Глава пятьдесят первая
– Ваше высочество, как вы себя чувствуете? Почему вы такая бледная? Хотите воды или сока? Пригласить целителя?
За то время, пока Ливия служила у принцессы, они ни разу не видела свою госпожу такой тихой, обессиленной и задумчивой. Ее улыбка погасла, под глазами появились темные круги, как будто бессонница терзала девушку несколько ночей подряд.
– Ничего не надо, спасибо. Устала немного. Сейчас отдохну и все пройдет, – принцесса села в кресло и закрыла глаза. То, что рассказал ей Серкан, в корне меняло всю ситуацию. Одно подозрение прочно поселилось в душе рыжей, но для его подтверждения требовались доказательства, которых пока не было. Солнце еще заливало покатые крыши Лоудена теплом и светом, но южный вечер внезапно перестал казаться ласковым и приятным. В висках застучало, руки стали ледяными. Этот холод мерзкой липкой паутиной опутывал тело и пробирался в душу. – Теперь я все знаю, и с этим нужно жить. На развилке судьбы у меня осталась только одна дорога, все остальные заканчиваются тупиком.
– Тара, сейчас тебя пригласят к султану, слуга уже в пути, – голос наследника в безмолвной речи заставил ее вздрогнуть от неожиданности. – Приготовься.
Гонец не заставил себя долго ждать. Проводив принцессу и Стража до нужной двери, он почтительно поклонился и исчез. В тронном зале, где их встретили в первый день приема, все было готово. Султан тихо переговаривался с уже знакомым мужчиной в белой чалме и темно–синем кафтане, который держал в руках объемный свиток. Слуги покинули просторный зал и закрыли дверь, как только девушка заняла кресло рядом с братом. Акмаль, сидящий возле сестры, нервничал. Бахман Хатами сделал знак рукой, и астролог развернул свиток, заполненный странными буквами–рисунками. Сердце девушки ухнуло в пятки в ожидании новостей, которые уже ни на что не могли повлиять.
– Я долго читал карту Ее Высочества Тары Бэйл, мой султан, – мужчина решил начать издалека. Его голос был тихим, но целительнице казалось, что сейчас он гремит в ушах и отдается в сердце. – Эта карта состоит из сильных и сложных звезд. Принцесса идеально подходит на роль супруги будущего наследника Сэндаринии, – казалось, что выдох Акмаля заглушил голос астролога. Последний строго посмотрел на сына султана и продолжил. – Звезды также говорят о том, что принцесса Тара никогда не сможет стать его женой. Мне больше нечего добавить, Повелитель.
В зале повисла звенящая тишина. Молодые люди в недоумении переглядывались, не зная, что сказать: вопросов было слишком много, но кто мог дать ответ? Звезды? Они молчали.
– Вы все слышали, – султан встал с трона и посмотрел на сына. – Звезды сказали свое слово, его надо принять. На этом все.
Бахман Хатами молча вышел из зала в сопровождении астролога, дав знак слуге закрыть за ним дверь. Первым сорвался с места Акмаль: – Что за глупость? Так не бывает. Нет причин, чтобы Тара не стала моей женой, звезды сказали это ясно. Она – идеальная кандидатура. Я сейчас поговорю с отцом…
– Не надо, – эти два слова буквально пригвоздили наследника к полу. – Не ходи к султану, Акмаль. Такая причина есть… Я и правда не могу стать твоей женой…
Пока в тронном зале кипели страсти, в своих покоях маялся от неизвестности Дракон Каан. Его не пригласили на разговор в тронный зал вместе с Райаном и принцессой, министры Наби тоже остались в своих комнатах, а это означало лишь одно: речь пойдет о Таре и Акмале. Мужчина беспокойно ходил взад и вперед, натыкаясь на мебель, пытаясь предугадать развитие ситуации. Оставалось лишь надеяться, что любовь рыжеволосой девчонки к нему окажется сильнее симпатий к наследнику. Рыкнув на оруженосца, который из угла с волнением наблюдал за поведением господина, Лорд упал в кресло и сцепил руки: оставалось только ждать, какое решение примут звезды и как отзовется на них его любимая.
– Причина есть, Акмаль, – повторила Тара. Внезапно она поняла, что все встало на свои места, это принесло некоторое облегчение. Ее предположения подтвердились.
– Какая причина? – наследник не выдержал и схватил девушку за плечи, заглядывая в глаза. – Назови хоть одну!
– Гарем.
Короткое слово прозвучало словно выстрел. Ничего не понимающий Райан переводил взгляд с Хафизы на наследника, заметив, как побледнели оба.
– Что такое – гарем? Объясни нормально.
