Продолжаю заливать перевод Остроглаза сюды)
Глава 3
Фиалочка поморщилась от резкого запаха мышиной желчи, когда принялась за последнюю из блох Дубравника. Старейшина племени Теней вздохнул с облегчением, когда блоха отвалилась.
-Так намного лучше, - сказал он. – Жаль, что нельзя так же легко уладить дела в племени Теней. Все сильно изменилось. После ухода Рябиновой Звезды, все перестали с уважением относиться к старейшинам.
-Темнохвост сказал, что мы больше не племя Теней, - мрачно сказала Фиалочка. -Он сказал, что теперь мы Семья.
-Я буду котом племени Теней до тех пор, пока не умру, - сказал Дубравник, сердито дернув ушами. – Преданность важна, но только сейчас молодые этого не понимают.
-Верно, - согласился Крысобой, на мгновение он сделал паузу, яростно почесав задней лапой за ухом, затем добавил. – Сейчас все не так, как было в наше время. Интересно, какими вырастут, только что родившееся, котята Снежинки...
Фиалочка вздрогнула. Возможно, ей следовало бы беспокоиться о крошечных котятах, которым Лужесвет помог родится, но вместо этого она не могла не вспомнить битву и взгляд в глазах Ветвелапки, когда Фиалочка напала на нее
«Я причинила боль своей собственной сестре!» - подумала она, уверенная, что никогда не избавится от чувства вины. «Я действительно ударил бы ее, пока она была ранена?»
Она не могла ответить на этот вопрос и чувствовала себя несчастной. Возможно, Дубравник прав, что молодые сейчас совсем не осознают важность преданности...
Раздался топот приближающихся шагов. Полог, закрывающий вход в палатку старейшин раздвинулся и в палатку ворвалась Иглохвостая.
-Я тебя повсюду искала! – сказала она Фиалочке, игнорируя двух старейшин. – Почему ты здесь торчишь и занята этой мышиной желчью и клещами? Пойдем со мной и поедим чего-нибудь.
- Светлоспинка велела мне помочь старейшинам, - объяснила Фиалочка, уронив Ветвелапку пропитанную мышиной желчью.
- Да не слушай ты ее, она тебе не предводитель, - сказала Иглохвостая, махнув хвостом. – Темнохвост и Дождь правы - старейшины должны сами за собой ухаживать. У нас нет места для тех, кто больше не может внести свой вклад в жизнь Семьи.
Крысобой пристально взглянул на нее.
-Было время, когда в племени Теней не было места для грубых молодых блохастых кошек, - прохрипел он.
-У меня-то нет блох, - усмехнулась Иглохвостая. – Ты идешь, Фиалочка?
Фиалочка виновато взглянула на старейшин.
-Хорошо, иду, - сказала она.
-Но ведь ты еще не закончила! – запротестовал Дубравник. – У меня еще есть блоха, большая блоха, недалеко от хвоста! Я чувствую ее!
Фиалочка хотела остаться, но Иглохвостая ждала ее у выхода, нетерпеливо размахивая хвостом.
-Прости, - шепнула Фиалочка старейшине, и вышла из палатки старейшин вслед за подругой.
Иглохвостая направилась к куче с добычей. Осот, серый мускулистый бродяга, обнюхивал кучу, тщательно выбирая добычу. Иглохвостая выбрала себе черного дрозда, Фиалочка приметила толстую полевку, которую она и вытащила из кучи. Рот ее уже наполнился слюной, когда она села рядом с Иглохвостой, чтобы начать есть.
Но прежде, чем Фиалочка успела сделать хоть один укус, Осот направился к ним. Фиалочка с тревогой взглянула на него. Она плохо его знала, так как он недавно пришел в их лагерь с несколькими бродягами. Она спрашивала себя «Сколько же еще котов Темнохвост примет в Семью? Чем это все закончится?»
Осот остановился возле Фиалочки. Его его холодные голубые глаза уставились на сочную полевку.
- Она была моей, - прорычал он, явно ожидая, что Фиалочка испугается и отдаст мышь ему. – Я первым ее заметил.
Он сделал еще шаг вперед и навис над Фиалочкой.
Кошечка хотела отдать ему полевку, чтобы избежать драки, но вдруг за нее вступилась Иглохвостая.
- Эй, а ну отошел от нее, блохастый! – крикнула она Осоту, оскалившись и яростно шипя. – Это ее добыча, не твоя.
- Ладно, ладно, - сказал Осот. – Пригладь шерстку.
Яростно взглянув на кошек, бродяга развернулся и направился обратно к куче.
- Спасибо, Иглохвостая, - пробормотала Фиалочка. – В лагере появляются все новые и новые бродяги. Некоторые из них выглядят пугающе.
- У них громкие слова, да больно тихий голосок, - усмехнулась Иглохвостая. – Тебе не о чем волноваться. Я буду присматривать за тобой. Кстати, Дождь тоже, как и ты, подозрительно относится к прибывшим бродягам.
Фиалочка не знала, что делать в этой ситуации «Я знаю, что Иглохвостая любит Дождя, но я не знаю, можно ли ему доверять. Он бросил вызов Темнохвосту и лишился глаза... Я не уверена поддерживает ли он Темнохвоста теперь? И доверяет ли ему предводитель?»
Фиалочка, задумавшись, доела свою полевку и вдруг поймала на себе взгляд Иглохвостой.
-О чем думаешь? – спросила Иглохвостая. – Выкладывай!
Фиалочка немного поколебалась, а затем глубоко вздохнула.
-Я не могу перестать думать о Ветвелапке, - сказала она. – И мне плохо от этого. Я не хотела причинять ей боль, но она увернулась от меня и повредила ногу.
- Что, если...- под пристальным взглядом Иглахвостой она боялась не правильно подобрать слова, - что, если я сделала ее калекой?
Иглохвостая успокаивающе коснулась своим носом уха Фиалочки.
- Никто бы сильно не пострадает от такого небольшого падения, с Ветвелапкой все будет хорошо – сказала она. - Ты должна была сражаться с ней, Фиалочка. Племена объединились и напали на нас, не так ли? Племенные коты теперь наши враги. И Ветвелапка в том числе.
Фиалочка понимала, что в словах ее подруги есть смысл, но все еще не могла избавиться от чувства, что все это неправильно.
«Как моя родная сестра может быть мне врагом?»
-Ты сделала то, что должна была, - продолжила Иглохвостая. -Ты должна забыть Ветвелапку. Теперь твоя семья – я и остальные кошки, находящиеся здесь. Мы позаботимся о тебе.
Фиалочка не могла подобрать слов, чтобы возразить.
«Чтобы мне там не говорила Иглохвостая, я все равно не смогу забыть свою родную сестру!»
-Я хочу отнести мышку Лужесвету, - сказала Фиалочка, когда доела. – Он так много работает, ухаживает за ранеными воинами, и я уверена, что он просто не успевает поесть.
- Хорошая идея, - сказала Иглохвостая. – Я пойду с тобой. Хочу узнать, как там Темнохвост.
Фиалочка собрала разбросанную Осотом добычу обратно в кучу, взяла сочную мышку для Лужесвета и направилась в палатку целителей. Иглохвостая пошла вслед за ней.
Палатка Лужесвета находилась в самом дальнем углу лагеря, где кустов было не слишком много. Но под небольшим склоном было защищенное место, покрытое мхом и папоротниками, где Лужесвет и раненые коты могли спать.
Когда кошки вошли в палатку, в ней кроме Лужесвета находился только Темнохвост. Бродяга лежал, растянувшись на подстилке и тяжело дыша. Фиалочка слышала о том, что ему сильно досталось от Однозвезда, кошечка видела боль в глазах бродяги. Иглохвостая присела рядом с ним. Темнохвост едва смог поднять голову, чтобы посмотреть, кто пришел навестить его.
- Лужесвет, я принесла тебе поесть, - сказала Фиалочка, пододвинув мышь к целителю.
Лужесвет голодным взглядом уставился на мышь.
- Спасибо, Фиалочка! Я ужасно голоден! – поблагодарил целитель и принялся жадно поедать мышку.
- Фиалочка, - пробормотал Лужесвет через мгновение, - ты не могла бы пожевать немного мать-и-мачехи, пока я ем? Она должна помочь Темнохвосту легче дышать. Целитель указал лапой на маленькую кучку трав.
- Конечно, - сказала Фиалочка.
Она подошла к кучке мать-и-мачехи и начала ее пережевывать, у травы был острый и довольно приятный вкус.
- Отлично, - сказал Лужесвет, через короткое время подойдя к ней,. – Теперь давай дадим ее Темнохвосту.
Предводителю бродяг удалось немного приподняться и слизнуть травяную кашицу, затем он опять рухнул на подстилку.
- Этот блохастый Однозвезд здорово мне сильно ранил меня, - прорычал он. – Я недооценил его, он был более подготовленным к битве, чем я ожидал.
Он сделал несколько глубоких вдохов, видимо, после лекарства ему стало легче. Кот пристально посмотрел на Фиалочку.
«О чем он думает?»
-Ты хорошо сражалась в битве, - наконец сказал бродяга. – Семья гордиться тобой.
Облегчение от того, что Темнохвост не рассердился на нее, волной прошло по телу Фиалочки, хотя она чувствовала, что не заслуживает похвалы.
- Фиалочка беспокоилась о своей сестре, - вмешалась Иглохвостая.
Слова Иглохвостоя заставили Фиалочку нервничать еще сильнее.
«Что, если Темнохвост сейчас рассердиться?»
Но Темнохвост понимающе кивнул.
-Я знаю, что тебе было трудно выбирать между родной сестрой и Семьей, - сказал он Фиалочке. -Я горжусь тобой за то, что ты сделала правильный выбор.
Фиалочка смущенно опустила голову.
«Возможно, Темнохвост не такой уж и ужасный...» - она почувствовала некоторое облегчение соей вины за Ветвелапку - «Да, Ветвелапка мне сестра, но они взяли меня в Семью...Возможно, Темнохвост и Иглохвостая правы: я действительно сражалась за котов, которые важны для меня»
Со стороны входа в палатку раздался шум и в внутрь вошел Дождь. Фиалочка заметила, что рана на его поврежденном глазу почти зажила.
-Приветствую, Темнохвост. – мяукнул вошедший кот. -Как ты себя чувствуешь?
-Уже лучше, - ответил Темнохвост. -Хорошо, что ты зашел, мне нужно кое-что с тобой обсудить. Что ты думаешь о Травинке? Как она проявила себя в битве?
-Ну, я видел кошек и посвирепее, - пожал плечами Дождь.
-Как ты думаешь, она предательница? – настороженным тоном спросил Темнохвост.
-Нет, ей просто нужно больше тренироваться, - ответил Дождь. – А вот Светлоспинка...Нужно приглядывать за ней, на всякий случай.
-Ты так думаешь? – спросил Темнохвост.
По шкуре Фиалочки пробежали мурашки, когда она слушала двух бродяг, обсуждающих ее соплеменников.
«Интересно, а они когда-нибудь говорили так обо мне?» задавалась она вопросом.
Во время разговора Темнохвоста и Дождя, Иглохвостая вышла из палатки, но Фиалочка осталась, тихо сидя в тени. Ей было неловко от того, что она подслушивала, но ей было приятно видеть, как ладили между собой эти два кота.
«Не так много времени прошло с тех пор, как Дождь бросил вызов Темнохвосту за место предводителя, и Темнохвост лишил кота одного глаза...» подумала она.
Ее согревала и утешала мысль о том, что большая часть кошек, которых Темнохвост начал называть своей Семьей, была для них важнее, чем их соперничество.
Спустя некоторое время раненый Темнохвост устал, и разговор двух бродяг закончился, а вождь вскоре уснул.
-Мне нужно осмотреть других раненых, - сказал Лужесвет. – Но я не хочу оставлять Темнохвоста одного.
Он повернулся к Фиалочке, собираясь попросить ее остаться, и та была бы рада помочь, но Дождь заговорил раньше, чем кто-либо из них сумел открыть рот.
-Не волнуйся, Лужесвет. Я останусь с ним, пока ты не вернешься.
-Спасибо, Дождь, - поблагодарил Лужесвет, собрал нужные травы и вышел из палатки.
Фиалочка вышла вслед за ним, и некоторое время слонялась по лагерю, думая, не вернуться ли ей к старейшинам и закончить свою работу. Но она знала, что там она выслушает еще одну лекцию про то, насколько бесполезно сегодняшнее поколение по сравнению с молодыми Дубравником и Крысобоем.
Наконец, она решила найти сочную дичь и отнести ее Темнохвосту, чтобы он поел, когда проснеться. Ему сильно досталось в битве... Он был добр ко мне, похвалил меня. Ему нужно хорошо питаться, чтобы восстановиться как можно быстрее.
Она направилась к куче с добычей и вытащила оттуда сочную землеройку. Фиалочка заметила Лужесвета в дальнем конце лагеря, который заставлял Углехвоста вытянуть лапу, чтобы проверить, как заживает рана на плече. Фиалочка усмехнулась и направилась обратно в палатку целителей с землеройкой в пасти.
Но когда она вошла в палатку, то выронила дичь от шока. Дождь навалился на Темнохвоста, сдавив лапами горло и нос кота. Предводитель бродяг слабо сопротивлялся, хрипел и задыхался.
Фиалочка задохнулась от ужаса, поняв, что Дождь пытается задушить Темнохвоста «Дождь не простил Темнохвоста!»
Фиалочка замерла от ужаса и могла лишь наблюдать за тем, как Темнохвост теряет свои последние силы. Когда предводитель наконец замер, Дождь повернулся и заметил Фиалочку. Бродяга прищурил свои зеленые глаза и начал медленно приближаться к молодой кошке.
Фиалочка в жизни не была так напугана. Ее сердце бешено колотилось, а грудь сковало так, что она едва могла дышать.
«Я не должна была это видеть!» подумала она, ужас парализовал ее «Теперь он убьет и меня тоже!»
Но прежде, чем Дождь смог добраться до нее, что-то белое ударило его сзади.
Темнохвост не умер.
Фиалочка сжалась в комок от страха, когда Темнохвост поднялся над Дождем. Она не хотела смотреть, но не могла оторвать взгляда. Темнохвост бросился на Дождя и одним резким движением распорол коту горло.
Дождь пошатнулся, открыл пасть, его шерсть потемнела от крови. Ее запах быстро наполнил палатку целителя. Через пару мгновений лапы Дождя подкосились от слабости, и кот рухнул к лапам Темнохвоста. Фиалочка отскочила назад, увернувшись от фонтана крови, хлещущего из горла Дождя.
Темнохвост взглянул на содрогающееся на земле тело серого кота, а затем поднял голову и взглянул на дрожащую от страха Фиалочку. Его голос был грубым и хриплым, когда он заговорил.
- Я всегда знал, что Дождь предаст меня.
Глава 4
Ольхогрив осторожно ощупал лапу Ветвелапки, ощущая мышцы и кости под шкурой. Кошечка никак не реагировала, просто уставилась в никуда.
- Как она? – спросила Листвичка, оторвав взгляд от того места где она, помогала Иглогривке делать упражнения.
-Гораздо лучше, - ответил Ольхогрив. – Слава Звездному Племени, что это был вывих, а не перелом. Ветвелапка, тебе больно, когда я провожу по твоей лапе?
Кошечка лишь покачала головой.
-Это здорово! – воскликнула Иглогривка. -Но я буду скучать по тебе, Ветвелапка, когда ты вернешься в палатку учеников.
- Я уверен, что Ветвелапка будет заглядывать к тебе в гости, - успокоил ее Ольхогрив.
Ветвелапка лишь тихо вздохнула. Целитель не был уверен, что она вообще слушает, о чем они говорят. Кот хотел бы знать, что ему бы такого сделать, чтобы поднять настроение ученице. Кошечка была подавлена после той встречи с Фиалочкой во время битвы.
-Расскажите мне еще раз о котятах Пестроцветик! – умоляла Иглогривка. - Не могу поверить, что она теперь мать! Кажется, будто мы еще вчера играли вместе в детской!
- Она будет отличной матерью, - сказала Листвичка, подавив зевок. Целители не спали почти всю ночь, ухаживая за Пестроцветик. – Приятно видеть пополнение в племени. Молодая кровь вселяет надежду в наши сердца, даже в этот неприятный период разногласий среди племен.
-А котята уже открыли глаза? – спросила Иглогривка.
-Нет, но со дня на день откроют, - ответил Ольхогрив, не сводя глаз с Ветвелапки. – Все четверо кажутся здоровыми и сильными.
-Так, сейчас я вспомню их имена, - сказала Иглогривка. – Стебелечек, Орляночка, Изюминка и... как же... А, Ракушечка! Прекрасные имена! Я уверена, что и сами котята прекрасны! Мне не терпится увидеть их!
Ольхогрив подавил смешок.
-Ты бы видела Терновника прошлой ночью! – воскликнул Ольхогрив. – Нам было нелегко успокаивать его во время родов Пестроцветик.
- Верно, - глаза Листвички блестели от удовольствия. – Он старший воин, но это же его первые котята, поэтому он волновался так же, как и ученик на своей первой охоте.
Все это время Ольхогрив наблюдал за Ветвелапкой. Он думал, что она, несомненно, заинтересуется котятами, но она практически не слушала разговор.
