Да, сэр?
- Скажите им, что мы хотим подняться на борт немедленно.
Голос был глубоким и ровным, но степень решимости, которая в нем звучала, была безошибочной.
- Да, сэр, - сказал капитан, украдкой взглянув на второго пилота, на что тот ответил тем же. На экране капитан столкнулся с Нутом Ганреем. - При всем должном уважении, вице-король, послы верховного канцлера попросили, чтобы им немедленно разрешили подняться на борт.
Неймодианец быстро кивнул.
- Да, да, капитан, конечно. Мы были бы рады принять послов в удобное для них время. С удовольствием, капитан.
Экран потемнел. Капитан заколебалась, оглянувшись на фигуру позади нее.
- Сэр?
- Продолжайте, капитан, - сказал Квай-Гон Джинн. Мастер-джедай молча наблюдал, как перед ними вырисовывается линкор Торговой федерации, заполняя обзорный экран своей сверкающей громадой. Квай-Гон был высоким, мощно сложенным мужчиной с выдающимися львиными чертами лица. Его борода и усы были коротко подстрижены, а длинные волосы стянуты сзади. Туника, брюки и мантия с капюшоном, как правило, были свободного покроя и удобны, пояс стягивал их на талии, где его световой меч висел вне поля зрения, но в пределах легкой досягаемости.
Проницательные голубые глаза Квай-Гона остановились на линкоре, словно желая увидеть, что ждет его внутри. Республиканское налогообложение торговых путей между звездными системами было предметом споров с момента основания, но до сих пор все, что Торговая федерация делала в ответ, - это жалобы. Блокада Набу была первым актом открытого неповиновения, и хотя Федерация была могущественной организацией, оснащенной собственным боевым флотом и армией дроидов, ее действия здесь были нетипичными. Неймодианцы были предпринимателями, а не бойцами. Им не хватало твердости духа, необходимой для того, чтобы бросить вызов Республике. Каким-то образом они нашли этот стержень. Квай-Гона беспокоило, что он не мог объяснить, как.
Он перенес свой вес, когда крейсер медленно двинулся в щель во внешнем колесе флагмана Торговой федерации к ангарному отсеку. Включились тяговые лучи, направляя крейсер внутрь, где магнитные зажимы зафиксировали корабль на месте. Блокада действовала уже почти месяц. Республиканский сенат продолжал обсуждать этот инцидент, ища мирный способ разрешения спора. Но никакого прогресса достигнуто не было, и, наконец, верховный канцлер тайно уведомил Совет джедаев о том, что он отправил двух джедаев непосредственно к предполагаемым инициаторам блокады, неймодианцам, в попытке решить вопрос непосредственно. Это был смелый шаг. Теоретически рыцари-джедаи служили верховному канцлеру, реагируя по его указанию в ситуациях, угрожающих жизни. Но любое вмешательство во внутреннюю политику органов - членов Сената, особенно когда речь шла о вооруженном конфликте между мирами, требовало одобрения Сената. В данном случае верховный канцлер действовал на пределе своих полномочий. В лучшем случае, это была тайная акция, которая позже вызвала бы бурные дебаты в Сенате.
Мастер-джедай вздохнул. Хотя все это его не касалось, он не мог игнорировать последствия того, что это означало бы, если бы он потерпел неудачу. Рыцари-джедаи были миротворцами; такова была природа их ордена и диктат их веры. Тысячи лет они служили Республике, являясь постоянным источником стабильности и порядка в меняющейся Вселенной. Основанные как исследовательская группа по теологии и философии так давно, что ее происхождение стало предметом мифов, джедаи лишь постепенно осознавали присутствие Силы. Годы были потрачены на изучение, на размышление о значении, на овладение Силой. Постепенно орден эволюционировал, отказываясь от практики уединенной медитации и веры в нее в пользу более внешней приверженности социальной ответственности. Понимание Силы в достаточной степени, чтобы овладеть ее мощью, требовало большего, чем частное изучение. Это требовало служения большему сообществу и внедрения системы законов, которые гарантировали бы равную справедливость для всех. Эта битва еще не выиграна. Вероятно, она никогда не будет выиграна. Но рыцари-джедаи не допустили бы, чтобы это было потеряно из-за отсутствия их стараний.