– В Сэндаринии есть правило, по которому у султана должно быть много жен… – начала рассказ Тара, но Акмаль ее прервал.
Оглушенный полученной информацией, Райан замер, пытаясь представить свою сестру лишь одной из многих жен. Ничего не получилось.
– Это не правило, а рекомендация, ее можно не придерживаться. В истории нашей страны было несколько султанов, у которых была всего одна жена, – Акмаль крепко прижал девушку к себе. Надо было убедить ее, что выход есть, и он его непременно найдет. – Пожалуйста, поверь. Одна жена – это нормально…
Тара мягко освободилась из объятий мужчины и сделала шаг назад.
– Ты абсолютно прав. В Наби одна жена – это нормально, по–другому нельзя. В твоей стране действуют другие правила. Сколько жен у султана Хатами сейчас?
– Семнадцать, – нехотя выдохнул наследник. Услышав ответ, Райан от удивления едва не захлебнулся воздухом.
– А сколько сыновей?
Похоже, Тара уже все знала, поэтому ее вопросы били точно в цель. Акмалю приходилось лишь отвечать, и с каждым ответом рыжеволосая принцесса становилась от него все дальше.
– Девятнадцать, я – двадцатый.
– У тебя девятнадцать братьев? – не сдержался Райан. – Но мы видели лишь одного Серкана. Где же другие?
– Они живут в отдельном крыле дворца, как и жены, и дочери султана, – нехотя признался молодой мужчина, с отчаянием глядя на сестру в ожидании помощи, но та молчала. – Я буду султаном, у которого Тара станет единственной женой!
Это была последняя попытка убедить девушку, что их будущее возможно, но его ударили в спину.
– Ты не помнишь, что стало с теми правителями? – закрыв глаза, Акмаль опустил голову, его плечи поникли. Сестра должна была промолчать, но именно сейчас Хафиза подала голос. – Одного народ сместил и заменил на младшего брата потому, что у него был один–единственный сын, которому звезды не давали шанс на правление, и три дочери. Это неприемлемо для султана и опасно для страны. О трагической судьбе другого ты знаешь лучше меня.
– Выход есть! – сын Орла был готов пойти на все в битве за любовь. – Я отрекусь от престола, а значит смогу быть свободным от правил и женюсь на тебе…
– Нет!!! – Тара схватила Акмаля за руки и посмотрела в темные глаза, которые блестели от слез ярости и бессилия. – Ни за что!!! Если ты откажешься, это место займет Серкан. Мне страшно представить, что может случиться, если к власти придет твой брат! Он не глядя развяжет войну между нашими странами безо всякого повода, как случилось между Орлами и Драконами, – от этой фразы Хафиза и Райан вздрогнули. Аргумент был сильным, на него девушка возлагала все надежды. – Если вдруг так случится, мы все равно не будем вместе. Ты ничего не сможешь сделать, лишь наблюдать за катастрофой. Ты должен стать султаном, Акмаль, тогда все буду счастливы. Может, я потому и спасла тебя зимой, чтобы у Сэндаринии появилась надежда на достойного преемника и прочный мир между нами.
Тара внезапно почувствовала, как устала: для одного вечера было слишком много эмоций. Она села в кресло, переводя дыхание, внимательно наблюдая за сыном Орла, который сейчас напоминал смертельно раненную птицу.
– Это несправедливо… Хафиза будет счастлива с Райаном, уедет в Наби. Ты найдешь себе достойного мужчину, полюбишь его и выйдешь замуж, а я останусь в одиночестве.
– Неправда. Звезды говорят, что в твоей жизни будет любовь, долгая жизнь и успешное правление, – вмешалась Хафиза, которая не могла безучастно смотреть на страдания любимого брата. – Ты не будешь одинок, Акмаль, но для этого нужно отпустить Тару.
В зале вновь воцарилась тишина. Оглушенный всем происходящим, Райан изумленно смотрел на сестру, которая оказалась не по годам мудра и рассудительна.
– У меня остался лишь один вопрос… – наследник Сэндаринии вернулся в кресло, обессиленно бросив руки на подлокотники. – Кто?..
– Серкан сегодня рассказал мне про гарем. В этот раз он поступил правильно. Я все равно узнала бы об этом, это был лишь вопрос времени. Хафиза, Райан, оставьте нас наедине.
Услышав последние слова, дочь султана с недоумением посмотрела на любимого и перевела взгляд на подругу: – Что ты сказала?
– Мне надо поговорить с твоим братом наедине. Это не займет много времени. Пожалуйста.