- Все будет хорошо, Ветвелапка, - сказал целитель, поднимаясь на лапы и чувствуя, что его шатает от усталости.
- Ольхогрив, если ты закончил здесь, то можешь пойти и поспать в палатке учеников, - предложила Листвичка. – Сегодня утром я успела отдохнуть, а вот ты на лапах с того времени, когда Первоцветик начала рожать.
-Хорошо, - мяукнул Ольхогрив, чувствуя себя ужасно вымотанным
- По пути в палатку найди Воробья и скажи ему, чтобы он вернулся сюда, - сказала Листвичка. - Он ушел, чтобы чего-нибудь поесть, но за такое время можно даже сходить на пастбище и прийти назад!
Ольхогрив кивнул, хотя он сомневался, что кто-нибудь или что-нибудь может заставить Воробья сделать то, чего он не хочет делать. Целитель покорно вышел на поляну и осмотрелся, ища кота.
Первым делом Ольхогрив заметил Пурди, дремавшего на солнышке рядом с общей кучей. Вспомнив о жалобе старейшины на боль в животе в ночь Совета, целитель поспешил к спящему коту.
-Как ты себя чувствуешь, Пурди? – спросил Ольхогрив.
Пурди открыл глаза и несколько раз моргнул.
-Лучше, спасибо, - ответил старейшина. -Но иногда боль возвращается.
- Может, я дам тебе ягоды можжевельника? – спросил целитель.
-Нет, все в порядке, - ответил Пурди. -Это все возраст. Я просто буду реже подходить к куче с едой в ближайшие дни и все станет хорошо.
-Ты уверен? – спросил Ольхогрив.
-Конечно уверен! Травы не могут исправить все на свете. Я помню, как то раз... - начал Пурди и вдруг сладко зевнул.
-Ну хорошо, - сказал Ольхогрив. – Но если станет хуже, мигом в палатку целителей!
- Хорошо... - промурлыкал Пурди. -Я знаю, что всегда могу на тебя рассчитывать.
Старейшина уткнулся носом в передние лапы и уснул.
Вдруг Ольхогрив услышал, как кто-то разговаривал на повышенных тонах. Целитель развернулся и ахнул, увидев Рябиновую Звезду и Ежевичную Звезду, стоящих нос к носу.
- Только не снова! –пробормотал он.
- Очевидно же, что мы должны сделать это немедленно! – кричал Рябиновая Звезда. -Мы должны организовать еще одно нападение и вернуть территорию племени Теней!
-Я не согласен с этим, - сказал Ежевичная Звезда, пытаясь сохранять спокойствие. – Мы должны поймать удачное время, составить план вместо того, чтобы просто атаковать, как мышеголовые.
-Ты просто придумываешь отговорки, - сказал Рябиновая Звезда.
-Отговорки? – холодным тоном спросил Ежевичная Звезда. – Ты забыл, что племя Ветра закрыло свои границы, а Речное племя отказалось участвовать в освобождении территории племени Теней, по крайней мере, в ближайшее время? Не жди, что Грозовое племя пойдет в неравный бой в одиночку.
Ольхогрив заметил Воробья, стоящего рядом с Львиносветом и Пеплогривкой. Воробей и Пеплогривка внимательно следили за спором, Львиносвет выглядел смущенным, притворно ухаживая за своей шерстью, но Ольхогрив знал, что кот тоже не упускает ни единого слова. Рыжинка тоже слушала, сидя в нескольких хвостах от остальных.
Ольхогрив присоединился к своим соплеменникам и Пеплогривка дружески поприветствовала его хвостом, когда кот присел рядом с ней.
- Я никогда бы не подумал, что Грозовые коты могут быть такими трусами! – прошипел Рябиновая Звезда.
После этих слов Львиносвет оторвался от ухода за своей шерстью и вскочил на лапы, яростно глядя на предводителя племени Теней. Пеплогривка подошла поближе к нему, что-то шепнула ему на ухо, и кот снова сел.
- Я никогда бы не подумал, что услышу такое от тебя, Рябиновая Звезда, - возразил Ежевичная Звезда. -Если бы у тебя и остальных котов Племени Теней хватило бы духу сражаться со своими бывшими соплеменниками, то, возможно, исход битвы был бы иным.
Повернувшись в сторону Ольхогрива и Воробья, он добавил:
- Скажите правильно я делаю, отказываясь от еще одной атаки, из-за того, что мои воины слишком ранены, чтобы снова вступить в бой.
Ольхогрив кивнул.
- Если отправите еще не оправившихся от ран воинов на очередное сражение, их смерть будет на твоей совести, Рябиновая Звезда, - сказал Воробей.
Прежде чем Рябиновая Звезда смог ответить, Рыжинка встала на лапы шагнула вперед.
- Должен же быть другой путь... - начала она.
Оба предводителя взглянули на кошку.
- Не вмешивайся, - сказал Рябиновая Звезда
-Да, это дело предводителей, - добавил Ежевичная Звезда.
Рыжинка сердито взмахнула хвостом.
-Вы совсем мышеголовые? – прорычала она. – Это дело касается и всех нас! Часть моей семьи осталась том лагере, если вы об этом забыли!
Ольхогрив заметил, что к этому моменту практически все соплеменники собрались, чтобы послушать спор. Большинство из них яростно глядели на Рябиновую Звезду, и Ольхогрив догадался, что они услышали, как кот назвал их трусами.
Оглядев присутствующих кошек, Ольхогрив заметил, что Искра, единственная из всех, смотрела в другую сторону. Кошка смотрела на сидящих вместе Когтегрива и Голубку, причем выглядела раздраженной и встревоженной.
Интересно, что это значит?
- Полагаю, Рябиновая Звезда думает, что Грозовое племя должно вступать в каждую его битву, - тихо шепнула Пеплогривка на ухо Львиносвету. – Если большинство котов племени Теней хотят видеть Темнохвоста в качестве предводителя, то, возможно, Грозовое племя вообще не должно ни с кем сражаться. Это вообще нас касается?
Волна тревоги прошла по телу Ольхогрива. Звездное Племя выбрало Рябиновую Звезду предводителем и дало ему дар девяти жизней... Отказ просьбе о помощи является нарушением Воинского Закона.
Вдруг в глазах Ольхогрива помутнело. Кот слишком сильно устал.
-Воробей, Листвичка звала тебя назад в палатку целителей, - сказал он. – Увидимся позже.
Затем кот отправился подальше от шума, к палатке учеников. Там за завесой из папоротников целитель рухнул на подстилку и закрыл глаза. Он сразу погрузился в сон, словно упал в темное озеро.
Ольхогрив открыл глаза и оказался рядом с группой котов.
Незнакомцы были тощими, с оборванной и свалявшейся шерстью. Они лежали, свернувшись калачиком, по ним было видно, что они очень истощены. Внезапно целитель узнал их.
Это коты Небесного племени! У меня новое видение!
Кот внимательно осмотрел их, пытаясь найти среди них Эхо, но все было тщетно. С грустью, он понял, что целительница в самом деле мертва.
Оглянувшись, Ольхогрив попытался понять, что же это за место. Сначала кот был в замешательстве. Стены из серого камня возвышались вокруг него, из узких отверстий на вверху проникал свет. Пол был из твердого камня и покрыт соломой.
Возможно, это какое-то из гнезд Двуногих.
Возможно, это какое-то из гнезд Двуногих.
Затем кот вспомнил место, где он с Иглохвостая укрылись от дождя на обратном пути из ущелья, а Песчаная Буря пришла к нему во сне и сказала найти другой путь. Это мог быть тот самый амбар. Лошадей здесь не было, но деревянные барьеры, разделяющие гнездо на части, были на месте.
Если это тот самый амбар, то Небесное племя не так далеко от нас!
Вдруг Ольхогрив заметил какое-то движение. Из-за кучи соломы появился серый кот, с мышкой в пасти. Он пробежал по каменному полу и положил мышь рядом с королевой, большой живот которой явно указывал на скорое появление котят.
Ольхогрив никогда раньше не обращал внимания на этого кота. Должно быть, в прошлом видении, внимание целителя было направлено на Эхо. У кота была такая же серая шерсть, как и у Ветвелапки, и, когда незнакомец, положив мышь, поднял голову, Ольхогрив увидел, что глаза у него были янтарные, и точно такого же размера и формы, что и у Фиалочки.
Ольхогрива охватило волнение, сердце забилось чаще.
«Мы все уверены, что мать Ветвелапки и Фиалочки мертва...Но может ли этот кот быть их отцом? Если это так, то эти две кошечки принадлежат Небесному племени!»
Ольхогрив, вскочил на лапы, желая более внимательно наблюдать за серым котом, но вдруг услышал, как кто-то разговаривает на повышенных тонах. Целитель вздрогнул, и проснулся в палатке учеников.
Он раздраженно зашипел, на голоса, разбудившие его. Он быстро понял, что принадлежат они Искре и Когтегриву, но тема была все та же. Они обсуждали, должно ли Грозовое племя снова атаковать бродяг.
Ольхогрив расстроился из-за внезапного прекращения видения. Оно было особенно сильным от того, что он чувствовал, что находится на грани открытия очень важной информации. Кот зажмурился, собирая в голове все детали видения, запоминая все в точности, чтобы ничего не забыть.
Затем он вновь открыл глаза, уже зная, каков будет его следующий шаг.
«Могут ли Ветвелапка и Фиалочка принадлежать Небесному племени? Мне нужно поговорить с Ежевичной Звездой!»
Глава 5
Лучики солнца просачивались сквозь небольшие прорехи в палатке учеников, освещая ее. В небольшом уютном гнездышке из мха лежала Ветвелапка. Лапа сильно болела, и ученице хотелось поспать.
«Все равно я не могу ничего сделать», - подумала она.
Из-за лапы Ветвелапку освободили от обязанностей. Она не могла ни позаботиться о том, чтобы найти что-нибудь поесть, ни поговорить с кем-то другим, пока ее лапа не заживет.
«Единственная, с кем я действительно хочу поговорить - это Фиалочка, но это произойдет нескоро».
Без сомнений, она любила своих соплеменников, с которыми выросла, но Фиалочка всегда была самой важной кошкой в жизни Ветвелапки, ведь они были сестрами.
- Разве это имеет значение? - вслух вздохнула она.
Ветвелапка размышляла о том, действительно ли Фиалочка верит в то, что сказала Иглохвостая и считает, что они неродные друг другу.
Когда Ветвелапка свернулась в клубок, чтобы уснуть, то услышала громкий голос Ежевичной Звезды, разносящийся по всему лагерю:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общее собрание племени!
Несмотря на мрачные мысли, Ветвелапке было интересно. Она встала на лапы и, прихрамывая, вышла на поляну, чтобы узнать, что происходит.
Ежевичная Звезда уже запрыгнул на Скалу. С одной стороны от предводителя Грозового племени стояла Белка, а целители находились с другой.
- Это должно быть важным, - мяукнула Белолапа, когда села рядом с Березовиком. - Может, Ежевичная Звезда придумал способ наконец избавиться от бродяг.
- Скорее, ежи полетят, - хмыкнул Березовик.
Ветвелапка села рядом со своей приемной матерью Кувшинкой которая приютила ее, когда Ольхогрив принес еще маленькую Ветвелапку в Грозовое племя. Небольшая темно-серая кошка поприветствовала ученицу и дружелюбно лизнула в плечо.
- Как самочувствие? - поинтересовалась Кувшинка.
Ветвелапка никому не хотела рассказывать о своих переживаниях, даже Кувшинке.
- Моей лапе уже лучше, - ответила она.
- Коты Грозового племени! - начал говорить Ежевичная Звезда, когда все племя было в сборе, и разговоры стихли. - Время секретов в прошлом. Ольхогрив, расскажи нам о своем новом видении.
Ольхогрив, слегка смущенный тем, что будет говорить со всем племенем со Скалы, вышел вперед.
- Я снова видел Небесное племя, - объявил молодой целитель. - Я уверен, что знаю, где они сейчас: в амбаре, который послужил укрытием, когда я отправлялся в путешествие. Он недалеко отсюда. Думаю, Грозовому племени стоит отправить еще один патруль на поиски котов Небесного племени. Они выглядели тощими и измученными; боюсь, им срочно нужна наша помощь.
Ветвелапка прониклась жалостью к котам, о которых рассказывал Ольхогрив, но в то же время она размышляла, какую помощь могут оказать им племена.
«Разве у нас самих недостаточно проблем?»
Последние слова Ольхогрива утонули в шуме на поляне: коты наперебой задавали вопросы, некоторые протестовали. Рябиновая Звезда резко вскочил на лапы, его глаза выражали возмущение.
- Что за глупости! - воскликнул Рябиновая Звезда. - Мы должны сконцентрироваться на том, что происходит сейчас - бродяги отобрали территорию племени Теней!
- Верно! - громко промяукал Березовик, пока несколько других котов лишь пробормотали свое согласие. - Нам стоит рассмотреть этот вопрос перед тем, как бросаться в очередное путешествие.
- Да, - согласился Ягодник, пренебрежительно взмахнув хвостом. - В прошлый раз коты отправились в путешествие потому, что видения Ольхогрива развивались не так хорошо, да?
Ветвелапка почувствовала, как острый коготь обиды впился в живот, когда она услышала слова Ягодника и осознала, что большинство соплеменников были с ним согласны.
«Неужели они жалеют о том, что нашли нас с сестрой?»
Ученица невольно почувствовала жалость к Ольхогриву: он смотрел на свои лапы и был смущен еще больше. Огнесветик, сидящая рядом с Ягодником, пихнула кремового воителя в бок.
- Легко говорить, когда ты тем временем остался в лагере и набивал живот!
Ягодник повернул голову к Огнесветик и зашипел, но больше не проронил и слова.
- Я не согласна, - начала говорить Белолапа и, бросив извинящийся взгляд на своего друга Березовика продолжила: - Для меня это очевидно - Небесное племя является тем «небом, которое должно очиститься» из пророчества Звездного племени. Значит ли это, что нам нужно помочь им? Если племена хоть чему-то научились из битвы с Сумрачным лесом, так это тому, что нам следует слушать Звездное племя.
Некоторые коты закивали, соглашаясь со словами Белолапы. Но Ветвелапка заметила, как Жаворонник и Остроцветик обмениваются недоверчивым взглядом, и даже Ольхогрив на мгновение засомневался. Ветвелапка могла их понять. Как и она, большинство молодых котов были рождены после Великой битвы. Было трудно представить живых котов и звездных предков на земле, которые дерутся с духами Сумрачного леса. Еще сложнее было вообразить их когти и клыки в бою.
- Есть кое-что еще, - продолжил Ольхогрив уже громче, чтобы быть услышанным сквозь шум из спорящих друг с другом соплеменников. - Один из котов в видении был похож на Ветвелапку. Я думаю, он мог бы быть ее родственником.
Ветвелапка уставилась на него, чувствуя, как огромный камень ударил ее в живот.
«У меня, возможно, есть родные кроме Фиалочки?»
Она была уверена, что ее мать мертва, так что и не думала о других родственниках.
«Мой отец может быть там! У моих родителей даже могут быть коты из того же помета, что и мы, и, может быть, эти коты были бы рады видеть меня».
Приятные теплые чувства разлились по ее телу.
«Я не так одинока, как думала».
- Если этот кот приходится родственником Ветвелапке, - продолжил Ольхогрив. - Тогда Ветвелапка и Фиалочка всегда были связаны с Небесным племенем, и пророчество зависит от того, чтобы мы объединили их с ними.
Ветвелапка возбужденно впускала и выпускала когти в землю. «Не только семья, но, возможно, целое племя связаны со мной!»
Но, к ее разочарованию, казалось, никто не был тронут объявлением Ольхогрива.
- Слишком много «если» и «возможно» в том, что ты говоришь, - заострил внимание Белохвост. - Если вы спросите моего мнения, то я считаю, что все эти разговоры о видениях - бред. Вам просто приснился яркий сон, вот и все.
- Извини меня, - рявкнул Воробей, который стоял рядом с Ольхогривом. - Целители умеют отличать сны от видений.
- Конечно, молчу, - буркнул Белохвост, но негромко, чтобы его слова нельзя было услышать со Скалы.
- Что ж, я считаю, что нам стоит воспринимать это видение всерьез, - мяукнула Голубка и раздраженно взглянула на Белохвоста. - Думаю, стоит отправить патруль на поиски Небесного племени и предложить им любую помощь, на которую мы способны. Я была бы рада возглавлять патруль.
- Я присоединяюсь к тебе, - добавил Львиносвет, хоть и не звучал также уверенно, как Голубка. - Если, конечно, ты думаешь, что мы можем избавиться от защиты племени, Ежевичная Звезда.
- Я бы могла пойти с ними. - глаза Огнесветик взволнованно засверкали. - Я помню, где находится этот амбар.
- Я тоже пойду, - вызвался Когтегрив, прикоснувшись кончиком своего пушистого хвоста к плечу Голубки.
Рябиновая Звезда тотчас вскочил на лапы.
- Нет, ты никуда не пойдешь! - прорычал предводитель племени Теней.
Когтегрив невозмутимо стоял перед Рябиновой Звездой.
- Ты хочешь, чтобы племя Теней не участвовало в этом? - спросил он. - Пророчество связано со всеми племенами, так что не только Грозовое племя должно участвовать в поиске котов Небесного племени.
