Команда ученых из лондонского Музея естественной истории и их коллеги из Бристольского, Лестерского и Ливерпульского университетов обнаружили в отложениях формации Килмалуаг на шотландском острове Скай новый вид птерозавров. Результаты исследования опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.
Чтобы составить скелет, часть фрагментов специалисты извлекли из породы после погружения в уксусную кислоту с последующей обработкой. Но большую часть костей, которые сильно «вросли» в окаменелость, удалось изучить только благодаря компьютерной томографии и дальнейшей трехмерной визуализации.
Авторы открытия подчеркнули, что подобные находки — большая палеонтологическая редкость. Полученные образцы - всего четвертый связный скелет птерозавра среднеюрского периода, обнаруженный учеными на данный момент, что затрудняет изучение истории развития ранних птерозавров.
Новая находка свидетельствуют о том, что все основные клады юрских птерозавров сформировались задолго до окончания раннеюрского периода (174 миллиона лет назад). Также исследование останков показало, что эта конкретная группа птерозавров существовала на Земле более 25 миллионов лет, до позднеюрской эпохи. Причем одновременно с ранним птерозаврами жили и авиалы — летающие динозавры, которых мы сегодня знаем как птиц.
Новый вид назвали Ceoptera evansae. По словам одного из авторов работы, открытие этого вида помогает сузить временные рамки нескольких важных событий в эволюции летающих рептилий. Сам факт того, что такой ящер оказался на территории нынешней Великобритании стал для ученых полной неожиданностью, поскольку большинство его близких сородичей обитало на территории Китая.
«Это говорит о том, что более развитая группа летающих рептилий, к которой принадлежит Ceoptera evansae, появилась раньше, чем мы думали, и быстро распространилась почти по всему миру», — рассказал профессор Пол Барретт из Музея естественной истории.
Палеобиолог Лиз Мартин-Сильверстоун из Бристольского университета добавила, что период, к которому относится Ceoptera, — один из важнейших в эволюции птерозавров. Эта находка приблизила палеонтологов к пониманию того, где и когда появились более развитые виды этих древних ящеров. Наличие близких по облику птерозавров в настолько удаленных регионах, как восточная и западная окраины Лавразии, указывает на их хорошую адаптированность к полету. Это важно, поскольку птерозавры, в силу своих огромных размеров (до 200 килограммов и до полутора десятков метров в размахе крыльев), до сих пор вызывают ожесточенные споры ученых о том, как им удавалось летать.