Во времена Квай-Гона Джинна десять тысяч рыцарей-джедаев, служивших Республике, каждый день своей жизни вели борьбу в сотнях тысяч различных миров, разбросанных по галактике, настолько огромной, что ее едва можно было постичь.
Он слегка повернулся, когда его товарищ по нынешнему предприятию появился на мостике и встал рядом с ним.
- Мы поднимаемся на борт? - тихо спросил Оби-Ван Кеноби. Квай-Гон кивнул.
- Вице-король встретится с нами.
Он на мгновение взглянул на своего протеже, оценивая его. Оби-Ван, которому было за двадцать, был более чем на тридцать лет моложе и все еще учился своему ремеслу. Он еще не был полноценным джедаем, но был близок к тому, чтобы быть готовым. Оби-Ван был ниже Квай-Гона, но компактен и очень быстр. Его гладкое мальчишеское лицо говорило о незрелости, которая давно прошла. Он носил ту же одежду, что и Квай-Гон, но его волосы были подстрижены в стиле ученика-падавана, коротко и ровно, за исключением туго заплетенной косички, которая свисала через правое плечо.
Квай-Гон смотрел в иллюминатор на внутренности линкора Торговой федерации, когда заговорил снова.
- Как ты думаешь, почему Набу, мой юный ученик? Зачем блокировать именно эту планету, когда есть из чего выбирать, более крупная с большей вероятностью ощутит последствия такого действия?
Оби-Ван ничего не сказал. Набу действительно была странным выбором для действий такого рода, планета на краю галактики, не особенно важная в схеме вещей. Ее правитель, Амидала, была чем-то неизвестным. Недавно взошедшая на трон, она стала королевой всего за несколько месяцев до начала блокады. Она была молода, но ходили слухи, что она необычайно талантлива и чрезвычайно хорошо обучена. Говорили, что она могла постоять за себя с кем угодно на политической арене. Говорили, что она могла быть осмотрительной или смелой, когда это было необходимо, и была мудра не по годам. Джедаям показали голограмму Амидалы перед тем, как они покинули Корусант. Королева предпочитала театральную раскраску и богато украшенные платья, маскируясь атрибутами и макияжем, которые скрывали ее истинную внешность, придавая ей ауру великолепия и красоты. Она была своего рода хамелеоном, скрывавшим себя от мира в целом и находившим общение почти исключительно с группой служанок, которые всегда были с ней.
Квай-Гон колебался еще мгновение, обдумывая вопрос, затем сказал Оби-Вану:
- Пойдем, нам пора.
Они прошли вниз по внутренностям корабля к главному люку, дождались, пока индикатор загорится зеленым, и отпустили фиксатор, чтобы трап мог опуститься. Подняв капюшоны, чтобы скрыть лица, они вышли на свет.
Протокольный дроид ТС-14 ждал, чтобы сопроводить их на встречу. Дроид провел их из отсека по ряду коридоров в пустой конференц-зал и жестом пригласил внутрь.
- Я надеюсь, вам здесь будет удобно. - Металлический голос эхом отдавался внутри такой же оболочки. - Мой хозяин скоро будет с вами.
Дроид повернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Квай-Гон проводил его взглядом, мельком взглянул на экзотических птицеподобных существ, сидевших в клетках возле двери, затем подошел к Оби-Вану у широкого окна, из которого открывался вид на лабиринт боевых кораблей Федерации, туда, где пышная зеленая сфера Набу сияла на фоне темного неба.
- У меня плохое предчувствие по этому поводу, - сказал Оби-Ван после минутного созерцания планеты. Квай-Гон покачал головой.
- Я ничего не чувствую.
Оби-Ван кивнул.
- Дело не в этом, учитель. Дело не в этой миссии. Это уже кое-что... в другом месте. Что-то неуловимое...
Старший джедай положил руку на плечо друга.
- Не зацикливайся на своем беспокойстве, Оби-Ван. Сосредоточься на том, что здесь и сейчас.
- Магистр Йода говорит, что я должен помнить о будущем...
- Но не за счет настоящего. - Квай-Гон подождал, пока его юный ученик посмотрит на него. - Будь внимателен к Силе, мой юный падаван.
К его чести, Оби-Вану удалось слегка улыбнуться.
- Да, учитель. - Он снова посмотрел в иллюминатор, его взгляд был отстраненным. - Как, по-вашему, вице-король отнесется к требованиям верховного канцлера?
Квай-Гон слегка пожал плечами.