Рябиновая Звезда лишь недовольно фыркнул и сел на место. Его хвост подергивался взад и вперед от раздражения.
- Вы все ошибаетесь! - встала Искра; Ветвелапка была удивлена твердости ее голоса. - Я, как и все вы, хочу найти семью Ветвелапки, но мы не можем быть уверены, что кот, которого видел Ольхогрив напрямую связан с ней. Тем более, сейчас мы воюем с бродягами. Они отобрали территорию племени Теней; что, если эти паршивцы придут и за нашими землями? Грозовое племя не ответственно за Небесное племя - мы не должны ничего им, и я думаю, сейчас нужно сконцентрироваться на нынешних проблемах.
Волнение Ветвелапки исчезло, оставив лишь смущение.
«Искра - мой наставник. Я думала, она всегда будет на моей стороне. Почему она повернулась против меня таким способом?»
- Искра права, - промяукала Маковка. - Сейчас не лучшее время, чтобы ослаблять племя.
- Да, - согласился Треновник, все это время сидевший у входа в детскую. - Если бродяги нападут, что будет с моими котятами?
- Мы не можем помочь Небесному племени, когда сами находимся в большой опасности, - добавила Вишня.
Ветвелапка чувствовала себя паршиво, когда все больше и больше котов были согласны с Искрой.
«Почему они не могут понять, что это важно не только для меня, но и для всего племени?»
Ее живот чувствовал себя опустошенно, как будто Ветвеламка не ела целую луну.
- Но что насчет меня? - вдруг спросила она. Несколько ошеломленных котов повернулись прямо к ней, некоторые выглядели слегка виноватыми. - Разве у меня нет права найти мою семью, если она где-то рядом?
Кувшинка, ее приемная мать, шагнула к дочке и со всей любовью посмотрела на Ветвелапку.
- Конечно можешь, - нежно сказала она. - Но. - Ветвелапка почувствовала острую боль сердце из-за этого «но» - Когда ты являешься частью племени, то должен отложить некоторые свои желания на потом для блага остальных. Возможно, сейчас не лучшее время для поиска твоей семьи.
Ветвелапка чувствовала, как ее уши краснеют от смущения и боли. Она уставилась на землю, не в состоянии поверить, что соплеменники собираются остановить ее от поисков семьи. Когда спор ненадолго продолжился, Ежевичная Звезда подался вперед и поднял лапу, призывая котов к тишине.
- Ольхогрив, спасибо, что ты поделился своим видением с нами, - начал он. - Я услышал все «за» и «против» и имею полное право предоставить помощь тем котам. И, Ветвелапка, я понимаю, как важно для тебя найти родителей - однажды. Но племя высказалось, и я согласен с большинством воителей. В первую очередь мы должны позаботиться о нашей безопасности. Мы не будем искать Небесное племя. - Предводитель Грозового племени снова поднял лапу, чтобы не дать начать спорить Голубке и Когтегриву с ним. - Нам нужно, чтобы все воители остались в Грозовом племени до того, пока мы не узнаем план действий бродяг. Ольхогрив, дай мне знать, если у тебя будут еще видения.
Ежевичная Звезда развернулся и зашагал в палатку, Белка последовала за ним. Все целители Грозового племени спустились вниз по упавшим камушкам. Остальная часть собравшихся начала расходиться.
Ветвелапка не могла пошевелиться. Она чувствовала себя несчастной, преданной и так ужасно, как если бы сидела в центре бури. Она мельком заметила Искру: она направлялась к ней с выражением беспокойства и извинений на лице. Но Ветвелапка не хотела ни с кем разговаривать. Ученица поднялась на лапы, развернулась спиной к Искре и захромала прочь.
«Сначала Фиалочка, потом Искра, сейчас Кувшинка.., - угрюмо подумала Ветвелапка. - Теперь я уверена: все от меня отвернулись...»
Глава 6
- Расскажи мне, - умоляюще просила Иглохвостая. - Расскажи мне, что случилось.
Фиалочка вздрогнула. Она не хотела вспоминать ужасные события в палатке Лужесвета, но кошка была уверена, что ее подруга должна знать правду.
- Дождь попытался убить Темнохвоста, пока тот спал, - ответила Фиалочка. - Он надавил ему на нос и рот, пытаясь задушить. Но когда Дождь решил, что дело сделано, Темнохвост набросился на него и... распорол его горло. - Голос Фиалочки дрогнул, и ей пришлось приложить много усилий, чтобы отогнать неприятные воспоминания и продолжить говорить. - Прости, Иглохвостая, но Темнохвост защищал не только свою жизнь, он спас и меня тоже, - добавила она. - Уверена, Дождь бы и меня убил, ведь я была свидетелем.
Иглохвостая не ответила. Она присела у корней сосны с несчастным видом.
- Я знаю, как много значил для тебя Дождь, - продолжила Фиалочка. - И я знаю, что смириться с его утратой тебе тяжело. Давай, - воодушевляюще мяукнула Фиалочка. - Пойдем на охоту. Ты же знаешь, что Темнохвост хочет, чтобы мы принесли как можно больше добычи в лагерь. Осталось немного. Ты отличный охотник, так что поймаешь куда больше, чем я.
Фиалочка заметила, как шерсть на загривке Иглохвостой встала дыбом.
- Я не хочу охотиться только потому, что Темнохвост так сказал, - пробормотала она.
- Но нам сейчас важно показать преданность Семье, - заметила Фиалочка.
Иглохвостая подняла на подругу взгляд, в ее зеленых глазах светилась тревога.
- Думаешь, Темнохвост сомневается в моей преданности? - спросила она.
Фиалочка помотала головой.
«Надеюсь, что нет» - добавила она про себя.
Вздохнув, Иглохвостая встала на лапы и направилась вглубь соснового бора. Фиалочка последовала за ней, ее уши стояли торчком, улавливая малейшие признаки добычи. Она открыла рот, чтобы лучше чувствовать запахи. Спустя несколько ударов сердца, Иглохвостая остановилась и указала на большое скопление папоротников. Фиалочка заметила небольшое движение в них. Иглохвостая моментально приняла охотничью стойку и поползла вперед. Она бесшумно ступала по земле, ее серебро-серая шерсть маскировала охотницу среди деревьев. Когда она достигла цели, то нырнула в заросли. Как только кошка ринулась в папоротники, Фиалочка услышала писк, который моментально стих. Иглохвостая появилась с обмякшем тельцем полевки в зубах.
- Добрая охота! - восторженно промяукала Фиалочка.
- Сойдет, - пробормотала Иглохвостая.
Когда кошки вернулись к месту, где под сосновыми иглами была спрятана другая добыча, Фиалочка обрадовалась тому, что Иглохвостая решила продолжить охоту. Она знала, что подруга была слишком напугана, чтобы ослушаться приказа предводителя бродяг.
«Я тоже его боюсь, - подумала Фиалочка. - Но, кажется, он хорошо ко мне относится».
Она не могла закрывать глаза на то, как холодно Темнохвост глядел на Иглохвостую каждый раз, когда тот замечал ее; и на то, что с момента смерти Дождя, ее подруга, несмотря на обычную дерзость, и усом не повела против приказов Темнохвоста.
Фиалочка подавила тяжелый вздох. Многое изменилось после того злополучного дня. Темнохвост обходился еще более недружелюбно и подозрительно с каждым котом. Лапы Фиалочки покалывали от тревоги каждый раз, когда грозный бродяга поворачивался с задумчивым холодным видом к Иглохвостой.
«Очевидно, это потому, что Иглохвостая была близка с Дождем. Понятное дело, что Темнохвост думает, будто она в любой момент она может предать его. Что, если Иглохвостая - следующая жертва?»
Фиалочка хотела бы помочь подруге, но она и понятия не имела, что делать. В особенности она не знала, как сохранить доверие Темнохвоста к ним обеим. Шерсть молодой кошки встала дыбом от ощущения стремительно приближающихся неприятностей, и от осознания того, что что-то ужасное происходит в Семье.
Когда подруги шли вдоль берега ручья, чтобы выкопать добычу, спрятанную в земле, Фиалочка заметила движение среди растений, что нависали над водой. До нее донесся аромат лягушки. Без раздумий, она запустила лапу в это скопление растений и вытащила ее с еще живой лягушкой в когтях. Фиалочка убила добычу мощным укусом в шею.
- Хорошая работа, - прокомментировала Иглохвостая. - Теперь мы точно обязаны отнести всю добычу в лагерь. Нам придется сделать как минимум две вылазки из лагеря.
Сердце Фиалочки трепетало, пока она следовала за Иглохвосткой между мрачными высокими соснами с добычей в пасти.
«Наверное, я никогда не скажу этого Иглохвостой, - подумала она. - Но Дождь всегда казался немного...пугающим. И Темнохвост убил его лишь из необходимости. По крайней мере это случилось до того, как Дождь втянул Иглохвостку в неприятности». Фиалочка надеялась, что сможет помочь подруге спастись от подозрений Темнохвоста.
«Тогда мы обе будем в безопасности, и все будет хорошо».
Как только они пришли в лагерь бывшего племени Теней, то увидели толпу котов. Таракан и Осот сопровождали трех котов, коих Фиалочка ни разу не видела. Эти трое были упитанными, с лоснящейся шерстью. Они нервно разглядывали окружающих.
Фиалочка и Иглохвостая обменялись изумленными взглядами.
- Они же домашние! - воскликнула Иглохвостая.
- О чем думали Таракан и Осот, когда приводили их сюда? Да у этих двоих пчелы в голове! - бормотала серая кошка.
Прокладывая путь к куче с добычей, чтобы положить туда улов, Фиалочка заметила Темнохвоста, вышедшего из своей палатки, и приготовилась к взрыву ярости со стороны лидера. Кошка была рада, что не одни они с Иглохвостой теперь погрязли в проблемах.
Но к изумлению Фиалочки, Темнохвост приблизился к гостям и вежливо поклонился домашним котикам.
- Приветствую, - промяукал он. - Добро пожаловать к нам.
«Что? Неужели Темнохвост хочет принять их в Семью?»
Фиалочка приметила, что воины племени Теней не были так обрадованы пришельцами, как Темнохвост. Они столпились вокруг гостей, на их мордах читалось нескрываемое удивление и раздражение.
- Что происходит? - спросила Сосногривка Темнохвоста. - Что эти домашние киски делают на нашей территории?
- Да ладно, Сосногривка, - добродушно ответил Темнохвост, но от Фиалочки не укрылась некая угроза в его тоне. - Не будь такой враждебной. Они же наши гости. И Семья всегда будет добра к гостям, верно?
Фиалочка мысленно умоляла, свою приемную мать не ввязываться в спор, и, к ее облегчению, Сосногривка поняла, что лучше вернуться на место.
- Верно, - буркнула бывшая воительница Племени Теней.
Остальная часть котов Племени Теней уловила смысл сказанных предводителем слов. Никто больше не смел спорить против присутствия домашних котиков в лагере. Темнохвост поманил к себе остальных, дабы те собрались вокруг. Затем он повысил голос, чтобы все могли его услышать.
- Так как коты, проживающие на данной территории, - так называемые племена – поступили с нами недружелюбно, а затем напали на нас...
Фиалочка заметила, что некоторые коты племени Теней обменялись беспокойными взглядами из-за слов предводителя бродяг, но вслух ничего не высказали.
- Я решил, что Семья может обзавестись несколькими друзьями из Гнезд Двуногих. И вот они. Мы обещали им уроки охоты и приключения; они увидят, как здорово с нами жить. - Темнохвост окинул взглядом котов рядом с ним.
- Не сомневаюсь, они хорошо проведут время, - промурлыкал кот.
«Хорошо проведут время?»
Фиалочка забеспокоилась. Она была уверена: что бы не задумал Темнохвост, хорошо проведенное время для домашних было последней вещью, о которой он задумывался.
- Давайте, представьтесь, - воодушевленно взмахнул хвостом Темнохвост, предлагая домашним выйти вперед.
Маленький черный кот вышел вперед, смущенно посмотрел на других котов и быстро наклонил голову в знак приветствия.
- Меня зовут Локи.
- А меня Зельда. - Молодая полосатая кошечка выглядела такого же возраста, как Фиалочка. - Рада оказаться здесь!
- Мое имя - Макс, - старший черно-белый кот подался вперед, выпятив грудь. - Другим диким котам лучше не встревать у меня на пути.
- Было так захватывающе, когда Таракан пригласил нас сюда, - мяукнул Локи, с благодарностью взглянув на серебристо-серого кота.
- Да, наша подруга Минти рассказывала разные истории о котах, живущих вокруг озера, - добавила Зельда. - Но мы никогда не думали, что захотим встретить вас, но о-о-очень захотели! Минти жила в племени, когда гнездо ее хозяев затопило. Она сказала нам, что никогда в жизни так хорошо не проводила время!
- Что ж, - бодро мяукнул Темнохвост. - Думаю, нам нужно дать обещание, чтобы защитить друг друга от злобных диких котов у озера.
Пришедшие коты были удивлены, но не спорили и охотно пошли за Темнохвостом в середину лагеря. Тем временем беспокойство Фиалочки росло. Было ясно как день, что Темнохвост не хотел просто дружить с домашними кисками. Она задумалась, может ли еще какой-нибудь кот различить скрытый смысл в его словах.
- Теперь повторяйте за мной, - начал Темнохвост. - Клянусь верой и правдой служить Семье...делиться с ней всем, что у меня есть...помогать Семье и защищать ее, быть единым целым с ней...до конца своих дней.
Трое котов точь-в-точь повторили сказанную Темнохвостом клятву. Голос Зельды был особенно звонким и чистым. Фиалочка поняла, что молодая кошка не имела и малейшего представления о том, что обещала.
- Теперь же вы должны дать клятву на крови, - объявил Темнохвост.
Трое домашних котов обменялись беспокойными взглядами и переминались с лапы на лапу. Их шерсть на загривке начала медленно щетиниться.
- Не думаю, что это хорошая идея.., - начал Макс.
- Всего капелька, - успокоила их Ворона. - Будет не больно.
Немного поколебавшись, киски согласно кивнули, только Макс выглядел неуверенным в принятом решении. Фиалочке стало интересно, совершали ли ранее бродяги Темнохвоста такой ритуал. Он так отличался от привычных церемоний племенных котов!
Каждый из домашних поднял переднюю лапку, и Темнохвост слегка поранил их подушечки своим когтем. Макс и Зельда вздрогнули, а Локи взвизгнул от удивления, но тут же затих. Ворона не солгала: была всего лишь небольшая капелька крови. Пока они зализывали раны, в их взгляде можно было прочитать истинный восторг от всего происходящего.
- У каждого из вас будет собственный сопровождающий, который покажет вам территорию, - промяукал Темнохвост. - Ворона, я хочу, чтобы ты присмотрела за Максом. Гладкоусая, тебе я поручаю Локи. И.., - он задумался, затем кивнул Фиалочке. - Да. Фиалочка... Я думаю, вы с Зельдой отлично проведете время.
Изумленная, Фиалочка переглянулась с Иглохвостой, размышляя, почему Темнохвост выбрал ее. Затем черно-белая кошка выступила вперед, встала рядом и поприветствовала домашнюю киску.
Фиалочка взяла с собой Зельду для сбора оставшейся добычи, которую они ранее поймали с Иглохвостой. Затем она провела оставшийся день показывая Зельде территорию, которая принадлежала племени Теней. Вместе они вскарабкались на деревья над Гнездами Двуногих, и Зельда попыталась объяснить Фиалочке, в котором из множества гнезд она проживала до визита сюда. Также молодая кошка предупредила Фиалочку об огромных собаках, что жили в близлежащих гнездах. Фиалочка осведомилась о том, как же выглядят эти собаки, ведь она сама их ни разу в жизни не видела, и Зельда рассказала ей о свирепых собаках, которых, казалось, Двуногие были не состоянии контролировать.
- К счастью, они слишком тяжелые, чтобы поймать нас!
Фиалочка поблагодарила Зельду за столь ценное предупреждение, в то время, как сама думала:
«Надеюсь, мне никогда не придется встретиться мордой к морде с собакой».
Позже она попыталась научить Зельду нескольким охотничьим приемам и была впечатлена тем, как внимательно слушала ее домашняя кошка.
«Она могла бы стать отличной ученицей».
Даже если Зельда ничего не ловила и выглядела абсолютно ничего не знающей, Фиалочка была заражена ее оптимистичным настроем. Кошки наслаждались временем, проведенным друг с другом.
«Мне жаль ее, - печально подумала Фиалочка. - Наверное, это ужасно скучно - быть домашней кошкой».
Тем не менее, Фиалочка понимала, что есть вещи куда хуже, чем скука.
«Но сейчас мы веселимся... Пора перестать волноваться о том, чем занимается Темнохвост».
Но собственные страхи, что безжалостно и беспрерывно поедали ее изнутри, не могли просто испариться. Наконец, Фиалочка и Зельда возвратились в лагерь и смогли вдоволь насытиться лесной пищей.
- Никогда не пробовала еду из леса, - с благоговением мяукнула Зельда, подбирая землеройку из кучи. - Мне очень нравится!
Фиалочка удивленно взглянула на кошку.
- Тогда что же ты ела раньше? - спросила она. - Неужели пучки травы, о которых мне рассказывала Иглохвостая?