Влюбленные не успели обсудить все, что произошло этим вечером в тронном зале, когда дверь открылась и вышла Тара. Хафиза что–то тихо прошептала Дракону и направилась к брату, стоящему у большого окна: – Акмаль…
– Все в порядке. Мы поговорили и объяснились.
– Честно? – карие глаза девушки с тревогой всматривались в темные глаза наследника. – Ты уверен?
– Да. Тара – мой друг. Замечательный друг и прекрасная девушка. Ты абсолютно права, когда сказала, что мое счастье еще впереди.
– Хорошо. Она понравилась мне с первого взгляда. Я рада, что вы смогли разобраться в своих чувствах.
Райан и Тара не спеша возвращались в свои покои длинными дворцовыми коридорами. Опираясь на руку брата, рыжая медленно приходила в себя: очередная страница была перевернута, завтрашний день начнет историю ее жизни с чистого листа. Ставить точку всегда сложно и очень часто – больно, но без этого невозможно двигаться дальше. Мужчину съедало любопытство, поэтому он отрыл дверь в комнату сестры и дал знак Ливии удалиться к себе.
– Что ты сказала наследнику? – Райан усадил Тару в кресло и встал перед ней на колено, пристально всматриваясь в лицо. – Почему хотела остаться с ним наедине?
Сейчас у нее уже не было сил сдерживаться, поэтому слезы прорвались наружу: – Я виновата перед ним, Райан. Ведь я видела, что он влюблен, но в этих чувствах было так приятно купаться, – она шмыгнула носом и достала платок. – Акмаль дарил мне столько нежности, внимания и заботы… я не могла от них отказаться. Я ждала чувств от Эмера, а получила их от другого мужчины. Только сегодня вечером я смогла это понять… Так стыдно… Надо было сделать так, чтобы он отпустил меня без сожаления и надежды…
– Поэтому ты..?
– Я сказала, что люблю другого, а к нему всегда относилась, как к другу, – выпалила девушка и закрыла лицо руками. – Что это была симпатия, но не любовь. И это правда, Райан, просто я немного увлеклась.
– Ну ты даешь… – мужчина встал и запустил руку в волосы, пытаясь осознать услышанное. – Как отреагировал Акмаль? Спросил, в кого ты влюблена?
– Нет, не спросил. Он сначала не поверил, а потом… – зеленые глаза блеснули, легкая улыбка скользнула по лицу целительницы. – Он сказал, что чувствует во мне родственную душу, поэтому так держался и не хотел отпускать. Общение было легким, ведь мы встретились как простые люди, а не как наследник трона и принцесса. Сказал, что раз я вижу в нем только друга – он принимает мою дружбу, не претендуя на большее. Акмаль удивительный…
Тара медленно успокаивалась, приходя в себя. Райан сел в кресло напротив и задумчиво смотрел на сестру: – Жалко ее. Влюбилась в этого каменного Эмера, который не способен ответить на чувства. Я обещал не вмешиваться, но спокойно смотреть на это уже сил нет. Надо с ним поговорить…
– Даже не думай, – нахмурилась Тара, глядя на то, как сжимаются в кулаки руки брата. – Ты только все испортишь. Пусть все идет своим путем, я справлюсь. Возможно, позже мне потребуется твоя помощь, вот тогда… но не сейчас. Скоро мы вернемся домой, займемся подготовкой к твоей свадьбе. Это будет весело и интересно. Представляешь, как папа обрадуется этой новости? Давай будем думать о хорошем.
– Думать мы будем завтра, а сейчас тебе пора отдыхать, – Райан подал знак служанке. – Принцесса устала, помоги ей…
Глядя на то, как Ливия засуетилась вокруг госпожи, наследник тихо вышел из комнаты, столкнувшись в коридоре с человеком, которому не сиделось в своих роскошных просторных покоях.
– Не ходи к ней, – Райан преградил путь Лорду Эмеру. – Оставь мою сестру в покое.
– Ты решил мне помешать? – в безмолвной речи Дракон Каан оскалился, ожидая ответа бывшего соперника. – Хочешь встать между нами?
– Я хочу, чтобы Тара отдохнула сегодня, – стиснув зубы, Дракон Хорр не повелся на провокацию, – завтра нам предстоит долгая дорога. Ей надо выспаться. Уходи, Каан.
Рука мужчины потянулась к дверной ручке: – Я хочу задать несколько вопросов…
– Нет! – наследник отодвинул решительно настроенного Дракона, перекрывая широкими плечами вход. – Если ты ее… Не надо. Она правда устала, – как трудно было сохранять вежливость там, где хотелось пустить в ход кулаки. – Поговоришь позже, никуда Тара не денется. Не сегодня.
– Хорошо.
