В центре сюжета — Лариса Дмитриевна Огудалова, красивая, ранимая девушка с открытым, как у ребёнка, взглядом. Лариса — самая младшая дочь Хариты Игнатьевны, обедневшей вдовы, стремящейся отдать дочерей замуж за состоятельных господ. Лариса привлекает внимание холостых мужчин, однако, её красота только завлекает, кажется, что никто не рассматривает женитьбу на барышне всерьёз.
В своё время фильм собрал шквал критики из-за «неудавшейся» драмы и плохой актёрской игры. Тем не менее по прошествии времени «Жестокий романс» завоевал сердца зрителей.
«Историю о бесприданнице я почувствовал как печальную песню, как грустный романс, как драматическую вещь, напоенную музыкой… Невозможно было назвать картину «Бесприданница» — одна уже была» (Э. Рязанов).
Фильм снят по мотивам пьесы «Бесприданница» А. Островского. Режиссёр киноленты расставил акценты иначе, чем в оригинальной истории, к примеру, сделал мать главной героини несчастной женщиной, стремящейся обеспечить хорошую жизнь своим дочерям.
Отдельный интерес вызывают характеры главной героини и крутящихся вокруг неё мужчин. Лариса — очаровательная барышня, которая вполне могла бы получать то, что захочет по первому мановению изящной руки, однако, Лариса совершенно не контролирует свою жизнь и оказывается слишком ранимой для того общества, что её окружает. Мужчины в жизни барышни развратные и беспринципные, Лариса для них — всего лишь игрушка.
«Жестокий романс» давно полюбился зрителям, в особенности зрительницам, и наверняка пересматривается не раз и даже не два. При пересмотре стоит обратить внимание на концовку: «Все финальные эпизоды снимались во время рассветного тумана. Такое решение позволило уйти от ненужных реалий, создать своеобразную непроницаемую среду, некий вакуум, в котором происходили последние трагические события» (Э. Рязанов).
«Жестокий романс» сохраняет актуальность в мировом масштабе: фильм демонстрирует русскую культуру, затрагивая извечную тему — историю нежной любви и жестокого предательства.