Бабенский промысел, один из старейших токарных промыслов Подмосковья, возник в XIX веке. Вокруг деревни Бабенки Подольского уезда находились и другие деревни, в которых повсеместно изготовляли деревянную токарную игрушку. Со временем вся подольская токарная игрушка стала называться «бабенской».
Местные мастера производили вкладные и миниатюрные игрушки (пирамидки, вкладные яйца, разъемные погремушки и грибы, матрешки, чашки, кольца, волчки, бирюльки, шары, кегли). Вытачивали и детскую утварь: чашки, самоварчики, кувшинчики, чугунки, ушатики. Делали крокеты, кегли, лото, шахматы, шашки. Шедевр промысла — 100-местное яйцо, изготовленное мастером Федором Егоровичем Ромахиным в начале XX века. Высокий уровень мастерства позволил потомственному токарю Василию Петровичу Звёздочкину выточить первую русскую матрешку, которую расписал Сергей Васильевич Малютин. Это матрешка «Девушка с петухом», которая стала выдающимся явлением русского искусства ХХ века. Широко известный принцип «изделие в изделии» был использован в изготовлении матрешки, при этом сохранены все приемы токарного искусства русских умельцев. Первая матрешка состояла из восьми вкладных кукол. Самая большая игрушка изображала круглолицую крестьянскую девушку с черным петухом. Все вкладные фигурки отличались друг от друга. В 1900 году матрешка экспонировалась на Всемирной выставке в Париже, получила высокое признание публики и была награждена бронзовой медалью. После успеха на Парижской выставке интерес к этой игрушке существенно возрос, мастера продолжили вытачивать и расписывать ее в мастерской «Детское воспитание», а когда мастерская закрылась, центр производства матрешек переместился в Сергиевский Посад Московской губернии, где новую токарную игрушку стали осваивать учебно-показательные мастерские и кустари-надомники.
Позже в Бабенках начали вытачивать свою матрешку: в 1960-х годах утвердилась характерная конусообразная форма и фон естественного цвета дерева. В росписи используются желтые, малиновые и синие цвета. Подольским мастерам не было равных по тщательности отделки и разнообразию ассортимента игрушек. Вкладывающиеся друг в друга шары, яйца, чашечки, кольца подразумевают то, что их нужно собирать в определенной последовательности. Бабенские игрушки интересны детям разных возрастов, но особенно ценны для самых маленьких: дают представление о величине и соразмерности предметов, об их цвете и количестве. Игрушки можно назвать «дидактическими», они учат ребенка распознавать величину предметов, развивать глазомер и пространственное мышление. Есть игры, рассчитанные на детей младшего возраста: «Подбери парные вещи», «Закати под курицу яйцо», «Волшебный мешок». Для детей постарше и взрослых — в первую очередь «Бирюльки» (которые могут быть тончайшими), а также «Непоседливый волчок», «Блошки», «Котлы» . Большинство игр сейчас незаслуженно забыты, между тем они не только интересны, но и приносят пользу играющим: развивают реакцию, оттачивают движения и мелкую моторику.
Нельзя не отметить и художественные достоинства бабенских изделий — яркие и выразительные, отполированные на станке игрушки очень гладкие, блестящие, их хочется трогать, держать в руках. Идеальная ровность сферических поверхностей, безусловно, радует глаз. Вдобавок ко всему игрушки приятны на ощупь. Токарь, зная возможности материала, тонко чувствует форму и каждый раз может создать уникальную вещь, незначительно отличающуюся от предыдущей. Бабенские токари-полировщики еще и искусные колористы, цвет изделий подчеркивает форму. Цветовая гамма состоит из четырех локальных цветов — красного, желтого, зеленого и голубого. При окраске не только сохранена, но и подчеркнута текстура древесины.
В 1930-х годах бабенские мастера сотрудничали с научно-исследовательским институтом кустарной и художественной промышленности и выполняли проекты по рисункам художников. До войны игрушки в основном шли на экспорт в страны Европы, где имели огромный успех. С 1960-х годов промысел переживал не самые лучшие времена, но сегодня он продолжает развиваться. В поселке Шишкин Лес, недавно вошедшем в состав Москвы, есть музей и школа деревянной игрушки. Сергей Валентинович Виданов выступил с активной инициативой возрождения знаменитой прежде бабенской игрушки в критический для промысла момент. В настоящее время С. В. Виданов воссоздает богатый бабенский ассортимент. Активное участие в развитии бабенского промысла принимает Илья Андреевич Мовчан.
Подробнее о коллекции игрушки в фондах музея читайте в книге «Русская игрушка – образ, символ, культурный код. Из собрания Всероссийского музея декоративного искусства».