- Они трусы. Их будет нетрудно убедить. Переговоры будут короткими.
На мостике линкора Торговой федерации вице-король Нут Ганрей и его лейтенант Даултай Дофайн стояли, потрясенно уставившись на протокольного дроида, которого они послали присматривать за послами верховного канцлера.
- Что ты сказал? - Ганрей яростно зашипел. ТС-14 остался непроницаем для взгляда, которым одарил его неймодианец.
- Послы - рыцари-джедаи. Один из них - мастер-джедай. Я совершенно уверен в этом.
Дофайн, плосколицый, беспокойный тип, в смятении повернулся к своему спутнику.
- Я так и знал! Их послали, чтобы добиться урегулирования! Игра окончена! Ослепите меня, нам конец!
Ганрей сделал успокаивающий жест.
- Сохраняйте спокойствие! Держу пари, Сенат совершенно не осведомлен о действиях верховного канцлера в этом вопросе. Иди отвлеки их, пока я свяжусь с лордом Сидиусом.
Другой неймодианец уставился на него, разинув рот.
- У тебя что, мозги сдохли? Я не пойду туда к двум рыцарям-джедаям! Пришли дроида!
Он поспешно помахал ТС-14, который поклонился, издал в ответ тихий писклявый звук и вышел. Когда протокольный дроид ушел, Дофайн вызвал Руне Хаако, третьего члена их делегации, отвел обоих своих соотечественников в закрытое, отдельное пространство на мостике, где их больше никто не мог ни увидеть, ни услышать, и запустил голографическую связь.
Потребовалось несколько мгновений, чтобы появилась голограмма. Как только это произошло, появилась сутулая фигура в темном одеянии, закутанная в плащ с капюшоном, так что лица не было видно.
- В чем дело? - потребовал нетерпеливый голос. У Нута Ганрея так пересохло в горле, что на мгновение он не смог вымолвить ни слова.
- Послы Республики - рыцари-джедаи.
- Джедаи? - Дарт Сидиус произнес это слово мягко, почти благоговейно. В том, как он воспринял новость, была доля спокойствия. - Вы уверены?
Нут Ганрей обнаружил, что то немногое мужество, которое он смог собрать для этого момента, быстро улетучивается. Он уставился на черную фигуру Лорда ситхов в загипнотизированном ужасе.
- Они были опознаны, мой лорд.
Словно не в силах вынести воцарившегося молчания, Даултай Дофайн с дикими глазами бросился в пролом.
- Ваш план провалился, лорд Сидиус! Блокаде конец! Мы не осмелимся выступить против рыцарей-джедаев!
Темная фигура на голограмме слегка повернулась.
- Ты хочешь сказать, что предпочел бы выступить против меня, Дофайн? Я удивлен. - Капюшон сдвинулся в сторону Ганрея. - Вице-король!
Нут быстро шагнул вперед.
- Да, мой лорд?
Голос Дарта Сидиуса стал медленным и свистящим.
- Я не хочу, чтобы этот чахлый кусок слизи снова появлялся в поле моего зрения. Вы понимаете?
Руки Нута дрожали, и он сжал их вместе, чтобы унять дрожь.
- Да, мой лорд.
Он повернулся к Дофайну, но тот уже уходил с мостика, его лицо было искажено ужасом, мантия волочилась за ним, как саван. Когда он ушел, Дарт Сидиус сказал:
- Такой поворот событий прискорбен, но не фатален. Мы должны ускорить наши планы, вице-король. Начинайте высадку ваших войск. Немедленно.
Нут быстро взглянул на Руне Хаако, который изо всех сил старался раствориться в эфире.
- Ах, владыка, конечно, но... Законно ли это действие?
- Я сделаю его законным, вице-король.
- Да, конечно. - Нут быстро вздохнул. - А джедаи?
Дарт Сидиус, казалось, стал еще темнее в своей мантии, его лицо еще больше погрузилось в тень.
- Верховному канцлеру не следовало втягивать джедаев в это. Убейте их сейчас. Немедленно.
- Да, мой лорд, - ответил Нут Ганрей, но голограмма Лорда ситхов уже исчезла. Мгновение он смотрел на пространство, оставшееся после него, затем повернулся к Хаако. - Взорвите их корабль. Я пошлю отряд боевых дроидов, чтобы покончить с ними.