Зельда залилась смехом и промурлыкала:
- Нет, мой хозяин кормил меня катышками. Они довольно аппетитные, но не настолько, как здешняя еда!
«Катышками? - задумалась Фиалочка. - Как странно...и противно. Они, должно быть, на вкус как мышиный помет».
Внезапно Фиалочка поняла, что хотела, чтобы Зельда не возвращалась в жилище Двуногих, а навсегда осталась в Семье и подружилась с ней.
«Но она домашняя кошка, а таким, как она, лучше оставаться с Двуногими».
Когда Фиалочка разделалась с дроздом, Макс и Локи подошли к куче с добычей, сопровождаемые Вороной.
- Угощайтесь, - мяукнула бродяга, махнув хвостом в сторону кучи.
- Спасибо! - ответил Макс, вытаскивая полевку из кучи и немного откусив от нее. - Фкуфно! - воскликнул кот с полной пастью еды.
Локи все не мог решить, что же выбрать, но после толчка Зельды он остановился на мышке. Ворона немного понаблюдала за ними, затем отошла поговорить с Темнохвостом, который стоял в паре хвостов от компании.
- Как прошел день? - поинтересовалась Зельда у других своих друзей. - Фиалочка мне все показала! Это было невероятно!
- Было весело, - кивнул Макс.
- Никогда бы не подумал, что вас здесь так много, - добавил Локи. - И вы выбрали прекрасное место для жилья. Рад, что мне довелось его увидеть.
- Теперь нам будет, что рассказать Минти! - мяукнула Зельда, возбужденно помахивая хвостом.
- Но мы должны покинуть вас сейчас, - неохотно признался Макс. - Темнеет. Наши Двуногие будут искать нас.
- Мои, наверное, попробуют покормить меня, когда я уже сыт, - быстро мяукнул Локи.
- Я пока останусь и доем. В любом случае, куда бы я не пошла, мои хозяева будут волноваться. Но они всегда просто... смотрят на меня. Не люблю, когда они так делают.
Фиалочка почувствовала такое облегчение, будто камень с души упал.
«Если домашние киски незаметно ускользнут сейчас, то ничего плохого не должно произойти».
- Была рада показать нашу территорию, - обратилась она к Зельде. - Может, однажды я приду навестить тебя в твое гнездо.
- Это было бы... - Зельда остановилась на полуслове, так как заметила Темнохвоста, стоявшего рядом с ней.
- К чему эти пустые разговоры об уходе? - прогремел Темнохвост. - Нам так многому нужно научить наших новых знакомых. Не правда ли, Фиалочка?
Темнохвост угрожающе взглянул на Фиалочку. Ей пришлось согласиться с ним. Страх сковал ее, но кошка смогла немного кивнуть, хотя она просто хотела, чтобы домашние киски покинули Семью и безопасно вернулись на территорию Двуногих.
- Разве вы не хотите остаться с нами? - спросил Темнохвост. Он старался выглядеть дружелюбно и говорить вежливо. Фиалочка заметила, что он изо всех сил пытается переубедить домашних кисок. - Вам здесь рады.
- Спасибо, но нет, - отрезал Макс. - Нам действительно нужно вернуться домой.
- Да, - подтвердил Локи. - Котята Двуногих любят, когда я сплю с ними.
Темнохвост был обескуражен и немного обижен.
- Неужто вы забыли о клятве Семье? - спросил он.
- Конечно нет, - недоуменно ответил Локи. - Но как мы можем быть частью твоей Семьи, если мы не семья тебе?
«Хороший вопрос», - подметила Фиалочка.
- Кровь, что связывает семьи - это ничто в сравнении с кровью, которую кот готов пролить, защищая товарищей. Это значит куда больше, ты так не думаешь? - голос Темнохвоста был холоден и спокоен.
Пару ударов сердца домашние киски молчали, и Зельда неуверенно взглянула на Фиалочку.
«Кровь, которую кот готов пролить, защищая других? Темнохвост планирует еще одно сражение?»
- Наверное. - пожал плечами Локи.
- Мне нужно, чтобы вы остались здесь хотя бы на пару дней, - продолжил Темнохвост. - Завтра вас будут учить боевым приемам на случай, если племенные коты снова нападут.
Из-за возможной битвы домашние были еще более не уверенны.
- Разве такое может снова случиться? - поинтересовалась Зельда.
- Все может быть, - уклончиво ответил Темнохвост.
- Ну, - мяукнул Макс после недолгих раздумий. - Если на один-два дня, то ладно, мы остаемся. Я помню, как однажды потерялся и только через два дня нашел путь домой. Уверен, Двуногие не будут сильно паниковать.
Локи и Зельда согласно кивнули.
Чувство тревоги не покидало Фиалочку. Она прекрасно помнила ночь, проведенную с бродягами, когда еще была в племени Теней, и как это привело к захвату территории Сумрака бродягами.
«Что задумал Темнохвост?», - спросила себя Фиалочка.
Ворона и Гладкоусая подталкивали Макса и Локи в палатку для сна, оставив Зельду с Фиалочкой.
- Давай, - мяукнула черно-белая кошка подруге. - Я покажу, где ты будешь спать.
- Спокойной ночи, - промурлыкал Темнохвост и, склонив голову набок, смотрел им вслед.
Фиалочка повела Зельду в палатку учеников.
«Точнее в то, чем она являлась раньше. Теперь нет ни учеников, ни наставников. Коты могут спать в любой из палаток».
Обе кошки свернулись на подстилке Фиалочки из веточек и мха. Зельда быстро провалилась в сон, она подергивала хвостом, который щекотал ей нос, так что кошка немного сопела. Но Фиалочка не спала; сумерки сгущались. Кошка была рада присутствию Зельды, прижимающейся к ее боку. Это напомнило время, когда Фиалочка и ее сестра Ветветлапка вместе жили в лагере племени Теней.
Взглянув на звездное небо, которое было видно сквозь Ветвелапки над палаткой, Фиалочка поняла, что тревога непрерывно преследует кошку.
«Зачем Темнохвосту нужны эти домашние киски? И зачем ему нужно, чтобы за него были готовы пролить кровь?»
Глава 7
Яркие солнечные лучи раннего утра пробивались меж высоких деревьев, отчего трава сверкала. Ольхогрив наслаждался теплом, почесывая землю вне лагеря в поиске целебных трав. Соплеменники оправились после сражения с бродягами и в палатке стало намного тише, поэтому Ольхогрив решил пополнить запасы новыми травами.
Целитель, заметив пучок окопника, откусил несколько стебельков и вернулся в лагерь через колючий лаз. Затем, помедлив, он прошел сквозь папоротники, закрывающие вход в палатку учеников.
Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы привыкнуть к темноте этого места. Ольхогрив сразу заметил спящую Ветвелапку, свернувшуюся клубочком в своем гнездышке.
«Она была так огорчена, когда Ежевичная Звезда решил не отправлять патруль на поиски Небесного племени, - вспоминал он. - Она всегда мечтала о семье в племени. Мне тоже грустно, но я понимаю всю сложность ситуации. - он испустил тяжелый вздох. - Возможно, мы сможем отправиться на поиски Небесного племени после того, как покончим с бродягами».
- Ты правда думаешь, что кот из твоего видения может быть моим родственником? - спросила Ветвелапка Ольхогрива.
Он увидел отчаяние в ее глазах.
- Да, правда, - уверенно ответил Ольхогрив. - Даже если Ежевичная Звезда не может отправить поисковый патруль, мы не можем игнорировать Небесное племя.
Однако целитель увидел, что Ветвелапка все еще расстроена. Он не был удивлен тем, что ученица хотела побыть в своей подстилке как можно дольше.
Легкий ветерок расшевелил папоротники у входа в палатку, и солнечный луч осветил спящую фигуру Ветвелапки. Ольхогрив подавил изумленный вздох. Он решил потрепать подстилку кошки, но кроме сваленных в кучу мха и листьев никого не обнаружил. Ветвелапка пропала!
Его сердце бешено стучало, когда Ольхогрив выскочил из палатки учеников и быстро через лагерь.
«Какая же ты мышеголовая! - сказал он себе. - Она должна быть где-то здесь!»
Ольхогрив понял, что она нарочно сложила листья так, будто была там.
«Ветвелапка должна где-то прятаться!»
Чуть ли не влетев в палатку целителей, Ольхогрив увидел Иглогривку, которая выполняла свои упражнения, поднимаясь на передние лапы, пока Воробей контролировал процесс.
- Сделай еще одно и отдохни, - сообщил Воробей.
Иглогривка повиновалась, а затем шлепнулась в свое гнездышко, доделав упражнение.
- Фух! Я так устала! - пропыхтела кошка.
Воробей услышал, как Ольхогрив прошел сквозь ежевики, и настороженно обернулся к юному целителю.
- Что происходит? - спросил Воробей. - Ты дышишь так, будто бежал сюда с территории Речного племени. Бродяги?
- Нет, - ответил Ольхогрив, бросив стебли окопника на землю. - Это Ветвелапка. Ее нет в палатке, и я подумал, что она может быть здесь.
- Ее здесь не было с прошлой ночи, - покачал головой Воробей. - Спроси Листвичку. Она в детской проверяет Пестроцветик.
Ольхогрив уже развернулся, чтобы выйти, но Воробей добавил:
- Не волнуйся. Ветвелапка найдется.
«Надеюсь, что ты прав» - подумал молодой целитель.
Ольхогрив вышел из палатки и направился прямиком в детскую. Все вокруг него оживало: коты готовились встретить новый день. Некоторые воителей вылезали из своих палаток, жмурясь из-за солнечного света. Первый охотничий патруль уже вернулся, так что куча была наполнена свежей добычей. Приблизившись к куче с добычей, Ольхогрив заметил ощетинившихся Ягодника и Когтегрива. Они шипели друг на друга и распушили хвосты. Коты были явно взбешены, но Ольхогрив не мог понять из-за чего. Его сердце сжалось, когда он увидел очередной спор между котами Племени Теней и Грозового Племени.
Кот решил, что это не его проблема, когда увидел Пурди, вставшего между двумя разъяренными котами.
- Прекратите оба, - начал он. - Не стоит драться между собой. Мы...
Речь старика внезапно сменилась ужасным кашлем. Он что-то пробормотал, но Ольхогрив не понял что. Затем лапы Пурди подкосились, и он упал наземь, будто кто-то его атаковал. Но никто не нападал.
Ягодник и Когтегрив отпрыгнули от старика, издав тревожные крики. Тем временем Ольхогрив уже спешил к нему, сердце бешено колотилось. Все больше котов собирались вокруг них, спрашивали у Пурди о случившемся или просто причитали. Ольхогрив протиснулся сквозь толпу и подошел к старейшине.
- Отойдите! - рявкнул целитель. - Дайте ему нормально дышать!
Повернувшись к Ягоднику, он спросил:
- Что произошло?
- Мы спорили с Ягодником, - первым ответил Когтегрив. - А Пурди попытался нас разнять. Затем вдруг сказал нам, что одна из его передних лап болит, и он... он просто упал.
Ольхогрив присел близко к Пурди. Старого кот зажмурился от боли, но был в сознании. Облегчение настигло Ольхогрива.
«Возможно, все обойдется».
- Что случилось? У тебя снова живот болит? - спросил Ольхогрив. Он помнил, как старейшина жаловался на боль в желудке. - Чем я могу помочь?
Вместо ответа Пурди попытался встать на лапы, но безуспешно. Он снова свалился на бок.
- Не могу... не могу встать, - кашлял Пурди. - Слишком больно.
Ольхогрив принялся осматривать грудную клетку и бок старейшины, хоть и не знал, что конкретно пытался найти. Он мог почувствовать сердцебиение Пурди, его дыхание было затрудненным и прерывистым.
- В последнее время мне нехорошо. - Голос Пурди был слабым, и кот чуть ли не выдавливал из себя слова. - Но я думал... что это нормально. Кроме того, я уже стар и все эти боли довольно ожидаемы... Я не хочу становиться еще одной причиной ваших проблем.
- Оказанная тебе помощь не принесет никаких проблем! - запротестовал Ольхогрив. Он пытался звучать уверенно, понимая, что кольцо тревожных котов окружало их. - Не волнуйся, Пурди. Я сейчас помогу тебе.
«Будет только хуже, если он узнает, что я и понятия не имею, как ему помочь», - подумал ценитель, борясь с паникой.
- Позови Воробья! - приказал Ольхогрив Ягоднику, который немедленно растолкав зрителей, проложил себе путь через лагерь прямиком в палатку целителей.
Страх Ольхогрива достиг своего предела, когда, развернувшись, он увидел Пурди, смотревшего куда-то вдаль. Старейшина, казалось, был на полпути в Звездное племя. Он взглянул на Ольхогрива; Пурди выглядел таким же жизнерадостным и спокойным как и всегда.
- Ты отличный целитель, сынок, - промурлыкал Пурди. - У вас есть еще рабочие лапы, и я уверен, все будет в порядке.
Затем он тяжело вздохнул и неподвижно лег, его глаза были открыты, как будто глядели куда-то вдаль.
«Нет! Он не может умереть!» - думал Ольхогрив.
Каждый волосок на его шерсти встал дыбом от увиденного.
- Пурди... - подавленно пробормотал Ольхогрив.
Воробей подошел к нему вместе с Листвичкой, которая примчалась из детской.
- Что случилось? - спросила она.
- Не знаю, - выдавил из себя Ольхогрив. - Ранее Пурди жаловался на боль в животе, а сейчас он рассказал о боли в передней лапе. Потом он рухнул и... перестал дышать. Но он должен быть в порядке, - закончил Ольхогрив. - Пурди не может уйти!
Воробей наклонился к старейшине, дабы осмотреть его, осторожно обнюхал его от ушей до кончика хвоста. Затем он печально покачал головой и аккуратно закрыл глаза старейшине.
- Нет! - на этот раз Ольхогрив не смог сдержать горестный вопль. - Мы можем ему помочь, - настаивал он. - Может, мы можем раздавать ромашку, положить ее ему в пасть и натереть его горло так, чтобы Пурди смог проглотить. Может, мы сможем сделать непрямой массаж сердца, чтобы он задышал!
Но когда Ольхогрив потянулся к одной из задних лап Пурди, он почувствовал, что лапа уже одеревенела.
- Нет, Ольхогрив, - сочувственно сказал Воробей. Он потянул молодого целителя отсюда. - Пурди ушел. Он был очень старым и долго прожил, и теперь его жизнь подошла к концу. Быть целителем - это знать, что однажды придется расстаться с дорогими тебе котами.
Ольхогрив уставился на Пурди, который несколько моментов назад был жив и общался - теперь он лежал мертвым на земле, как добыча.
- Я не помог ему, - прошептал молодой целитель.
- Иногда мы не в состоянии помочь.
Ольхогрив содрогнулся, чувства переполняли его.
«Привыкну ли я когда-нибудь к смерти котов? - спросил он себя. - Особенно к смерти кого-то вроде Пурди, кто был важной частью Грозового племени?»
Он развернулся и грустно опустил голову.
«Пурди сказал, все будет хорошо... но так ли это?»
Крутобок и Милли вынесли тело Пурди в центр лагеря, где большая часть соплеменников собрались вокруг тела, чтобы в последний раз вылизать его,чтобв подготовить к погребению. Часть племени скорбяще сидела рядом, ожидая начала ночного бдения. Коты племени Теней тоже присоединились, сидя вместе на почтительном расстоянии.
Ольхогрив почувствовал, как туман сожаления и печали окружал его и, казалось, никогда не отпустит. Целитель неторопливо подошел к Ежевичной Звезде, который вместе с Белкой сидел рядом с телом Пурди.
- Ежевичная Звезда, - он нерешительно начал. - Пурди никогда не был воителем. Как думаешь, он может присоединиться к Звездному племени?
Ежевичная Звезда взглянул на сына. Когда он начал говорить, это выглядело так, будто предводитель не собирался отвечать на вопрос Ольхогрива.
- Впервые мы встретили Пурди, когда отправились в путешествие в Место-Где-Тонет-Солнце, - мяукнул он. - Он спас нас от собак, а затем показал место, где мы могли найти еду.
- Я никогда этого не забуду, - кивнула Белка. - Без Пурди мы бы не смогли найти Полночь, а без нее мы, возможно, никогда не узнали о том, что нужно покидать старый лес и начать искать новый дом.
- Когда Пурди присоединился к нам, - продолжил Ежевичная Звезда. - Он сразу отправился жить в палатку старейшин, будто всегда жил с нами. Он заботился о Кисточке, когда она болела и умирала.
К этому времени, почти все кошки, находившиеся в лагере, собрались вокруг тела Перди, и повернувшись к своему предводителю слушали его речь.
- Он всегда был добр с учениками, - вставила Искра. - Помните, как в Великий Потоп он заботится о них и держал подальше от неприятностей?
- И он всегда рассказывал лучшие истории! - добавила Янтарница.
- И он дрался вместе с нами против Сумрачного леса, - обратила внимание Белка. - Может, он и был домашним котом, но навсегда останется настоящим членом Грозового племени.
Ежевичная Звезда кивнул, его янтарные глаза были наполнены теплом, когда он встретился взглядом с Ольхогривом.
- Ольхогрив, - мяукнул он. - Разве Пурди не меньше всех нас заслуживает место в Звездном племени? Я знаю, он там и смотрит на нас.
