Роман Александра Дюма-сына «Дама с камелиями» считается шедевром литературы. Он был настолько популярен, что писатель сочинил по нему одноимённую пьесу, а знаменитый итальянский композитор Джузеппе Верди написал оперу «Травиата» – и то, и другое тоже вошли в сокровищницу мировой культуры. Причиной феноменального успеха романа, пьесы и оперы является не только талант писателя и композитора, но и правдивость истории. У дамы с камелиями Маргариты Готье (в опере – Виолетты) был реальный прототип – самая знаменитая парижская куртизанка первой половины 19 века Мари Дюплесси (настоящее имя – Роза-Альфонсина Плесси), с которой молодой Дюма-сын около года состоял в романтических отношениях.
Они познакомились в 1844 году. Юная Мари пленила Александра своей красотой, грацией и непередаваемым шармом, которым затмевала всех светских львиц. А ведь она не была дворянкой (хотя ее бабушка была благородных кровей); ее отцом был простой фермер, который не занимался ни образованием, ни воспитанием красавицы-дочки. До того, как стать главной куртизанкой в просвещённой столице Европы, Альфонсина зарабатывала на жизнь продажей мелких бытовых товаров. Этих грошей едва хватало, чтобы сводить концы с концами, а девушка мечтала о красивой жизни, полной роскоши, обожания и дорогостоящих развлечений.
В 16 лет она прибыла в Париж и сразу попала в поле зрения состоятельных людей. Какое-то время Мари работала модисткой, затем стала содержанкой владельца ресторана. С этого момента начался новый этап ее жизни. Сначала в красивую провинциалку влюбился герцог де Гиш, затем виконт де Мериль, Анри де Контад и десятки других мужчин, которые буквально теряли от нее голову и тратили десятки тысяч франков за очередной романтический вечер. Но Мари не только развлекалась; она занялась своим образованием. Она оказалась способной барышней: быстро освоила игру на фортепиано, танцы; с увлечением читала серьезную литературу. Ее салон с удовольствием посещали писатель Эжен Сю (автор нашумевших «Парижских тайн»), поэт, драматург и прозаик Альфред де Мюссе, писатель и критик Арсен Уссе. Чем же пленяла мужчин Мари Дюплесси? По словам современников, она была не только хороша собой, но и весела, беспечна и добра. Но это не мешало ей менять кавалеров как перчатки. Дюма-сын оказался не в состоянии оплачивать ее дорогую жизнь и с сожалением с ней порвал. Однако смерть Мари в 23 года от туберкулеза так его потрясла, что он увековечил ее память в своем романе, сильно облагородив главную героиню (в отличие от легкомысленной Мари, Маргарита Готье была способна на самопожертвование ради счастья с небогатым, но любимым человеком).