В конференц-зале, в котором их оставили, Квай-Гон и Оби-Ван уставились друг на друга через длинный стол.
- У неймодианцев принято заставлять своих гостей ждать так долго? - спросил младший джедай.
Прежде чем Квай-Гон успел ответить, дверь открылась, впуская протокольного дроида, несущего поднос с напитками и едой. ТС-14 подошел к их столику, поставил поднос перед ними и вручил каждому по напитку. Затем он отступил назад, ожидая. Квай-Гон сделал знак своему юному спутнику, и они подняли бокалы и попробовали. Квай-Гон кивнул дроиду, затем посмотрел на Оби-Вана.
- Я чувствую необычное количество маневров для чего-то столь тривиального, как этот торговый спор. Я также чувствую страх.
Оби-Ван поставил свой напиток обратно на стол.
- Возможно...
Комнату сотряс взрыв, расплескав напитки, а поднос с едой отлетел к краю. Джедаи в ответ вскочили на ноги, выхватив и активировав световые мечи. Протокольный дроид быстро отступил, подняв руки, бормоча извинения и оглядываясь по сторонам.
- Что случилось? - быстро спросил Оби-Ван. Квай-Гон заколебался, закрыл глаза и ушел глубоко в себя. Его глаза резко открылись.
- Они уничтожили наш корабль.
Он быстро огляделся. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы уловить слабый шипящий звук из вентиляционных отверстий рядом с дверным проемом.
- Газ, - предупреждающе сказал он Оби-Вану. В клетке рядом с дверью птицеподобные существа начали падать, как камни.
На мостике Нут Ганрей и Руне Хаако наблюдали через обзорный экран, как отряд боевых дроидов маршировал по коридору сразу за конференц-залом, в котором оказались запертыми джедаи. На кривых металлических ногах они приблизились к дверному проему, держа бластеры наготове, голограмма Нута направляла их сзади.
- Они, должно быть, уже мертвы, но убедитесь, - приказал он боевым дроидам и выключил голограмму. Неймодианцы внимательно наблюдали, как передний из боевых дроидов открыл дверь и отступил назад. Облако ядовитого зеленого газа вырвалось из комнаты, и в поле зрения появилась одинокая фигура, размахивающая руками.
- Извините, господа, мне так жаль, - лепетал ТС-14, лавируя между боевыми дроидами, высоко держа поднос с разбросанной едой и пролитыми напитками.
В следующее мгновение появились джедаи, выбегая из комнаты со сверкающими световыми мечами. Оружие Квай-Гона отправило пару боевых дроидов в полет в снопе искр и металлических деталей, которые разлетелись повсюду. Меч Оби-Вана отразил бластерный огонь еще нескольких. Он поднял руку ладонью наружу, и еще один из дроидов врезался в стену.
На обзорном экране мостика все было скрыто дымом и затянутыми облаками зеленого газа. По всему линкору зазвучали сигналы тревоги, отражаясь от его металлической обшивки.
- Что, черт возьми, там происходит? - Нут Ганрей спросил своего помощника, широко раскрыв глаза. Руне Хаако с сомнением покачал головой. В его оранжево-красных глазах был страх.
- Вы никогда раньше не сталкивались с рыцарями-джедаями, не так ли?
- Ну, нет, не совсем, но я не понимаю...
Сигналы тревоги продолжали реветь, и внезапно Нут Ганрей без тени смущения испугался.
- Оцепите мостик! - он отчаянно закричал. Руне Хаако попятился, когда двери на мостик начали закрываться. Его голос был тихим и не был услышан, когда он прошептал сам себе: Этого будет недостаточно.
Через несколько секунд джедаи стояли в коридоре за пределами мостика, уничтожая последних боевых дроидов, которые стояли у них на пути. Неудержимая сила, эти двое мужчин действовали в унисон против своих противников, казалось, способные предвидеть любую форму атаки. Световые мечи вспыхивали и наносили удары яркими вспышками цвета. Дроиды и бластеры разлетелись на куски.
- Я хочу, чтобы дроиды-разрушители были здесь немедленно! - Нут Ганрей закричал, наблюдая, как один из джедаев начал прорубать дверь мостика своим световым мечом. Он почувствовал, как у него сжалось горло, а по коже побежали мурашки. - Закройте противопожарные двери! Сейчас же!