- Спасибо, - прошептал Ольхогрив.
Но уверенные слова Ежевичной Звезды не утешили печаль Ольхогрива. Он чувствовал, что смог бы что-нибудь сделать, дабы спасти Пурди.
«Хорошо, если Пурди приглядывает за нами из Звездного племени, но он также приглядывал за нами, пока был здесь».
Вздохнув, Ольхогрив поднялся на лапы и повернулся к палатке целителей.
Он остановился на полпути. Переживания из-за смерти Пурди окружили его, но он вспомнил, о чем беспокоился до этого.
«Ветвелапка...»
Ольхогрив был уверен, что если бы она вернулась в лагерь, то обязательно простилась с Пурди.
«Значит, она действительно ушла. Что-то мне подсказывает, что я знаю, куда отправилась Ветвелапка».
Ольхогрив развернулся и зашагал к Ежевичной Звезде, сидевшем перед телом Пурди.
- Извини, что отвлекаю, - пробормотал Ольхогрив, чтобы не беспокоить остальных. - Но это срочно.
Ежевичная Звезда не возражал. Он встал и взмахом хвоста велел Ольхогриву проследовать за ним к месту возле входа в палатку воителей, чтобы никто из присутствующих котов не мог подслушать.
- Ну? - спросил Ежевичная Звезда.
- Ветвелапка пропала, - сообщил Ольхогрив. - Я боюсь, что она самостоятельно отправилась на поиски Небесного племени и кота, который может быть ее родственником.
- Великое Звездное племя! - воскликнул Ежевичная Звезда и вонзил когти глубоко в землю.
- Худшее время для побега, - покачал головой предводитель, пытаясь вернуть свое спокойствие. - Мы должны послать поисковый патруль.
Ежевичная Звезда развернулся к остальным котам племени и громко заговорил:
- Коты Грозового племени! - воззвал он, и как только все повернулись к нему, Ежевичная Звезда продолжил. - Вчера мы решили не отправлять котов на поиски Небесного племени. Но сегодня пропала Ветвелапка, и мы с Ольхогривом уверены, что она отправилась искать свою семью. Путешествие слишком опасно для ученика, так что мы должны разыскать ее.
- Это все моя вина. - выскочила Искра, ее глаза были наполнены горем. - Я была против поисков, и это ее расстроило, я знала. Но я и подумать не могла, что Ветвелапка так отреагирует, - несчастно закончила кошка.
- Не вини себя, - сказал ей Ежевичная Звезда. - Мы все согласились, что сейчас не самое лучшее время для поиска Небесных котов. Никто не ответственен за это. Все, что мы можем сделать, - это послать нескольких котов на ее поиски и в безопасности вернуть Ветвелапку домой.
- Я пойду, - тотчас вызвался Когтегрив.
- Я тоже, - добавила Голубка.
- Спасибо. - Ежевичная Звезда обвел взглядом котов. - Крот, ты тоже пойдешь, - решил он. - Раньше ты уже ходил в путешествие с Ольхогривом, и знаешь, где находится амбар из его видения.
- Конечно, Ежевичная Звезда. - Крот поднялся и побрел к Голубке с Когтегривом.
Трое котов кивнули предводителю Грозового племени, пересекли каменную ложбину и скрылись в папоротниковом туннеле.
Ольхогрив проводил их взглядом, благодарный за то, что они отправились искать Ветвелапку. Он вдруг ужаснулся, вспомнив огромную Гремящую тропу, которая отделяла их территорию от желтого амбара.
«Должно быть, Ветвелапка пошла этим путем, - тревожно подумал Ольхогрив. - Надеюсь, она помнит, как найти туннель».
Даже если Ветвелапке удалось безопасно пересечь Гремящую тропу, на другой стороне было еще больше опасностей. Молодой ученице было небезопасно там находится.
«Ветвелапка сделает все, что угодно, дабы найти свою семью, но действительно ли она понимает, насколько может быть ужасным такое приключение?»
Ольхогрив хотел растерзать себя, вспоминая, как расстроена была Ветвелапка, когда ночью назад коты спорили о Небесном племени.
- Я мог бы быть более уверенным, - пробормотал он вслух. - А теперь Ветвелапка пропала.
«Сегодня я уже потерял друга, - подумал он, и на душе сразу стало тяжело. - Неужели я потеряю еще одного?»
Глава 8
Солнце начало уплывать за горизонт, но поврежденная лапа Ветвелапки уже болела. Кошку мучила жажда и сильная усталость, которую она никогда не испытывала.
Выскользнув из лагеря через грязное место, Ветвелапка чувствовала себя странно, она постоянно ожидала, что дежурившая неподалеку Яролика вот-вот позовет ученицу обратно. С каждым шагом чувство вины возрастало, потому что Ветвелапка знала, что Ольхогрив и Искра будут сильно взволнованы, обнаружив пропажу ученицы.
«Но, возможно, у меня есть родственники, - сказала она себе, собирая остатки решительности, чтобы продолжить путь. - Между прочим, кровные родственники, и я никогда их не видела. Если Ольхогрив и Искра так сильно заботятся обо мне, то должны постараться помочь, не так ли?»
Ветвелапка ускорилась, боль в лапе усиливалась с каждым шагом. Она давно пересекла верхушку горного хребта за конюшней, находящейся далеко за озером. Множество новых запахов и видов предстали перед Ветвелапкой, и каждый раз вздрагивала, когда из подлеска доносились необычные звуки. Она отчаянно пыталась вспомнить направление, по которому однажды шла с Ольхогривом и Искрой.
«Кажется, туннель под Гремящей тропой. Что дальше..? Единственное, что я знаю, так это слова Ольхогрива об укрытии Небесного племени в амбаре, который, полагаю, является жилищем Двуногих».
Ветвелапка поняла, что она абсолютно мышеголовая. Она приостановилась, размышляя о том, не вернуться ли назад в лагерь, но решила не отступать от своих планов.
«Мне нужно найти свою семью, ведь теперь у меня нет Фиалочки. Я не собираюсь больше думать о своей так называемой сестре! Теперь у меня есть нечто большее... Например, папа».
Когда она была котенком, Ветвелапка думала только о своей потерянной маме. Она не думала об отце.
«Это будет замечательно», - наконец решила она.
Ветвелапка села, думая о том, в каких отношениях стоят Ольхогрив и Ежевичная Звезда.
«Конечно, они много спорят, но только слепой кролик не заметит, как сильно эти двое дорожат друг другом. Ольхогрив всегда знает, что Ежевичная Звезда будет рядом, чтобы присмотреть и дать совет».
Река, словно извивающаяся змея, преграждала путь Ветвелапки. Вода сверкала под ослепительными лучами солнца.
- Ненавижу мочить лапы, - прошипела ученица сквозь стиснутые зубы.
Даже мелкий ручей, разделявший Грозовое племя и племя Ветра, напоминал Ветвелапке о том, как она почти утонула в озере. Когда кошка пересекала ручей на пути к острову Советов, вокруг нее всегда были соплеменники, которые могли бы помочь в любой момент. Теперь Ветвелапка была одна.
Она представила своего отца, который стоял рядом.
«Давай, Ветвелапка, - сказал бы он. - Ты сможешь!»
Ветвелапка так сосредоточились на нем, что почти слышала его голос.
- Да, я смогу! - ответила она и шагнула в воду, держа голову высоко над ней.
Вздрогнув от прикосновения холодной воды, покрывающей все ее тело, она отважилась пойти дальше, в то время как вода поднималась все выше и выше. Галька под лапами была скользкой, течение тянуло ее за собой, и Ветвелапка боялась потерять опору. Она старалась ступать твердо, игнорируя бешено колотящееся сердце.
С каждым шагом становилось глубже, но затем вода резко упала, и Ветвелапка выскользнула на противоположный берег. Забравшись туда, она бодро встряхнулась, сбрасывая с себя капельки воды.
- Я сделала это! - объявила Ветвелапка, гордость затопила ее, она представила, как отец одобрительно кивает ей.
Ученица могла слышать, с какой теплотой он сказал бы: «Я знал, ты сможешь».
Но не успела Ветвелапка отойти от реки, как неожиданный крик разогнал все ее счастливые мысли. Он был похож на тявканье лисы, только намного громче. Земля содрогалась от поступи тяжелых лап.
Ветвелапка напряглась и повернулась к источнику шума. Она в ужасе открыла рот, когда увидела трех огромных существ, бегущих прямо к ней. Они были поджарые, с короткой пятнистой шерстью. В их глазах светилась угроза, но больше всего Ветвелапку напугали зияющие пасти с острыми клыками.
Ветвелапка приросла к земле на мгновенье. Затем она развернулась и понеслась прочь от собак, не обращая внимание на пульсирующую боль в лапе.
«Это собаки?» - пронеслось у нее в голове.
Она помнила, что Искра предупреждала о диких существах, которые время от времени приходят в лес с Двуногими.
«Я их поодиночке-то никогда не видела, а тут целых три... И они выглядят очень-очень голодными!»
Когда она бежала, то услышала затяжной рев впереди, который становился громче вперемешку с лаем собак. Она увидела неестественный блеск монстров, катающихся взад и вперед.
«Гремящая тропа... Я в ловушке!»
Бросив испуганный взгляд через плечо, она увидела, что собаки настигали ее. Ученица представила их горячее дыхание сзади. Снова взглянув вперед, кошка не увидела ничего, что могло бы помочь ей, кроме деревьев рядом с Гремящей тропой.
Затем она вспомнила слова Искры: «Собаки страшные, но глупые и слишком тяжелые, чтобы забраться на дерево».
«Надеюсь, это собаки, - подумала Ветвелапка, поворачивая в сторону и забираясь на дерево. - И, надеюсь, Искра была права. Нет времени думать!»
Ветвелапка метнулась вверх, крепко цепляясь за кору. Она слышала щелканье пастей внизу, пока пыталась забраться на дерево как можно быстрее, и взмахнула своим хвостом, чтобы собаки не смогли его откусить.
Вскарабкавшись на ветку, Ветвелапка посмотрела вниз. Все три собаки были у основания дерева, они то и дело бросались на ствол. Собаки продолжали лаять, и Ветвелапка немного отпрянула, увидев грозное предзнаменование в их глазах. Но она поняла, что они не могут забраться и достать ее.
«Я в безопасности! - подумала она. - Спасибо, Искра!»
Сердце Ветвелапки продолжало бешено колотиться от страха и напряжения погони. Чтобы точно быть в безопасности, она решила забраться выше, ее уверенность вернулась, когда ученица прыгала с ветки на ветку.
Она не видела собак, но слышала их лай.
- Лайте дальше, блохастые! - победно мяукнула она. - Сегодня вам не удастся слопать кошку!
Когда Ветвелапка остановилась, то смогла увидеть землю, растягивающуюся во всех направлениях. Но из-за листьев она больше ничего не могла увидеть.
- Нужно найти место, где я смогу видеть лучше, - пробормотала она сама себе. - Я могла бы увидеть амбар из видения Ольхогрива.
Осторожно переставляя лапы, Ветвелапка рискнула прыгнуть на ветку над Гремящей тропой. На другой стороне жесткой черной поверхности она увидела деревья, подлесок и гнезда Двуногих, но ничего, что могло бы дать ей понять, куда идти дальше.
Глянув вниз, Ветвелапка увидела монстров, с ревом бегущих по Гремящей тропе. Дым клубился из-под них и поднимался к Ветвелапке, она закрыла рот, чтобы не чувствовать едкий запах. Яркие цвета мельтешили перед глазами, голова начала кружиться. Ветвелапка хотела отступить, вернуться к безопасным перекрещенным ветвям в листве, но лапы не слушались, а ветка начала гнуться под ее весом.
Когда кошка начала постепенно продвигаться назад, Ветвелапка почувствовала, что лапы начали соскальзывать с ветки. Взвыв от страха, она выпустила когти, но они тщетно скользнули по поверхности ветви. Ветвелапка завизжала, охваченная паническим страхом и чувствуя, что начинает падать. Она отскочила от нижней ветки, и ее визг резко оборвался, когда она рухнула на Гремящую тропу, выбив из себя весь дух.
Изумленно глядя вверх, Ветвелапка увидела огромного монстра, мчащегося прямо на нее. Двое Двуногих были в его животе. Они уставились на нее, их рты были широко открыты, как будто что-то кричали.
«Они напуганы! - подумала Ветвелапка. - Чудище съело их, и оно все еще голодное!»
Ее голова кружилась, и она успела подумать: «Бедные Двуногие!» перед тем, как монстр бросился на нее, и мир погрузился во тьму.
Глава 9
Фиалочка ерзала в своей подстилке, прислушиваясь к хныканью Иглохвостой, которая ворочалась в беспокойном сне. Фиалочка осторожно протянула кончик хвоста к плечу подруги, надеясь, что та не разбудит свернувшуюся в клубок рядом Зельду.
- Тише, - прошептала Фиалочка Иглохвостой. - Все хорошо.
«Но так ли это?» - спросила она себя.
С того момента, как в Семью пришли домашние киски, все стало только хуже. Темнохвост вынудил Макса, Локи и Зельду остаться дольше, чем они хотели, аргументируя это клятвой в верности и тем, что коты больше не смогут вернуться, если уйдут. Им ничего не оставалось, кроме как согласиться.
«Мне не нравится обманывать их, - подумала Фиалочка. - Но что я могу сделать?»
Иглохвостая заскулила, и Фиалочка снова погладила ее по плечу кончиком хвоста. Возможно, подруге снился Дождь, ведь Иглохвостая почти каждую ночь звала его во сне.
«Или ей снится то, что произошло сегодня утром, - поежилась Фиалочка. - Но я не собираюсь думать об этом».
Фиалочка взглянула на звезды, размышляя о том, как же сильно изменилась Иглохвостая за последние дни. Смерть Дождя совсем выбила ее из колеи. Когда речь заходила о нем, Иглохвостая всегда говорила, что он оказался предателем, а Темнохвост поступил правильно. «Дождь оказался не таким, как я думала», - каждый раз отвечала она.
Но Фиалочка знала, что чувства подруги были куда запутаннее. До смерти Дождя, даже когда дело обернулось так печально, Иглохвостая всегда шутила и была жизнерадостной. Теперь ее привычная беспечность куда-то улетучилась, а на ее месте появилось нечто мрачное. Это дало знак Фиалочке, и она начала заботиться о своей подруге.
«И я успешно справляюсь, - подумала Фиалочка, дружески лизнув подругу в ухо. - Но это так странно, как будто я ее наставник или что-то вроде этого».
Иглохвостая взвизгнула, виляя хвостом взад и вперед сквозь муки ее кошмара. Фиалочка прижалась к подруге, но это не особо помогло.
Усталость одолела Фиалочку, и кошка провалилась в беспокойный сон, как вдруг почувствовала лапу, которая толкала ей в бок.
Озадаченная, Фиалочка с трудом проснулась.
- Иглохвостая.., - пробормотала она.
Фиалочка полностью открыла глаза - и увидела свою бывшую наставницу Светлоспинку из племени Теней. Были лишь видны плечи и голова кошки, ее бледный мех светился в звездном свете.
- Что..? - начала было Фиалочка.
Светлоспинка подняла лапу, призывая Фиалочку к тишине.
- Я пришла, чтобы сказать кое-что, - прошептала она. - Я ухожу.
Удивленная, Фиалочка присела, ненароком потревожив сон Иглохвостки. Она хотела встать, но тут же свалилась обратно в тревожный сон.
- Я осознала, что это было плохим решением - остаться в Семье с Темнохвостом, - быстро продолжила Светлоспинка. - Они плохие! Я пойду в Грозовое племя к Рябиновая Звездау и Рыжинке, и я ухожу сейчас, пока не поздно. Я должна была это сделать с самого начала.
Сначала Фиалочка поразилась, однако поняла, что у Светлоспинки нет причин оставаться. Несколько дней назад Березняк, Львиноглазка и Туманная покинули Семью. Фиалочка была удивлена тем, что Темнохвост позволил им уйти и даже предложил проводить их с территории.
- Родство штука, которая имеет две стороны. Я не хочу здесь видеть котов, не преданных Семье, - сказал он тогда.
- Почему ты говоришь это мне? - спросила Фиалочка.
- Я хочу, чтобы ты пошла со мной, - ответила Светлоспинка. - Можжевельник и Забияка уже убежали, пока Темнохвост не заметил.
- Почему? - потупилась Фиалочка. - Темнохвост ведь принял уход Львиноглазки и других.
Светлоспинка неловко царапала папоротник у входа в палатку.
- Я не доверяю ему, - призналась она.
Фиалочка вполне могла ее понять.
- А что насчет Гладкоусой?
- Гладкоусая ни за что отсюда не уйдет, - мрачно ответила Светлоспинка. - Я ей даже не предлагала.
Фиалочка взглянула на Иглохвостую, которая обвила хвостом заднюю лапу кошки, будто бы старалась держать ее как можно ближе.
«Пойдет ли она со мной в Грозовое племя? - спросила себя Фиалочка. Она покачала головой. - Нет, уверена, что не пойдет».
Даже если Иглохвостая была так несчастна здесь, Фиалочка не могла себе представить, что подруга признает свою неправоту. И именно так оно и будет, если она пойдет в Грозовое племя.
