Легендарный ГАЗ-66, пошедший в производство в середине 1960-х, отличался феноменальной проходимостью, неприхотливостью и хорошими ходовыми качествами – был заметно динамичнее и устойчивее своего предшественника, имел более легкие органы управления. Но к середине 1990-х автомобиль ГАЗ-66 уже перестал соответствовать современным требованиям по эргономике кабины и уровню шума, а частные потребители даже от утилитарного вездехода ожидали более высокого уровня комфорта. Ответом на запросы нового времени стала разработка грузовика повышенной проходимости, получившего собственное имя «Садко». Он сменил на конвейере ветерана ГАЗ-66 в 1999 году.
Принципиальным отличием «Садко» от ГАЗ-66 стал переход от бескапотной компоновки к капотной с использованием кабины от серийного среднетоннажного грузовика ГАЗ-3307. По этой причине у «Садко» выросла колёсная база, он стал немного длиннее и тяжелее. И тем не менее, у капотной компоновки были свои плюсы.Смещение кабины назад позволило разгрузить передний мост, что крайне важно с точки зрения проходимостиавтомобиля при движении без груза или с частичной нагрузкой. Попутно были закрыты все вопросы относительно улучшения эргономики и повышения комфорта: новая кабина отличалась простором, отличной обзорностью и удобным расположением органов управления. К тому же водитель больше не сидел «на колесе», что кардинально снизило для него тряску при проезде неровностей, а вход и выход из кабины значительно упростились.
Кроме того, «Садко» получился гораздо глубже унифицированным с серийно выпускаемыми дорожными среднетоннажниками ГАЗ-3307 и ГАЗ-3309, что благоприятно сказалось на его себестоимости. При этом от ГАЗ-66 в наследство «Садко» достались давно освоенные в производстве мосты с самоблокирующимисядифференциалами и системой централизованной подкачки шин, раздаточная коробка, односкатные колёса с широкопрофильными шинами, лебедка и бортовая платформа. Таким образом, создание этого вездехода не потребовало освоения принципиально новых дорогих узлов и агрегатов.
Еще одно преимущество капотной компоновки – сравнительно лёгкая адаптация самых разных двигателей. Таковых у «Садко» за время нахождения в производстве набралось немало! Например, грузовики из первой опытно-промышленной партии, собранные в 1997 году (еще до начала серийного производства), оснащались дизелями воздушного охлаждения ГАЗ-5441 мощностью 116 л.с. Такая модификация автомобиля носила индекс ГАЗ-33097. На серийных машинах первой половины 2000-х годов, обозначавшихся уже как ГАЗ-3308, можно было встретить бензиновые «восьмерки» ЗМЗ-513 и ЗМЗ-5233, минские дизельные «четверки» Д-245.7 и даже моноблочные 6-цилиндровые дизели ГАЗ-562, выпускавшиеся в Нижнем Новгороде по лицензии Steyr. Наконец, в 2013 году «Садко» получил современный и экономичный дизель ЯМЗ-534, подаривший уже заслуженной машине «второе дыхание».
Все эти годы параллельно с «Садко» выпускалась его модификация с собственным именем «Земляк». Эта версия не комплектовалась лебедкой и системой централизованной подкачки, но имела двухскатную ошиновку заднего моста и колеса от дорожного грузовика ГАЗ-3307, благодаря которым удалось значительно увеличить полезную нагрузку. В итоге по грузоподъемности и уровню проходимости «Земляк» занял промежуточное положение между «Садко» и обычными дорожными «Газонами».
Сегодня вместо «Садко» с конвейера автозавода сходит современная модель «Садко NEXT», унаследовавшая легендарную проходимость, но ставшая еще более комфортабельной и более эффективной в работе. Между тем, тысячи автомобилей «Садко» продолжают эксплуатироваться по всей стране, в том числе в самых отдаленных ее уголках и в самых сложных дорожных условиях. А значит, их история продолжается!