Не веря собственным ушам, Райан смотрел, как Лорд медленно возвращается в свои комнаты.
Эмер обернулся на пороге: – С ней все в порядке? Может, помощь нужна?
– От тебя ей ничего не нужно, – не сдержался наследник. – Уходи.
Постояв у двери в комнаты сестры какое-то время, он пристально посмотрел на Римуса, который вечером заступил на пост: – Никого не впускать до самого утра. Принцессе нужен покой. Понятно?
– Так точно! Никто не войдет! – отозвался мужчина в латах, поправляя висящую на поясе саблю. Римус стал свидетелем беззвучного диалога Драконов. Со стороны противостояние мужчин смотрелось странно: несколько минут молчания, после которых каждый пошел по своим делам.
Этой ночью Тара спала без снов, отдыхая от событий прошлого дня. Коварные всепроникающие лучи утреннего солнца развеяли страхи и тревоги рыжеволосой, которая позволила себе поваляться в мягкой кровати прежде, чем начать новый день.
– Ладно. Пусть так. Надо честно признать, что вариант поведения с Эмером, который предложила Сиа, не сработал. Надоело стучаться в закрытые двери и гоняться за призраками. Я дала возможность своим чувствам проявиться, но не получила взаимности. Хватит, надоело страдать.
Заслышав движение в спальне принцессы, служанка появилась на пороге: – Госпожа, вы уже проснулись? Как вы себя чувствуете?
Тара откинула одеяло, улыбнулась и с удовольствием потянулась: – Все прекрасно. Я выспалась и полна сил. Хочу домой.
– Ну и славно. К дороге все готово. Ваши вещи я уже убрала, оставила лишь один наряд, – Ливия махнула рукой в сторону кресла, на спинке которого было аккуратно разложено яркое красное платье с пышной юбкой, а в бархатном футляре на столе красовался комплект с рубинами. – Вы нем вы будете просто неотразимы.
Служанка недооценила эффект, который ее госпожа произвела на окружающих.
– Ух ты! – присвистнул Райан, когда увидел сестру. – С ума сойти! Рокова́я красотка!
Они встретились в коридоре перед тем, как идти на торжественный завтрак. Рыжая несколько минут крутилась перед большим зеркалом, разглядывая себя со всех сторон: чистый благородный оттенок красного сделал девушку еще ярче, заставив кожу сиять. Ливия подняла ее тяжелые пряди и закрепила в высокой прическе, открыв изящную шею и плечи. Узкий лиф, как крепкие руки мужчины, плотно облегал тонкую фигуру принцессы, а пышная многослойная юбка добавляла образу воздушность. Рубины в оправе из розового золота не перетягивали на себя взгляд, но подчеркивали зону декольте, тонкие руки и изящные ушки. В ответ на комплимент Тара смущенно опустила взгляд, а потом лукаво взглянула на брата: – Я не желаю страдать. Буду наслаждаться жизнью, – раздался звонкий голос в беззвучном диалоге.
– Умница! Я всегда рядом, – моментально отозвался Дракон Хорр. Предложив руку, он провел ее в зал, где все было готово для прощального застолья. Лорд Эмер и министры уже прибыли, Хафиза и наследник о чем–то тихо переговаривались, стоя у окна. Тара заметила, как блеснули при виде нее глаза сына Орла, а Дракон Каан на миг задержал дыхание.
– Ты похожа на огонь, что горел в камине твоего дома, – Акмаль поцеловал руку довольной комплиментом красотки. – Такая же яркая, теплая. Удивительная искорка. Я часами смотрел на игру пламени, и на тебя тоже могу любоваться бесконечно. Ты - принцесса яркого пламени.
– Спасибо, – сегодня ей было легко улыбаться, потому что в душе́ все встало на свои места. В голосе наследника целительница не чувствовала надрыва и боли, а это значило лишь одно – вчера она смогла найти нужные слова. – Еще никто не сравнивал меня с огнем. Это так приятно.
– Она может испепелить, а может отогреть замерзшую Душу, – Дракон Каан приветственно кивнул, увидев Тару. Он постарался скрыть свои эмоции при ее появлении, но внезапно почувствовал, что сердце сошло с ума, как будто большая птица отчаянно билась в груди в поисках выхода, причиняя странную боль. Улыбка и взгляд, которые он получил в ответ были легкими и красивыми, как мыльные пузыри, но не такими, как прежде. Без тепла и нежности все превратилось в формальность, дань дворцовому этикету. Эмер невольно сжал челюсти в попытке побороть нахлынувшие воспоминания о тех днях, когда все было иначе.