- Извини, но...я не могу, - мягко промяукала Фиалочка. - Мне нужно остаться здесь с Иглохвостой.
Светлоспинка раздраженно дернула ухом.
- У тебя пчелы в голове, Фиалочка? Все, что бродяги тут вытворяют - нехорошо. То, что они сделают завтра, идет вразрез тому, во что верят племенные коты.
- Темнохвост говорит, что мы не племенные коты, - заметила Фиалочка.
- В этом-то и дело, - почти прорычала Светлоспинка. - У племенных котов есть закон. У племенных котов есть честь. А что есть у бродяг?
«Она права... - Но Фиалочка оттолкнула эту мысль. - Они единственное, что у меня есть», - призналась сама себе Фиалочка, взглянув на Иглохвостую.
Образ Ветвелапки промелькнул у нее в голове: взгляд, полный тревоги и неверия, когда Фиалочка атаковала ее в битве. Однажды мысль о возвращении в Грозовое племя к сестре наполнила ее радостью, как солнечный луч, осветивший темное место. Но она знала, что решение, принятое во время битвы, навсегда отрезало ее от этого лучика света.
- Пожалуйста, Фиалочка, пойдем, - настаивала Светлоспинка. - Ты снова можешь быть моим учеником в Грозовом племени.
С большим усилием Фиалочка оттолкнула от себя мысли о Ветвелапке и идею об обучении в Грозовом племени.
- Прости, я не могу, - прошептала она
Светлоспинка грустно опустила голову.
- Пусть Звездное племя всегда освещает твой путь, - пробормотала она и скользнула в темноту.
Тяжело вздохнув, Фиалочка свернулась в своем гнездышке и закрыла глаза. Только она начала проваливаться в сон, как отдаленное рычание разбудило ее.
«Что еще?» - устало подумала она.
Фиалочка насторожилась, пытаясь понять, что происходит. Она услышала два голоса и с ужасом поняла, что они принадлежали Светлоспинке и Темнохвосту.
«Темнохвост поймал Светлоспинку до того, как она сбежала!»
Голоса звучали агрессивно, но находились слишком далеко, чтобы понять, о чем идет речь. Однако было ясно, что они спорят.
«Интересно, из-за чего? - спросила себя Фиалочка. - Темнохвост только что отпустил других котов, так почему он огорчен уходом Светлоспинки?»
Спустя пару ударов сердца голоса немного приблизились.
- Если не хочешь быть с нами, тогда ты больше не член Семьи, - донеслось до нее.
Фиалочка немного успокоилась, потому что Темнохвост, кажется, был согласен на уход Светлоспинки.
Наконец Игловхостая погрузилась в глубокий сон. Фиалочка прильнула к ней, все еще пытаясь услышать разговор Светлоспинки и Темнохвоста, голоса которых постепенно отдалялись.
«Совершила ли я ошибку, оставшись здесь? - спросила себя Фиалочка, снова проваливаясь в сон. - Нет, - решила она. - Я многому обязана Иглохвостой».
Темнохвост и Ворона разбудили Фиалочку и остальную часть Семьи, как только забрезжил серый рассвет. Сказав им всем молчать, Темнохвост повел их сквозь лес. Коты шли молча, шурша лапами по настилу из сосновых иголок, покрывающих землю. Они остановились у края Гремящей тропы, разделяющей их территорию и Речное племя.
Оглядевшись, Фиалочка поняла, что почти все члены Семьи были собраны здесь: Осот, Таракан, Сосногривка, Птицехвост, Ягодка, Волнохвост, Клеверница... Их было бессчетное количество. Здесь даже были старейшины Дубравник и Крысобой, а также домашние киски Зельда, Локи и Макс.
«Это неправильно, - подумала Фиалочка. - Здесь не место старейшинам и домашним кискам».
Фиалочка стояла с Зельдой на одной стороне, Локи с другой, а Макс был позади него. Фиалочка хотела быть рядом с Иглохвостой, которая была в нескольких лисьих хвостах, сопровождаемая Вороной и Тараканом.
«Они не отходят от нее ни на шаг с нашего выхода из лагеря, - подумала Фиалочка. - Почему?»
- Я так волнуюсь, - пробормотала Зельда Фиалочке на ухо. - Надеюсь, мы поедим прежде чем отправимся. Я умираю с голоду!
- Я слишком взволнован, чтобы есть, - мяукнул Локи.
- Тихо! - шикнул Темнохвост, и Фиалочка поняла, что он был достаточно близко, чтобы слышать разговоры домашних кисок. - Мы поедим после поражения Речного племени. Однажды мы победили и устроили большой пир.
- Ой, я люблю пиры! Мои хозяева иногда устраивали трапезы с множеством разной еды. Они играли со мной в игру: клали кусочки еды в мусорное ведро, а я искала их. Было весело!
Фиалочка мельком заметила злость в глазах Темнохвоста, как будто он хотел выцарапать уши маленькой взбалмошной домашней киске.
- Будьте тише, - сказал он сквозь стиснутые зубы. - Пора заявиться на нашу новую территорию.
Взмахнув хвостом, Темнохвост поманил трех домашних котов чуть дальше от Фиалочки. Гладкоусая и двое старейшин племени Теней отошли в сторону, затем кошка встала назад, кивнув Темнохвосту.
- Хорошо, - мяукнул Темнохвост. - Вот наш план: домашние киски пойдут первыми вместе со старейшинами.
- Это хорошая идея?! - выпалила Фиалочка. Ее обдало страхом, когда к ней повернулся Темнохвост с угрожающим взглядом, и она поняла, что не следовало задавать этот вопрос лидеру. - Я-я имею ввиду..,- запиналась Фиалочка. - У домашних нет опыта в битвах, а старейшины...ну, старые.
Темнохвост помедлил с ответом. Фиалочка заметила, как домашние обменялись беспокойным взглядом, а старейшины слушали с мрачным выражением лица.
- Это честь - быть первым нападающим в битве, - уверенно ответил Темнохвост.
«Как-то странно. Даже если это правда, разве ты не выберешь самого сильного воителя для начала?»
Она была уверена, что Дубравник и Крысобой не сражались с момента их переселения в палатку старейшин. Даже когда неопытных учеников отправляли битву, они сражались рядом со своими наставниками. Но Фиалочка больше не стала говорить что-либо Темнохвосту.
«Впрочем, Семья - не племя».
- У тебя, Фиалочка, будет величайшая честь, - ровно продолжил Темнохвост. - Ты будешь сражаться на моей стороне.
«Еще страннее, - подумала Фиалочка. - Почему он хочет, чтобы я была на его стороне?»
Но у Фиалочки не было времени на обдумывание слов Темнохвоста. Кусты на другой стороне Гремящем тропы зашелестели, и группа Речных котов вышла на открытую местность.
В это время рассвет во всю пылал над территорией племени Ветра и можно было легко догадаться, откуда поднимется солнце. Фиалочка могла увидеть Невидимую Звезду, предводительницу Речного племени, которая возглавляла группу. Ее серо-синий мех переливался в лучах рассвета, кроме длинной глубокой раны на боку, которую она получила в предыдущей битве.
- Что происходит? - требовательно спросила она. - Мой рассветный патруль доложил о большой группе котов вдоль границы. Что вы здесь делаете? - Когда Темнохвост снова не ответил, она хлестнула хвостом и добавила: - Речное племя не хочет иметь с вами дело, грязные бродяги! Убирайтесь!
Несмотря на вызывающий тон Невидимой Звезды, Фиалочка заметила недоумение в ее голубых глазах. Это дало ей понять, насколько странным было поведение Темнохвоста для опытного предводителя.
Темнохвост не пытался ответить на вопрос Невидимой Звезды. Вместо этого он пронзительно крикнул:
- Семья! Атакуем!
Зельда, Макс и Локи выпрыгнули вперед, старейшины неуклюже последовали за ними. Было видно, что домашние коты понятия не имели, что следует делать в бою. Зельда попыталась угрожающе рычать, но ее рык был похож на писк.
Фиалочка хотела броситься друзьям на помощь и уже приготовилась прыгнуть, но Темнохвост преградил ей путь своим хвостом.
- Не сейчас, - мяукнул он.
На противоположной стороне Гремящей тропы Речные коты изумленно уставились на это, обмениваясь озадаченными взглядами, как будто не знали, что делать с борющимися домашним кисками.
- Время показать из чего вы сделаны, моя Семья! - громко промяукал Темнохвост. - Время показать племенным котам, что они не могут тягаться с нами! Победитель битвы забирает эту территорию!
Подстрекаемый приказом лидера, Углехвост был первым прыгнувшим котом из Семьи. Выскочив, он полоснул когтями по носу Жукоуса. Брызнула кровь, и Жукоус взвизгнул от боли.
Речные коты поняли, что эта атака не была нелепой.
«Они знают, что это случилось, - подумала Фиалочка. - И видят, что могут потерять свой лагерь».
За день до нападения Темнохвост объяснял, что Речное племя находится в невыгодном положении: хоть количество котов в обоих лагерях было примерно одинаковым, Речное племя еще не оправилось от ран, полученных в прошлом бою, а это дает Семье преимущество.
Но когда коты Речного племени вступили в бой, чтобы защитить себя, Фиалочка увидела, что они были отважны, несмотря на раны. Коты безжалостно нападали на бродяг, пуская в ход свои острые когти и клыки, заставляя неопытных убегать в подлесок, а других оставляли корчиться от боли на твердой поверхности Гремящей тропы.
Домашние киски старались изо всех сил, но им было не сравниться с опытными воителями Речного племени. Фиалочка потеряла их из виду в вихре визжащих и сражающихся котов.
- Сейчас! - мяукнул Темнохвост Фиалочке. - Время повеселиться.
«Повеселиться?» - потрясенно подумала Фиалочка.
Темнохвост ринулся в бой, и Фиалочка последовала за ним. Сначала она не была уверена, что хочет драться с Речным племенем. Кошка помнила слова Светлоспинки, и как она убеждала ее, что бродяги плохие.
«В прошлый раз Речное племя атаковало нас с другими потому, что хотело помочь племени Теней. Правильно ли выпроваживать их с собственной территории?»
Но она хорошо помнила, как Темнохвост говорил, что племена враждебно относятся к бродягам.
«А Невидимая Звезда только что назвала нас грязными бродягами! Мы должны научить ее уважать Семью...»
Фиалочка все еще колебалась. Темнохвост остановился перед ней, выпустил когти, готовый напасть на Невидимую Звезду. Но худой, черный Камышинник, глашатай Речного племени, бросился между Темнохвостом и предводительницей. Глашатай боролся с Темнохвостом на земле, молотя противника лапами.
Таракан и Крапива боролись бок о бок против агрессивных ударов Речных котов. Воздух был пропитан запахом крови; Фиалочка давилась им, она хотела спрятаться в кустах, закрыть глаза и переждать битву.
Но Фиалочка знала, что не может сделать это. Коты Семьи, казалось, оттеснили врагов назад. Она огляделась, чтобы увидеть, как справляются старейшины и домашние коты одни.
То, что увидела Фиалочка, испугало ее от ушей до кончика хвоста. Оба старейшины были тяжело ранены: Дубравник лежал на краю Гремящей тропы, пытаясь встать, пока Крысобой стоял рядом, сражаясь с Речным воителем, а по его щеке текла кровь.
Локи ушел через открытое место, покрытое тем же твердым материалом, что и Гремящая тропа, которая простиралась до озера. Кот присел у кромки воды, дрожа от страха. Зельда хромала к нему, на ее задней лапе была огромная рана, и кошка каждый раз скулила от боли, наступая на нее.
На короткий ужасный миг Фиалочка не могла найти Макса. Затем она обнаружила его лежащим в луже крови на границе Речного племени. Макс не двигался.
«Он мертв? - Холодная волна ужаса накрыла Фиалочку, и она вспомнила, как хвастался Макс, что диким котам не стоит иметь с ним дело. - И вот как все кончилось».
Ужас Фиалочки перерос в ярость. Воздух, казалось, заволокло красной дымкой. Кошка ни думала ни о чем, кроме необходимости отомстить котам, которые навредили ее друзьям. Ей хотелось порвать в клочья котов Речного племени.
Метнувшись в лес на границе Речного племени, Фиалочка столкнулась с Совоносом. Кошка напала на него, но он уклонился от удара, и Фиалочка попала ему в уши. Совонос поднялся на задние лапы, целясь в уши противницы, но Фиалочка выпрыгнула вперед, низко держа голову, и полоснула когтями по незащищенному животу врага. Совонос упал, задыхаясь от боли.
Фиалочка развернулась и снова бросилась в битву, с трудом понимая, кого она встречала, пока металась вокруг, нанося удары налево и направо. Наконец Фиалочка поняла, что больше никто не дерется, и она остановилась, задыхаясь.
Силуэт кошки начал вырисовываться сзади нее. Фиалочка обернулась, готовая защищать себя, но, к счастью, там была только Иглохвостая. На боку подруги была пара царапин, но в целом Иглохвостая выглядела нормально.
- Хорошо дерешься, - промяукала Иглохвостая. - Но можешь уже остановиться. Все кончилось.
Фиалочка прошла через папоротники, которые преграждали путь к Гремящей тропе, и осмотрелась. По всей твердой поверхности тропы были разбросаны тела мертвых котов. Их было так много, что сначала Фиалочка их не узнала.
Невидимая Звезда стояла там в окружении своих воителей. Они были серьезно ранены: рана Невидимой Звезды открылась, и кровь стекала по ее серо-голубой шерсти.
«Семья победила, - подумала Фиалочка. - Почему же я не чувствую вкус победы?»
Невидимая Звезда наклонилась к полосатому красновато-коричневому коту, на горле которого была ужасная рана.
- Лисонос, - прошептала Невидимая Звезда. - Ты не заслужил это. И Цаплекрыл тоже, - добавила предводительница. Ее голос задрожал, когда она повернулась к черно-серому воителю, который лежал рядом. - Ты храбро сражался.
Моховушка, шатаясь, побрела к Невидимой Звезде, по ее шерсти черепаховой кошки стекала кровь.
- Лепестянка и Темношерстка тоже мертвы, - сказала она и уткнулась носом в плечо Невидимой Звезды.
Фиалочка отвернулась, не в силах наблюдать происходящее.
Наконец солнце поднялось из-за горизонта, освещая утренний пейзаж. Фиалочка заметила Темнохвоста, который стоял посередине Гремящей тропы. Вся его белая шерсть была в крови, так что Фиалочка сначала подумала, что он был тяжело ранен. Но вожак твердо стоял на лапах с гордо поднятой головой, и Фиалочка поняла, что кровь была не его.
Темнохвост медленно поднес переднюю лапу ко рту и слизал с нее сгусток крови. Повернув голову, он победно взвыл. Остальные коты Семьи присоединились к нему.
Перед тем как коты замолчали, Фиалочка заметила черную кошку, которая лежала около нее. Горло кошки было разодрано, а земля вокруг была пропитана кровью. Фиалочка узнала Сосногривку, которая приютила ее, когда она впервые появилась в племени Теней.
- Ох, Сосногривка, - грустно прошептала Фиалочка. - Ты никогда меня сильно не любила, но именно ты позаботилась обо мне, когда я появилась в племени. Мне так жаль.
- Невидимая Звезда, - начал Темнохвост, пока Фиалочка скорбела о смерти приемной матери. - Пора убираться твоему грязному племени отсюда. Теперь это территория Семьи.
Невидимая Звезда впилась в него ненавидящим взглядом.
- Мы уйдем, - прорычала она. - Ты не оставил нам выбора. Но мы вернемся.
- Я напуган, - насмешливо сказал Темнохвост.
Невидимая Звезда позвала к себе воителей. Те, кто были не так тяжело покалечились, помогали встать серьезно раненным с помощью Мотылинки и Ивушки, которые накладывали паутину на глубокие раны.
Фиалочка заметила Камышинника, который в начале битвы защищал предводительницу, а теперь лежал на боку, тяжело дыша и прикрыв глаза. Белой шерсти Метелицы почти не было, ее раны были воспалены. Ухо Орлянки было разодрано, а ее задняя лапа волоклась по земле. Мятник выглядел полумертвым, пока не застонал, когда Мотылинка наклонилась и положила лапу ему на шею.
- Один момент, - мяукнул Темнохвост, шагнув вперед. - Куда это вы несете этих котов?
Невидимая Звезда в замешательстве уставилась на него.
- С нами, конечно, - ответила она. - Мотылинка и Ивушка вылечат их. Битва окончена!
- Раненые остаются со мной, - прошипел Темнохвост. Его глаза потемнели, и он угрожающе взглянул на Невидимую Звезду. Выпустив когти, он добавил: - Пока вы не захотите отвоевать их.
Невидимая Звезда выпустила когти в ответ, она была готова зарычать. Но, поколебавшись, предводительница отступила назад. Фиалочка догадалась, что она приняла во внимание плохое состояние своих котов и свои серьезные раны. Никто не мог сравниться с Темнохвостом. Вожак бродяг казался еще сильнее в битве.
Камышинник поднял голову и нарушил тишину.
- Оставь нас, - мяукнул он Невидимой Звезде. - Это не стоит еще одной ужасной битвы. С нами все будет хорошо.
Невидимая Звезда засомневалась, но поняла, что у нее нет выбора.
