Сказки и уроки зоологии в весьма средней школе создали в головах большинства граждан представление о бобре, как об упорном труженике, непременно обитающем у воды и прилежно возводящем плотины и хатки. Однако, в реальности всё совсем не так, как на самом деле. И дело даже не в том, что своей деятельностью бобры могут приносить весьма ощутимый вред народному хозяйству, и даже не в том, что от нападения (!!!) бобров ежегодно погибает несколько человек (конечно меньше, чем от нападения акул, но всё же), а в том, что бобры относятся к самому процветающему отряду млекопитающих – грызунам.
Представители этого таксона обладают удивительной экологической пластичностью и в результате обширной эволюционной радиации покорили практически все биотопы планеты (при этом дав удивительно мало жизненных форм). И бобры не являются исключением: за время существования своего семейства, они «умудрились» жить в совершенно разных условиях, оставаясь, при этом, одними из самых гениальных инженеров царства животных. Но обо всём по порядку.
Началось всё ещё в конце XIX, а точнее в 1891 году, когда американский палеонтолог Эрвин Барбур отправился на раскопки миоценовых отложений штата Небраска, а точнее на территорию, которая носит название формации Гаррисон, на реку, которая сейчас называется Уайт-ривер (Белая река). Местные жители сообщили палеонтологу, что регулярно натыкаются на странные, возвышающиеся над поверхностью земли конические образования, узкая часть которых скрывается под землёй, а широкая направлена к небу.
Расчистив одно из таких образований, перед Барбуром предстало что-то доселе невиданное – гигантская (более 3 метров длиной), почти идеальная винтообразная окаменелость. Соответственно внешнему виду, новообнаруженное «нечто» получило название «даймонеликс» – «дьявольский штопор» или «дьявольская спираль». У некоторых из них в нижней части был обнаружен «аппендикс» – идущая под небольшим углом к основной спирали дополнительная прямая часть. Всего Барбур «откопал» два десятка «дьявольских штопоров» разной длины и направления закручивания.
Барбур поспешил опубликовать результаты своих раскопок. Новую находку он определил как остатки гигантской пресноводной губки, которая, по его гипотезе, должна была обитать в миоценовое время в пресноводном озере на территории формации Гаррисон. Однако, при более тщательном исследовании, в толще окаменелости были обнаружены следы, однозначно свидетельствующие о растительной природе данного объекта. И тогда Барбур решил, что имеет дело с неизвестным растением.
Тем не менее с выводами Барбура не согласились два крупнейших палеонтолога того времени – Эдвард Коуп и Теодор Фукс. Они внимательно исследовали находку и пришли к выводу о том, что это никакая не губка, и даже не растение, а нора миоценового грызуна наподобие современного суслика или сурка.
На возражения авторитетных коллег Барбур отозвался серией довольно едких статей. В одной из которых он спрашивал, как какому-либо грызуну под силу создать спираль столь совершенной формы, а в другой – спрашивал у профессора Фукса, как миоценовому суслику удалось построить себе уютную норку на дне пресного водоёма?
Но в спор вмешался другой палеонтолог – Олаф Петерсон, который отправился в Небраску, чтобы раздобыть экземпляр дьявольского штопора для музея Карнеги в Питтсбурге (того самого, где стоит самый известный экземпляр диплодока). И ему улыбнулась удача – в боковой камере одной из находок он обнаружил хорошо сохранившиеся остатки грызуна. Исследование скелета показало, что животное, которое построило такую нору было не сусликом, а древним бобром – палеокастором. Тут следует понимать, что «палеокастор» – это таксон в ранге родового, к которому в настоящее время относят семь видов. Однако строителем необычных спиралеобразных тоннелей был Paleocastor fossor, но для удобства в дальнейшем словом «палеокастор» будет обозначен именно этот вид.
Но даже эта находка не смутила Барбура – он продолжал глумиться над оппонентами, задавая риторический вопрос – как бобру удалось с математической точностью построить такую спираль? Убеждение о том, что имеет дело с растением, Барбур сохранил до конца своей жизни.
