Палеонтологи описали ископаемую самку лягушки, которая жила на северо-востоке Китая около 115 миллионов лет назад. В теле амфибии сохранились икринки — и это свидетельствует, что она была готова к нересту. Скорее всего, погибла самка из-за истощения в брачный период — либо ее случайно утопил слишком напористый самец. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B, необычная находка проливает свет на то, как размножались и развивались древние бесхвостые амфибии.
Бесхвостые амфибии (Anura) появились на нашей планете около 200 миллионов лет назад. Несмотря на долгую эволюционную историю, в палеонтологической летописи они представлены довольно скудно. При этом немногочисленные известные экземпляры древних лягушек, жаб и их родственников в основном представляют собой скелетные остатки без мягких тканей, из-за чего судить об образе жизни этих существ и их поведении довольно трудно. В частности, до сих пор специалистам удалось обнаружить всего несколько образцов ископаемой икры бесхвостых амфибий.
Команда палеонтологов во главе с Баося Ду (Baoxia Du) из Ланьчжоуского университета описала окаменелость, которая проливает больше света на биологию размножения древних бесхвостых амфибий. В центре внимания исследователей оказался неполный скелет лягушки длиной около 35 миллиметров с сохранившимися мягкими тканями, обнаруженный на местонахождении Чжунгоу на северо-востоке Китая. Возраст находки составил примерно 115 миллионов лет, что соответствует концу раннего мела.
Изучив образец с помощью микрокомпьютерной томографии и рентгеноспектрального анализа, исследователи пришли к выводу, что перед ними взрослая самка, которая относится к описанному в прошлом году виду Gansubatrachus qilianensis. Впрочем, судя по тонким лобнотеменным костям и неполному окостенению запястий, эта особь, хотя и достигла половой зрелости, еще не выросла до максимальных размеров. У многих современных бесхвостых амфибий половая зрелость также предшествует полному развитию скелета.
В районе левой подвздошной кости у ископаемой лягушки находились 14 икринок диаметром около 0,8 миллиметра каждая. При жизни они располагались внутри яйцевода. Кроме того, в полости тела амфибии Баося Ду с коллегами обнаружили массу, вероятно, состоящую из зрелых фолликулов яичников. По мнению авторов, изученная ими особь G. qilianensis в момент гибели была готова выметать икру.
Исследователи не обнаружили на теле лягушки следов нападений хищников. Кроме того, данная особь была молодой, так что не могла умереть от старости, а наличие яиц в ее теле свидетельствует, что она не голодала и не находилась в спячке. Наиболее вероятно, что самка погибла от истощения, потратив слишком много сил в ходе брачного сезона, либо ее случайно утопил самец, который забрался на нее во время спаривания и обхватил передними лапами в позе амплексуса. А после смерти ее труп погрузился в отложения на глубоком дне озера, где низкие температуры и слабое течение обеспечили высокую сохранность тканей.
Самцы лягушек, жаб и их родственников часто пытаются спариться с представителями других видов, например, саламандрами, рыбами, черепахами и змеями. Исследователи проанализировали, насколько широко данная особенность поведения распространена среди бесхвостых амфибий, и пришли к выводу, что она появилась уже у их общего предка, жившего около 200 миллионов лет назад.