- Ладно, - мяукнула она. - Не беспокойтесь, мы вернемся за вами, обещаю. А сейчас... Темнохвост, ты как минимум должен отдать тела наших погибших для погребения.
- Эту дохлятину? Забудьте, блохастые, - издевательски ответил Темнохвост.
Невидимая Звезда грозно рычала, ее шерсть встала дыбом. Она еле сдерживалась, чтобы не нападать на вожака бродяг.
«О Звездное племя, нет!»
Но прежде чем Невидимая Звезда начала двигаться, Моховушка вышла вперед и встала между двумя предводителями.
- Нет, - настойчиво сказала она. - Именно этого он и хочет.
- Но мы не можем оставить наших соплеменников лежать здесь, как дичь! - заспорила Невидимая Звезда.
- Наши соплеменники не здесь, - настойчиво продолжала Моховушка. - Мы можем провести бдение где угодно. Темнохвост не в силах преградить путь духам умерших в Звездное племя.
Невидимая Звезда растерялась, но согласно склонила голову.
- Ты права, - прошептала она. - Но это разбивает мне сердце.
Темнохвост фыркнул, радуясь поражению Речного племени, коты которого брели к озеру.
- Не стесняйтесь пройти через мою территорию к Грозовому племени, - усмехнулся он. - Они слабаки и неженки, так что примут вас с распростертыми объятиями.
Невидимая Звезда не ответила, но повела своих котов вдоль озера через то, что когда-то было территорией племени Теней. Фиалочка смотрела им вслед, мечтая пойти с ними в Грозовое племя, но она знала, что это невозможно.
- Скатертью дорога, - прорычал Темнохвост, в его глазах светилась победа. Он повернулся к своим котам и добавил: - Соберите пленников и найдите место, где можно их держать.
Глава 10
- Ты уверен, что Ежевичная Звезда одобрит эту идею? - спросила Мотылинка, когда спускалась с Ольхогривом к озеру через лес.
Два дня прошло с нападения Темнохвоста на Речное племя, и они перебрались в Грозовое племя.
Ольхогрив был напряжен, его уши вставали торчком на каждый признак патруля Грозового племени, который мог заметить целителей.
- Уверен, что нет, - ответил он, зная, на какой риск пошел. - Поэтому я его и не спрашивал.
Золотистая полосатая кошка приостановилась и взглянула на Ольхогрива.
- У тебя будут проблемы? - спросила она.
- Возможно. - Пожал плечами Ольхогрив. - Но все будет в порядке. Ежевичная Звезда знает, что целители иногда сами принимают решения о том, что считают нужным.
Мотылинка кивнула, затем продолжила идти.
- Я так благодарна тебе, Ольхогрив, - мяукнула она. - Нам нужно знать, что происходит в лагере Речного племени. Но Ивушка занята ранеными, а я не уверена, что справлюсь одна.
Ольхогрив не был удивлен. Новость о сражении поразила его от ушей до кончика хвоста. Темнохвост прогнал Рябиновая Звездаа и других его воителей с территории племени Теней, но было в этом что-то другое, ведь почти все Сумрачные коты остались на своей территории. Теперь же Темнохвост напал на племя, которое ничего ему не сделало. Когда же все закончится? Из-за этого целителю казалось, что опасность скрывается за каждым камнем.
Ольхогрив восхищался храбростью Мотылинки, отправившейся на территорию Речного племени, занятой бродягами.
«Да у меня пчелы в голове, раз я согласился на такое», - горько усмехнулся он.
Двое целителей вышли из леса и, спустившись по галечному берегу, подошли к краю озера. Мотылинка приостановилась, разглядывая далекие деревья и кусты на территории Речного племени на другой стороне озера.
Ольхогрив не мог поверить, что вокруг озера было спокойно, вода ярко сверкала под лучами утреннего солнца, а в это время на территории племен творилась суматоха.
- Как пойдем? - спросил Ольхогрив, подойдя к Мотылинке. - Через племя Теней или Племя Ветра?
«Оба пути опасны, - размышлял он. - Племя Ветра закрыло свои границы, а коты Темнохвоста до сих пор патрулируют территорию племени Теней».
- Через племя Ветра, - ответила Мотылинка. - Если пойдем через территорию племени Теней, мы обязательно встретимся с бродягами прежде чем доберемся до Речного племени. Патруль племени Ветра может только сделать пару замечаний, но бродяги с нас мигом шкуру сдерут, если поймают.
- Работа по мне, - прокомментировал Ольхогрив.
- Кроме того, - добавила Мотылинка, - коты племени Ветра пропустили вчера Невидимую Звезду и ее патруль.
- Невидимая Звезда ходила в Речное племя? - Ольхогрив почувствовал, как каждый волосок на его шкурке трепетал от волнения. С приходом Речных воителей он не покладая лап лечил раненых в палатке целителей, так что почти не знал, что происходит за ее пределами.
- Да, - ответила Мотылинка. - Она собрала патруль, чтобы освободить пленников и забрать тела наших соплеменников для похорон. Но когда патруль пытался пересечь границу, какой-то бродяга заметил их. Произошла стычка, и... - Голос Мотылинки дрогнул, и она ненадолго остановилась, чтобы собраться с силами. - Невидимая Звезда и наши воители потерпели поражение. Ворона, которая возглавляла патруль бродяг, отпустила их, но предупредила Невидимую Звезду о том, что если они попытаются вернуться на территорию Темнохвоста, то бродяги убьют пленников.
- Это возмутительно! - воскликнул Ольхогрив, впиваясь когтями в землю.
- Так и есть. - Мотылинка с тоской моргнула. - Но мы не можем оставить их там и ничего не делать!
Решительно хлестнув хвостом, Мотылинка направилась в сторону границы племени Ветра, держась рядом с краем озера.
- И каков план? - спросил Ольхогрив, догнав целительницу.
- У нас с Ивушкой в палатке большой запас целебных трав, - сказала Мотылинка. - Возможно, если мы скажем им, что пришли забрать травы, они могут пустить меня в лагерь.
- Стоит попытаться, - ответил Ольхогрив. Он помнил, как обнаружил Темнохвоста и его приспешников в ущелье, где жили коты Небесного племени. Тогда Темнохвост выглядел очарованным знаниями целителей.
«Надеюсь, это значит, что он уважает пути целителей, хотя его бродяги не племенные коты».
- Конечно, мне все равно, пустят они нас или нет, - продолжала Мотылинка. - Мы всегда можем набрать больше трав. Но раз мы окажемся лагере, то можем узнать, как поживают пленники и где их держат. Если нам улыбнется удача, то мы сможем даже поговорить с ними.
Добравшись до ручья, обозначавшего границу с племенем Ветра, Ольхогрив открыл рот, чтобы распробовать воздух. Он почувствовал сильный и еще свежий запах котов племени Ветра. Сначала он не увидел никаких движений на склоне холма, но когда он с Мотылинкой добрались до противоположного берега, патруль племени Ветра появился из зарослей камыша и быстро направился к ним, преграждая путь.
- Что вам нужно? - Осока, стоявшая во главе, оглядела двух целителей. - Надеюсь, вы пришли не ради встречи с Однозвездом, ведь накануне мы ясно дали понять, что он не желает никого видеть.
«Накануне? - задумался Ольхогрив. Осока, кажется, не имела в виду патруль Невидимой Звезды, проходивший по берегу озера. - Не знаю никого, кто хотел бы встретиться Однозвездом».
Он оставил свое любопытство в стороне, подавляя гнев на враждебный тон полосатой кошки.
- Нет, - мяукнул он. - Мы просто хотим пройти через вашу территорию к Речному племени.
Осока немного расслабилась, но другие патрульные, Листохвост и Овсогрив, продолжали щетиниться с подозрением. Ольхогрив помнил, что его соплеменники рассказывали об Осоке как о рассудительной кошке. Он перевел дух, радуюсь, что им пришлось иметь дело с этой воительницей.
- Что ж... - начала она.
- Не пускай их! Это уловка Грозового племени! - прорычал Листохвост.
Осока обернулась и бросила на него взгляд через плечо.
- Они же целители, мышеголовый! - вновь повернувшись к Ольхогриву и Мотылинке, она добавила: - Ладно, но, если ваши лапы заступят положенные три хвоста от кромки воды, вы останитесь без ушей.
- Спасибо, - вежливо кивнула Мотылинка, проигнорировав угрозу.
Ольхогрив чувствовал на себе долгий взгляд патрульных, пока они с Мотылинкой шли около берега в шаге от вереска.
- Что имела в виду Осока, говоря «накануне мы ясно дали понять»? - спросил он.
- Ты, наверное, не слышал, - ответила Мотылинка. - Когда Невидимая Звезда вернулась из Речного племени, она отправила Просвирника и Лепестянку к Однозвезду с просьбой о помощи. Но патруль племени Ветра прогнал их на границе. Однозвезд не хочет ни с кем говорить, кроме своих котов.
- Это правда странно, - мяукнул Ольхогрив. - Когда бродяги пришли, Однозвезд жаждал их выгнать. А сейчас... все стало только хуже, но его это не тревожит.
Мотылинка согласно кивнула.
- Я слышала, как Темнохвост что-то сказал Однозвезду. Мне все интересно, что же он ему наговорил.
- Тебе и всему Грозовому племени! - ответил Ольхогрив. - Это, должно быть, жестоко, воздействовать на него вот так.
Приблизившись к пастбищу, Ольхогрив был встревожен. В лагере Грозового племени дела обстояли плохо: Можжевеловый и Забияка недавно пришли из племени Теней вместе с воителями Речного племени. Все пришельцы просили помочь им вернуть территорию. Каждый был потрясен атакой Темнохвоста на Речное племя. Теперь его территория простиралась вокруг половины озера.
Ежевичная Звезда выслал срочные патрули, опасаясь нападения бродяг на территорию Грозового племени. Однако никаких признаков очередного вторжения со стороны Темнохвоста не было, но все знали, что рано или поздно этот день настанет. И ни один кот не знал, где держат пленников или как их можно спасти, пока Мотылинка не придумала все это.
«Если ее идея вообще сработает...»
- Прости, Ольхогрив, - нарушила тишину Мотылинка, будто следив за его мыслями. - Я знаю, это мышеголовый план, но что мы можем сделать?
- Ты права, - отозвался Ольхогрив, отодвинув в сторону свои опасения. - Мы не можем оставить все как есть. Слышала о Светлоспинке?
- А что с ней? - повернула голову Мотылинка.
- Можжевеловый и Забияка, сыновья Светлоспинки, пришли к нам несколько дней назад. Они просили присоединиться к Рябиновой Звезде и другим соплеменникам. Еще они сказали, что Светлоспинка должна была следовать за ними, но ее так никто и не увидел.
Мотылинка беспокойно взглянула на Ольхогрива.
- Это довольно тревожно.
- Можжевеловый и Забияка не знают, что делать. Они говорили, что у бродяг дела плохи, и они опасаются, что Темнохвост сделал что-то со Светлоспинкой.
- Не удивительно, - мяукнула Мотылинка.
- Это ни для кого не удивительно. Полагаю, Светлоспинка передумала насчет ухода, но сомневаюсь.
- Если нам удастся попасть в лагерь Речного племени, - предполагала Мотылинка. - мы можем попытаться найти Светлоспинку тоже. Если же она там, то мы, по крайней мере, можем успокоить ее детей в том, что Темнохвост не навредил ей.
«А если она не там... - У Ольхогрива похолодело в животе, когда он подумал о Светлоспинке. - С ней точно случилось что-то плохое»
Они с Мотылинкой опять погрузились в молчание, когда они прошли пастбище и зашагали вдоль болота перед границей Речного племени. Взглянув на горный хребет, который пересекла Ветвелапка в своем путешествие к амбару, где укрывалось Небесное племя, Ольхогрив подумал о других причинах его напряжения.
«Голубка, Когтегрив и Крот так и не вернулись с новостями о ней. Четверть луны - это невероятно долго для путешествия к амбару и обратно».
Ольхогрив пытался убедить себя в том, что раз патруль еще не вернулся, то есть надежда на то, что Ветвелапка в порядке. Но его преследовал страх больше никогда не увидеть маленькую ученицу.
Пройдя дерево-мост, ведущий к острову Советов, Ольхогрив попытался выбросить дурные мысли из головы. Время сосредоточиться на цели.
Когда оба целителя пересекли границу, то заметили, что метки Речного племени почти выветрились. Ольхогрив давился смешанным, незнакомым запахом, который был таким сильным и кислым, как будто кот, который оставил его, не мылся с котячества. Он знал, что эта вонь бродяг.
«Они рядом?» - подумал Ольхогрив, напрягая мышцы.
Мотылинка повела носом и с отвращением сказала:
- Фу! Вся территория в этом зловонии!
Они с Ольхогривом устало сновали среди кустов и травы, которые любезно их укрывали от вражеских глаз.
- Странно, - пробормотал Ольхогрив, когда они остановились, чтобы передохнуть в небольшом овраге. - До битвы патруль Речного племени давно бы заметил нас. Но вокруг ни души.
Мотылинка согласно дернула ухом.
- Мне не нравится эта тишина, - прошептала она. - Но, может, это значит, что у Темнохвоста недостаточно котов, чтобы регулярно патрулировать границы. Кроме того, у него теперь две территории.
Целители продолжили идти, опасения только росли, когда они услышали журчание ручья недалеко впереди. Этот ручей был рядом с лагерем Речного племени. Вонь бродяг с каждым шагом становилась сильней.
К удивлению, Ольхогрива, они с Мотылинкой дошли до берега, не встретив ни одного вражеского кота. Но как только они окунули лапы в воду и начали пересекать ручей, три головы появились на другом береге, и трое котов спустились к кромке воды, где стояли целители.
У Ольхогрива сильнее заколотилось сердце, увидев, что одной из тех кошек была Иглохвостая. Он инстинктивно поднял лапу в знак приветствия и подался вперед, встречая ее. Целитель остановился, поймав холодный неприязненный взгляд.
«Мы так подружились, когда она пошла с нами в путешествие», - грустно подумал он.
- Приветствую, - сказала длинношерстная черная кошка. Хотя слова были вежливые, голос был строгим. - Что вы двое здесь делаете?
Пока она говорила, третья кошка вышла из-за спины Иглохвостой. Ольхогриву показалось, что он видит ее впервые. Но его сердце пустилось вскачь, когда он узнал в этой кошке Фиалочку. Она была так похожа на пропавшую Ветвелапку. Он пристально смотрел на нее, и жалость к кошке захлестнула его.
«Она старается выглядеть храброй и свирепой! - думал он. - Но что-то мне подсказывает, что она грустит и боится!»
Мотылинка вежливо склонила голову, отвечая на вопрос черной кошки.
- Здравствуй, Ворона, - мяукнула она. - Мы с Ольхогривом пришли забрать мои запасы трав.
- Разве вы не знаете, что теперь это территория Семьи? - ответила Иглохвостая, шерсть на ее плечах и загривке ощетинилась.
- Конечно знаем, - продолжала говорить Мотылинка, сохраняя ровный, вежливый тон. - Но целителям разрешено пересекать племенные границы даже после битвы. Я собирала эти травы, и они нужны нам для котов, которые теперь живут в Грозовом племени.
Ворона презрительно фыркнула:
- Да, что ж, мы не племенные коты, мы Семья. А Семья не подчиняется правилам, кроме своих, - прошипела она. - Эта территория и все на ней теперь наше. Верно, Иглохвостая?
- Верно, - поддакнула Иглохвостая. - Мы не коты племен. Идите домой, вам же лучше.
Пока они говорили, Ольхогрив смотрел на Фиалочку, которая тихо стояла в стороне все это время. Она выглядела расстроенной и неуверенной, уставившись далеко вперед, будто не хотела находиться рядом со спорящими котами.
«Мне следует злиться на нее за то, что напала на Ветвелапку в битве, но она такая молодая... Как она может оставаться с котами, которые диктуют ей что делать?»
Снова взглянув на Иглохвостую, Ольхогрив встретил ее взгляд, и они момент смотрели друг на друга. В ее взгляде Ольхогрив увидел боль, которую она прятала глубоко внутри, за силой и злобой. Он вспомнил, что Речные коты не видели Дождя в битве.
«Неужели с ним что-то случилось? Он ведь так нравился Иглохвостой...»
Пока он глядел на Иглохвостую, что-то поменялось в ее выражении.
- Ладно, - начала она. - Вы можете зайти и забрать травы...
- Что?! - прервала ее Ворона, в ярости прижав уши. - Ты совсем мышеголовая? Они...
- Послушай, - мяукнула Иглохвостая. - Они могут зайти, если расскажут Лужесвету, какие травы для чего нужны.
Ворона задумалась, принимая во внимание предложение Иглохвостки. Ольхогрив не мог понять, о чем мяукает его бывшая подруга.
«Лужесвет должен знать большинство трав, ведь Щербатая начала обучать его во снах. Неужели Иглохвостая не понимает? - Ее выражение лица не давало ему никаких подсказок. - Что она задумала?»
- Думаю, в этом есть смысл. - наконец пожала плечами Ворона. - Хорошо, мы вас впустим, но если хоть на ус выйдете из строя, то уйдете отсюда с трудом. Если вообще сможете уйти.
