Годом рождения первой подводной лодки принято считать 1834-й, когда в Санкт-Петербурге прошли успешные испытания построенной на Александровском чугунолитейном заводе цельнометаллической субмарины. Однако хронисты почему-то упустили из виду самое первое подводное судно, сделанное тоже в России, но за 115 лет до того.
Оно получило название «потаенного» и было изготовлено по поручению Петра I и при его живом участие. Примечательно, что конструктором протолодки стал безграмотный 29-летний крестьянин из подмосковного села Ефим Никонов. Через грамотных мужиков он написал на имя государя челобитную. В ней Ефим сообщал, что может построить «судно потаенное», которое будет «на море в тихое время из снаряду забивать корабли».
Петр на удивление посланием заинтересовался, вызвал Никонова к себе и после детального разбора его задумки поручил крестьянину заняться изготовлением опытного образца. «Мастер потаенных судов» (такое звание получил Ефим от Петра) приступил к работе в день нашего обзора — 11 февраля 1720 года.
Точного описания лодки не сохранилось, но специалисты полагают, что она была похожа на бочку длиной метров шесть и высотой около двух метров. В корпусе имелись отверстия, на которые были надеты кожаные мешки. Это был водный балласт, необходимый для погружения. А чтобы всплыть, использовался медный поршневой насос, которым откачивали воду за борт.
Ну и главное — лодка обладала шлюзовой камерой, из которой должен был выходить водолаз (Никонов разработал костюм для него) и «забивать» вражеские корабли. Впоследствии Ефим предполагал установку на потаенное судно «движителя» и «огненной трубы», чтобы это не значило.
Первые испытания «потаенного судна» прошли в 1724 году в присутствии государя, флотских офицеров и чиновников. Ефим Никонов отвесил всем по очереди поклон, перекрестился и полез в люк своего судна. Забурлила вода, началось погружение. Но неожиданно для всех, в том числе и для изобретателя, лодка быстро провалилась на глубину и от удара о дно дала течь. Петр не растерялся и лично организовал спасение отважного изобретателя и его «потаенного судна».
Несмотря на такой конфуз доработка подводной лодки продолжилась, только вот не завершилась — уже после смети Петра испытания вновь окончились провалом. Защищать Никонова больше было некому, и его из «мастеров» разжаловали в «рядовые» и сослали на астраханские верфи, где строились корабли для Каспийской флотилии.