– Тара! – Хафиза с улыбкой обняла подругу, – прекрасно выглядишь, а этот запах фиалки! Мужчины будут сходить от него с ума, – девушка прошептала прямо в ушко подруги. – Спасибо тебе за брата. Вечерний разговор помог ему успокоиться.
Громкий голос слуги провозгласил появление султана. Занимая место рядом с Акмалем, Тара с восторгом рассматривала огромный стол: всякий раз она не уставала удивляться разнообразию и обилию блюд, поданных на изящных расписных тарелках из тонкого, почти прозрачного фарфора. Торжественный завтрак начался.
Вчера вечером рыжая грустила, страдала и скрывала слезы, а сегодня с удовольствием общалась с сыном Орла, глядя в его темные глаза, дарила теплые улыбки. Говорить о будущем стало легко.
– Жаль, что ты так быстро уезжаешь, – вздохнул Акмаль. – Я не успел показать тебе таинственный лес, где прямые высокие сосны растут рядом с низкими, чьи стволы причудливо изогнуты. Мы не доехали до пустыни, где солнце и песок позволяют путнику увидеть сказочные миражи, и море…
– Ничего страшного, ведь все это я могу увидеть в другой раз. В первый визит времени было мало, да к тому же ты – наследник, поэтому загружен работой. То, что я увидела в Сэндаринии, мне очень понравилось, я это никогда не забуду.
Райан и Хафиза молча обменивались влюбленными взглядами, министры налегали на еду, памятуя о предстоящей дороге, лишь Лорд Эмер чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. На вопрос, заданный им в безмолвном диалоге, Тара ответила коротко и равнодушно, после чего прекратила общение. Дракон понимал, что холодностью и отстраненностью загоняет себя в яму одиночества, а любимая с каждой минутой все больше отдаляется, но пока ничего не собирался менять.
– Призрак не последовал за нами в Сэндаринию, но это не значит, что опасность миновала. Вернусь в Наби – займусь этим делом заново. Я что–то упустил, не принял во внимание. Все оставляют следы, у всех есть прошлое. Что нужно этому неизвестному существу от Тары? Или он все–таки пришел за мной, потому что знает…
Лорд так глубоко погрузился в собственные мысли и не сразу понял, почему все начали вставать из-за стола. Султан поблагодарил делегацию за визит, еще раз поздравил Райана с близкой свадьбой и подал знак к завершению завтрака.
Оседланные лошади, кареты и повозки с дорожными сундуками уже стоили у крыльца, слуги и Стражи ждали, когда господа займут свои места. Все было готово к возвращению в Наби. С легкой грустью оглядев опустевшие покои, Тара вышла в коридор, где ее ждал Райан.
– Это было замечательное путешествие.
Брат и сестра не спеша шли к крыльцу в сопровождении Дарта.
– Помню, что перед отъездом ты заявила, что оно будет интересным. Что конкретно ты имела в виду? Мое знакомство с Хафизой? Историю с Акмалем?
– Не знаю. Внутри было какое–то странное ощущение, ожидание чуда, – рыжая покрепче прижалась к руке брата. Его близость согревала, успокаивала и придавала сил. Два Дракона шли по дворцу Орлов. Миновало всего два полных дня в чужой стране, но они принесли так много перемен в их жизни.
– Если бы ты не появилась во дворце, не стала принцессой и не вышла в зал в день приема Бахмана Хатами, то мы не приехали бы в Сэндаринию, а я не смог увидеть свою Хафизу. Жизнь иногда кажется такой простой, но если вдруг из нее выпадает одно маленькое звено, то все пойдет по другому пути, – наследника потянуло на философские размышления. Быстро поцеловав сестру в лоб, он отстранился. – Спасибо тебе за все.
Акмаль издалека заметил Драконов, идущих по прямому коридору. Ревность на миг шевельнулась в сердце: пусть как сестра, но Тара была рядом с Райаном, а он… Скоро уедет Хафиза, единственная кто искренне любила его, а он останется жить высоким предназначением и надеждой на лучшее. Сын Орла обнял Дракона, обменявшись теплыми словами и обещанием новых встреч, тепло улыбнулся девушке.
Выход на крыльцо был совсем рядом, когда Акмаль удержал Тару.
– Позволь мне кое–что тебе сказать. Это не займет много времени.
Обменявшись взглядами, брат отпустил сестру и пошел к выходу.
Не жалейте времени на комментарии, они помогают развивать канал. Благодарю за Ваше внимание. 💖
Если история понравилась, и Вы хотите узнать, что же было дальше, пожалуйста, подпишитесь на мой канал. ✍️
Буду благодарна за рекомендации моего канала Вашим друзьям и знакомым. 🙏