Одна за другой противопожарные двери начали закрываться и герметизироваться с шипящими звуками. Команда стояла как вкопанная, наблюдая, как на обзорном экране джедаи продолжали свою атаку, световые мечи врезались в массивные двери, расплавляя сталебетон, как мягкое масло....
Королева. Облаченная в церемониальные одежды, Амидала восседала на своем троне, богато украшенном кресле на возвышении, перед которым стояла низкая перегородка с плоской поверхностью. Королеву окружали пять служанок, все они были в малиновых плащах с капюшонами. Ее пристальный взгляд был твердым и прямым, когда она окинула суровое лицо вице-короля.
- Торговая федерация рада, что вы решили предстать перед нами, ваше величество, - мягко начал он.
- Вы не будете так рады, когда услышите, что я должна сказать, вице-король, - решительно сказала она, прервав его. - Ваш торговый бойкот окончен.
Нут справился со своим шоком, восстановил самообладание и ухмыльнулся Руне.
- Правда, ваше величество? Я не знал.
- У меня есть информация, что Сенат наконец-то проводит голосование по этому вопросу, - продолжила она, игнорируя его. - Я так понимаю, вы уже знаете результат.
Нут почувствовал, что им овладевает некоторая неуверенность.
- Интересно, зачем они вообще утруждают себя голосованием.
Амидала слегка наклонилась вперед, и неймодианец увидел огонь в ее карих глазах.
- С меня хватит притворства, вице-король. Я знаю, что послы верховного канцлера сейчас с вами, и что вам приказано достичь соглашения.
Нут Ганрей почувствовал, как в его слабеющей уверенности открылась глубокая дыра.
- Я ничего не знаю ни о каких послах. Вы, должно быть, ошибаетесь.
На лице королевы промелькнуло удивление, когда она внимательно изучала вице-короля.
- Берегитесь, вице-король, - тихо сказала она. - На этот раз Федерация зашла слишком далеко.
Нут быстро покачал головой, принимая оборонительную позу.
- Ваше величество, мы бы никогда ничего не сделали вопреки воле Сената. Вы слишком много на себя берете.
Амидала сидела неподвижно, устремив на него карие глаза - как будто она могла видеть правду, которую он пытался скрыть, как будто он был сделан из стекла.
- Посмотрим, - тихо сказала она.
Экран погас. Нут Ганрей глубоко вздохнул и медленно выдохнул, не особо заботясь о том, какие чувства вызывает у него эта женщина.
- Она права, - сказал Руне Хаако, стоявший рядом с ним. - Сенат никогда не позволит...
Нут поднял руку, чтобы прервать его.
- Теперь уже слишком поздно. Вторжение началось.
Руне Хаако на мгновение замолчал.
- Вы думаете, она подозревает нападение?
Вице-король развернулся и ушел.
- Я не знаю, но я не хочу рисковать. Мы должны действовать быстро, чтобы разрушить все системы коммуникации там, внизу, пока мы не закончим!
В главном ангарном отсеке корабля Квай-Гон Джинн и Оби-Ван Кеноби молча скорчились у отверстия большого вентиляционного отверстия, из которого открывался вид на шесть массивных десантных кораблей Федерации с двумя крыльями, окруженных огромным количеством транспортных средств. Транспортники представляли собой большие транспортные средства в форме ботинок с выпуклыми носами. Двери, которые образовывали эти носы, были распахнуты, стойки выдвинуты, и тысячи гладких серебристых фигур маршировали внутрь в идеальном строю, чтобы быть закрепленными...
- Боевые дроиды, - тихо сказал Квай-Гон. В его глубоком голосе слышались удивление и тревога.
- Это армия вторжения, - сказал Оби-Ван. Некоторое время они продолжали наблюдать, оценивая обстановку, подсчитывая транспорты и дроидов, заполнявших полдюжины десантных кораблей, оценивая численность армии.
- Это странная игра для Федерации, - заметил Куай-Гон. - Мы должны предупредить Набу и связаться с канцлером Валорумом.
Оби-Ван кивнул.
- Нам лучше сделать это где-нибудь, но не здесь.
Его наставник взглянул на него.
- Может быть, наши друзья подведут нас.
- Это меньшее, что они могут сделать после того, как они обращались с нами до сих пор. - Оби-Ван поджал губы. - Вы были правы в одном, учитель. Переговоры были короткими.
Квай-Гон Джинн улыбнулся и поманил его вперед.