Справедливости ради стоит отметить, что вопрос о природе «дьявольских шпоров», несмотря на находку остатков животного, ещё долго оставался дискуссионным. Последняя точка в споре была поставлена только в 1977 году, когда эксперт по вымершим млекопитающим Ларри Мартин, исследовал стенки «дьявольских штопоров» – при тщательном осмотре было установлено, что стенки спиралей испещрены мелкими бороздками, которые полностью совпадали с формой и размером резцов обнаруженного в них животного. Кроме этого, были обнаружены микроскопические ходы насекомых и корни растений.
Подоспели и геологи – их исследования показали, что осадочная порода, которую Барбур принял за мелкий осадок пресного водоёма, на самом деле образовались в засушливой (семиаридной) степной зоне. Так что вопрос о природе удивительных спиралей в настоящее время не вызывает сомнений.
Однако, что же за зверь был этот палеокастор, и зачем ему потребовалось строить такие сложные норы?
В отличие от своих потомков, древние бобры были относительно некрупными животными – их рост в холке составлял около 12 см, а общая длина не превышала 30 см. Масса, по разным оценкам, колебалась от 800 гр. до 1,5 кг, т.е. их размер сопоставим с современной ондатрой. В строении тела можно обнаружить несколько адаптаций для подземного образа жизни: короткий, низкий и широкий череп, мощные широкие передние лапы и короткий хвост.
Судя по высокой концентрации обнаруженных спиралевидных нор, на одной площади селиться эти животные предпочитали большими группами наподобие того, как это сейчас делают луговые собачки.
Современные исследования показывают, что «дьявольские штопоры» несут на своём подземном окончании не одну, а две, или даже три почти горизонтальных хода, которые заканчиваются небольшими камерами, служившими древним бобрам в качестве спален, кладовых и отхожих мест. В редких случаях жилые камеры соседних нор могли сообщаться, образуя «многоквартирный» дом.
Но зачем же этим грызунам приходилось строить норы такой сложной формы? В настоящее время на этот счёт существует две гипотезы. Согласно первой, большая плотность колоний приводила к тому, что горизонтальные норы, идущие под углом к поверхности земли, должны были часто пересекаться, что приводило не только к конфликтам, но и к обрушениям отдельных галерей. Однако, среди современных животных, даже живущих большими группами, такой формы нор не наблюдается.
Согласно второй гипотезе, такие норы потребовались для животных, обитающих в условиях семиаридного (полусухого) климата, что приводило к недостатку влаги, а норы такой формы, обеспечивают образование конденсата на их стенках, который может обеспечивать потребности животных в воде.
Косвенным подтверждением этой гипотезы является и то, что норы попали в палеонтологическую летопись. Высокая влажность способствует прорастанию в стенках норы корневой системы растений (судя по следам зубов – древним бобрам, приходилось регулярно «пропалывать» свой подземный сад). Корни растений семиаридной зоны содержат большое количество оксида кремния, который постепенно образует прочную стекловидную корку. А дальше дело за малым – в пустую нору набивается мелкий песок, переносимый ветром, или её затапливает паводок. Готово – получается прекрасный слепок «дьявольского штопора».
Естественно, третьей гипотезой является защитная функция – далеко не каждый хищник сможет протиснуться (да и вообще рискнёт сунуться) в темноту подземелья.
Какая из гипотез верна – неизвестно, скорее всего, в равной степени действовали все три фактора.
К сожалению, в связи с постепенным изменением климата, эти удивительные бобры не смогли приспособиться к новым условиям и вымерли, не оставив потомков.
Напоследок стоит сказать, что фотографии «дьявольских штопоров» можно регулярно встретить на страницах разных альтернативно одарённых (зачёркнуто) «учёных», которые выдают эти удивительные окаменелости за результат работы пришельцев (атлантов, гипербореев – нужное подчеркнуть) или, наряду с фотографией Башни дьявола (столовой горы из Вайоминга США), за корни гигантского дерева.
Но истина, как всегда, гораздо интересней болезненных фантазий, хотя бы по той причине, что в настоящее время аналогов подобных строений среди животных нет, и почему вымершие палеокасторы строили такие норы – остаётся загадкой.
Список использованной литературы:
1. Патриция Викерс Рич, Томас Хьювитт Рич, Милдред Адамс Фентон. Каменная книга. Летопись доисторической жизни / Пер. с англ. с дополнениями и изменениями. – М.: МАИК «Наука», 1997
Автор: Артемий Липилин