Мотылинка и Ольхогрив забрались на берег. По бокам их окружили Ворона с Иглохвосткой, а Фиалочка плелась сзади. Пройдя через мелководье и зайдя в лагерь, шерсть Ольхогрива встала дыбом от увиденного. Пышные заросли папоротника, отделяющие поляну и прятавшие палатки, были разорваны, а повсюду валялся мусор. Коты были грязные и голодные, а взгляд дикий, как будто они с минуту на минуту ожидали атаки. Ольхогрив поискал взглядом Светлоспинку, но не увидел ее.
Он попытался оглядеться, чтобы найти кремовую кошку или место, где держат пленников, но Ворона пихнула его в бок, а Мотылинка шла слишком быстро, чтобы заметить их следы. Когда они в спешке пересекли лагерь, Фиалочка ускорила шаг, чтобы догнать Ольхогрива и рысью шла рядом с ним.
- Как Ветвелапка? - мягко мяукнула Фиалочка, чтобы Ворона их не подслушала. - Ее рана заживает?
В какой-то момент Ольхогрив не знал, что ответить. Он видел боль в глазах Фиалочки и то, что она ужасно сожалеет о нападении на сестру во время сражения. Целитель проникся еще большей жалостью к ней, абсолютно потерявшейся среди злобных котов.
- Да, - в конце концов ответил он, его горло сжалось от лжи. - Ветвелапка идет на поправку.
Он ненавидел врать ей и хотел бы поделиться своим видением о коте, который мог бы быть ее родственником. Но не было времени на на это, ни на рассказы об уходе Ветвелапки.
- Спасибо, - мяукнула Фиалочка и, коротко кивнув, побрела через лагерь.
Ворона провела их через терновый куст, нависающий прямо над другим ручьем, который ограничивал лагерь с противоположной стороны. Земля здесь была размыта, оставив углубление на береге, а большая пещера с крышей поддерживалась корнями деревьев. Лужесвет сидел у входа в пещеру, сортируя травы по различным кучкам.
- Это твоя палатка? - поинтересовался Ольхогрив у Мотылинки. - Здóрово!
- Это была моя палатка, - грустно пробормотала золотистая полосатая кошка.
Лужесвет вскочил на лапы, когда Ольхогрив и другие перепрыгнули берег и приземлились на гальку.
- Привет, - мяукнул он и удивленно дернул ушами. - Что привело вас сюда?
- Ольхогрив и Мотылинка пришли за запасами трав Мотылинки, - ответила Иглохвостая. - В обмен они расскажут тебе, как использовать некоторые из них, как... - Иглохвостая немного растерянно огляделась и подцепила когтем Ветвелапку водяной мяты, - как вот это, - закончила она.
- Но это одно из легких, - замешкался Лужесвет. - Это водяная мята, ее дают от боли в животе. Щербатая показала мне это во сне, наряду с...
Лужесвет затих, взглянув на Иглохвостую и Ворону, понимая, что происходит что-то, о чем не имел понятия. Иглохвостая оставалась напряженной, пока Ворона подозрительно сузила глаза и выпустила когти.
«Надеюсь, Лужесвет поймет, что у Иглохвостой есть план», - подумал Ольхогрив, гадая, в чем заключался план.
- Конечно, я пока не знаю всего, - продолжил Лужесвет. - Мне определенно нужна помощь в некоторых вещах. Например, я как раз размышлял, что это такое. - Он слегка подтолкнул ноготки к Мотылинке.
У Ольхогрива скрутило живот.
«Каждый ученик целителя знает о ноготках - это же первая целебная трава, с которой приходится работать! Поймет ли Ворона, что ее обманывают?»
Но когда черная кошка продолжала молчать с каменным выражением лица, он облегченно вздохнул. Как хорошо, что бродяга ничего не знала о целительстве!
- Это ноготки. Мы используем их, чтобы предотвратить заражение, - объясняла Мотылинка. - однако их также можно использовать при больных суставах, если нет листьев ромашки.
Лужесвет кивнул, притворяясь сосредоточенным и пытающимся запомнить объяснения Мотылинки. Ворона смягчила свое подозрение и начала чистить когти.
- А это тысячелистник, - продолжила Мотылинка. - Нужно разжевать его и проглотить, чтобы вызвать рвоту, например, если кот отравился...
Пока урок шел полным ходом, Ольхогрив слегка толкнул Иглохвостую и отошел с ней в сторону.
- Как дела у вас на самом деле? - спросил он. - Все хорошо? Что случилось с Дождем?
Иглохвостая хлестнула хвостом, смахивая его беспокойство.
- Дождь мертв, - сказала она. - но это хорошо. Все в порядке, правда.
Ольхогрив опешил от равнодушия Иглохвостой по поводу смерти кота, который был ей небезразличен.
- А ты как? - спросил он.
- О, я в порядке. - Иглохвостая попыталась изобразить восторг в голосе и у нее неплохо вышло. - Все в порядке.
«Почему она говорит одно и то же? - думал Ольхогрив. - Она пытается себя в чем-то убедить?»
- Вообще-то, - продолжила Иглохвостая. - я хотела бы спросить о Светлоспинке. Как у нее дела в Грозовом племени?
У Ольхогрива душа в лапы ушла. Но ему нужно было ответить на вопрос.
- Ее нет в Грозовом племени, - ответил он. - Разве она не здесь?
- Нет, - сокрушенно вздохнула Иглохвостая. - Она ушла в Грозовое племя, чтобы жить со своей семьей.
- Прости, Светлоспинка не пришла в наш лагерь, - покачал головой Ольхогрив.
Когда он сообщил об этом, загривок Иглохвостки встал дыбом, в глазах промелькнул смертельный ужас. Казалось, она неожиданно что-то поняла, и это вызвало у нее глубокий страх.
- Что ты... - начал Ольхогрив.
- Что ж, если со Светлоспинкой что-то случилось, это ее вина! - прервала его Иглохвостая. - Ей нужно было быть более осторожной.
Ольхогрив хотел возразить на такие грубые слова Иглохвостки, но вовремя понял, что Ворона все еще стояла рядом, внимательно слушая и наблюдая. Иглохвостая не могла сказать, что на самом деле поняла. У Ольхогрива покалывало в лапах от волнения, ведь он начал понимать ее страх.
«Я видел Иглохвостую в разном расположении духа, но никогда не видел ее в таком ужасе. Что здесь происходит на самом деле?»
Глава 11
Фиалочка, Локи и Зельда сидели под кустом на краю старого лагеря Речного племени, деля между собой рыбу. Каждый кусок холодной, скользкой добычи застревал в горле, и Фиалочка боялась задохнуться.
- Не люблю рыбу, - буркнула она. - Я бы все на свете отдала ради теплой, сочной мышки!
- Я тоже, - согласился Локи. - Или на мисочку катышков от моих хозяев.
Зельда удрученно вздохнула.
Двое выживших домашних котов сильно изменились после битвы, в которой Макс расстался с жизнью. Их интерес и восторг улетучились, и они понимали, что не могут сбежать из Семьи. Темнохвост больше не притворялся дружелюбным, а остальные, наряду с ним, игнорировали Локи с Зельдой, и Фиалочка была их единственным другом.
- Что ж, - мяукнула она. - Темнохвост сказал, что все это теперь наше, так что придется привыкнуть.
- Некоторым нравится, - заметил Локи. - Вчера я видел, как Таракан и Репей дрались за рыбу.
- Вороне тоже нравится, - согласилась Зельда. - Но они по всему лагерю разбрасывают кости и противные остатки пищи! Неужели они не понимают, что привлекают падальщиков?
Проглотив последний кусок отвратительной рыбы, Фиалочка села умываться. На дальней стороне лагеря Ворона и Гладкоусая выталкивали пленников из ежевичного куста, который служил бывшей детской Речного племени. Темнохвост ждал их в центре поляны.
Почти все бродяги и коты племени Теней перебрались на территорию Речного племени. Темнохвост оставил небольшую группу котов, чтобы охранять бывшую территорию Племени Теней. Лагерь был переполнен, а наличие пленников только ухудшало положение.
«Почему Темнохвост просто не отпустит их? - спросила себя Фиалочка. - Чего он добивается?»
Рассвет назад обнаружили пропажу Ягодки и Пчелоуски. Их нигде не могли найти, и неизвестно, куда они пропали. Фиалочка предполагала, что они ушли в Грозовое племя, как Светлоспинка, но, когда она попыталась расспросить Иглохвостую об этом, подруга просто сменила тему.
«Почему котов племени Теней он отпустил, а пленников - нет? Это бессмысленно!»
Пленники, тощие и полуголодные, ковыляли к Темнохвосту на дрожащих лапах.
- Пришло время дать клятву верности Семьи, - мяукнул Темнохвост, когда коты встали перед ним. - Повторяйте за мной: «Клянусь быть сторонником Семьи...»
У Фиалочки слабо покалывало в лапах от волнения, увидев, как коты колебались и неуверенно переглядывались. На следующей день после битвы Темнохвост начал требовать от них клятву верности, пригрозив тем, что они будут голодать, пока не произнесут клятву Семьи. Сначала воители Речного племени держались, но, когда прошло несколько дней, они постепенно сдались. Только Камышинник не давал клятву, гордо отказавшись предавать свое племя, несмотря на голод и раны, полученные в схватке с Темнохвостом.
«Будет ли он снова храбро бросать вызов Темнохвосту?» - спросила она себя.
Но ее маленький пузырек надежды лопнул, когда Камышинник склонил голову и присоединился к соплеменникам, так что теперь все четыре кота по памяти повторяли клятву.
«Должно быть, он слишком голоден для борьбы», - грустно заключила Фиалочка.
- Что такое, Камышинник? - спросил Темнохвост. - Я тебя почти не слышал. Повтори еще раз, да погромче.
Камышинник свесил голову и хвост и, глубоко оскорбленный, громко повторил слова. У Фиалочки разрывалось сердце от этого.
Когда он закончил, Темнохвост взял пару костлявых мышей и бросил их пленникам, которых Ворона и Гладкоусая тут же отвели нахад в заросли.
«Этого едва ли хватит на одного кота, а их четверо!»
Темнохвост кивнул стражникам и отвернулся, довольный.
Фиалочка хотела уйти к Иглохвостой, чтобы снова попробовать разузнать что-нибудь о пропавших котах. Она начала ускользать оттуда, пока Темнохвост не видел, но ее тут же позвал вожак бродяг.
- Фиалочка! Иди сюда! У меня есть разговор.
Хоть его голос был дружелюбным и теплым, что-то напугало ее, и каждый волосок на шкурке вставал дыбом.
«Если он говорит таким тоном, значит, беды не миновать».
Фиалочка послушно зашагала к Темнохвосту, остановившись в хвосте от него. Она аккуратно поставила лапы вместе, обвила их пушистым хвостом и покорно склонила голову - это была поза, которая доставляла удовольствие Темнохвосту.
- Я слышал, что травы из палатки целителя пропали, - начал он. - Боюсь, кто-то из моих котов украл их.
Фиалочка отважилась взглянуть на него, и, хотя сам вожак был спокоен, в глубине его глаз было что-то зловещее.
- Если кто-то их хранит для своих собственных целей, - ровно продолжил Темнохвост. - то мне нужно знать об этом. В конце концов, несправедливо, если какой-то кот украл их для себя. Травы нужны всем!
Темнохвост лизнул лапу и спокойно провел ее за ухом.
- Думаю, делиться со всеми важно, ты же знаешь.
Последняя фраза смутила Фиалочку. Она знала, что Темнохвост делится, если это выгодно для него. К счастью, у Фиалочки был замечательный ответ на его вопрос.
- Никто не крал травы, - заверила она. - Мотылинка приходила за ними вместе с Ольхогривом, поскольку она собирала и хранила их.
- О, ну, да, конечно, ее травы, - бесстрастно мяукнул Темнохвост. - Вполне логично. Но меня интересует кое-что еще...
Он остановился, и у Фиалочки скрутился живот от мрачного предчувствия.
- Кто конкретно разрешил Мотылинке и Ольхогриву прийти на нашу территорию и забрать травы? - спросил Темнохвост.
Его голос оставался дружелюбным, но взгляд был ледяной и жестокий. Она поняла, что совершает - нет, уже совершила ужасную ошибку.
«Надо было сказать, что я ничего не знаю о травах, - подумала она, пытаясь не паниковать. - Может быть, Темнохвост просто притворяется, что не сердится».
- Я... Я не уверена, - заикалась Фиалочка. - Я имею в виду, никто конкретно не разрешал. Мы все... согласились.
Темнохвост промолчал, продолжая сверлить ее взглядом, пока Фиалочка не почувствовала, что не в состоянии избежать устрашающей силы его взора.
- У меня проблемы? - хрипло, почти прошептав, спросила она.
- Отнюдь, - обнадежил Темнохвост. - У нас есть нечто общее, не так ли, Фиалочка? Мы оба были нежеланными котятами.
- Это не так! - начала парировать Фиалочка. - Коты Племени Теней были добры ко мне и ...
Она остановилась, пытаясь унять дрожь, когда Темнохвост приблизился к ней. Он был так близко, что его дыхание обжигало ей усы.
- Я хорошо знаю это чувство, - мурлыкал Темнохвост. - Когда кто-то чувствует себя ненужным, он может сделать что угодно, - все, что вздумается - чтобы удержать котов, которым не все равно. Может даже соврать, чтобы защитить их. Разве я не прав, Фиалочка?
Фиалочка сглотнула. У нее не было слов.
- Я чувствую особую связь между нами, - Темнохвост продолжил. - но это не значит, что я не могу сделать твою жизнь еще неприятнее, если продолжишь врать мне. - Когда Фиалочка не ответила, он добавил: - И не только тебя я могу наказать за ложь.
Фиалочка почувствовала, как ледяной коготь страха пронзил сердце
«Почему я не могу держать язык за зубами? - она спросила себя в отчаянии. - Если бы я сказала ему, что ничего не знаю, возможно, он бы мне поверил».
- Кто конкретно разрешил? - настойчиво продолжал Темнохвост. - Лужесвет? Или кто-то другой? Может, Иглохвостая?
Фиалочка шагнула назад, но Темнохвост продолжал смотреть на нее, как будто мог залезть к ней в голову и мог увидеть воспоминания о неожиданной встрече с Мотылинкой и Ольхогривом, которые заходили в лагерь Речного племени.
- Это была Иглохвостая, да? - мяукнул Темнохвост.
- Я ... я не знаю... - бормотала Фиалочка. - Я не видела...
Но было слишком поздно. Темнохвост наклонил голову ближе, и Фиалочка могла почувствовать его дыхание.
- Я всего лишь хочу знать правду, - продолжил он. - Я не буду наказывать Иглохвостую - а зачем? Она всегда была предана ко мне. И присоединилась к нам одна из первых.
Фиалочка отчаянно хотела верить ему.
«Если я не сознаюсь сейчас, то, может, это сделает Лужесвет».
- Да, - прошептала она, все еще неуверенная в правильности своего поступка. - Иглохвостая разрешила им взять травы.
- Благодарю.
В глазах Темнохвоста сверкнула ярость. Он окинул взглядом лагерь и нашел Иглохвостую, которая выходила из кустов с мышью в зубах.
- Иглохвостая! - окликнул он.
Темнохвост начал быстро шагать через лагерь к серебристо-серой кошки, которая, вздрогнув от его голоса, уронила принесенную добычу.
Фиалочка поспешила за ним. Страх обуял ее, увидев, как Темнохвост грубо взял Иглохвостку за шкирку и швырнул на землю.
- О чем ты думала, когда позволяла брать им травы? - гневно рычал он. - Ты шпион? Ты предана Семье или нет? Ты такая же, как твой бесполезный блохастый дружок Дождь?
Иглохвостая смутилась, напуганная шквалом вопросов, обрушившихся на нее. Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но яростный натиск Темнохвоста раздражал ее.
- Ты сказал, что не накажешь ее! - заявила Фиалочка.
- Я и не наказываю, - ответил Темнохвост. - Я показываю, в чем она была не права... Я помогаю ей, - повернувшись к Иглохвостке, он добавил: - Если тебе не нравится то, как я руковожу Семьей, можешь уйти, прямо как Светлоспинка.
Глаза Иглохвостой расширились от еще большего ужаса. Понимание ударило ее, как молния.
«Значит ли это, что Светлоспинка никогда не придет в Грозовое племя потому... что Темнохвост убил ее?»
Фиалочка в ужасе вскрикнула. Темнохвост мгновенно развернулся и в ярости сощурил глаза.
- Что, тоже хочешь уйти? - сказал он спокойным, угрожающим голосом. - Не желаю видеть котов, которые не хотят тут быть.
- Она хочет остаться, - мяукнула Иглохвостая, пытаясь встать перед Фиалочкой. - Мы обе очень хотим остаться.
Фиалочка никогда в жизни не была так напугана, когда Темнохвост повернулся к ней с вопросительным взглядом.
- Я хочу остаться! Честно! - заверила она его, ее голос дрожал.
- Славно, - кивнул Темнохвост. - Ты прошла тест, Фиалочка. Конечно, я все уже знал. Думаешь, Ворона стала бы такое скрывать от меня?
«Конечно, это была Ворона!»
Фиалочка с ужасом вздрогнула от мысли, что Темнохвост игрался с ней, как игрался бы с мышью перед тем, как убить ее.
- Что касается тебя, - обратился Темнохвост к Иглохвостой. - из-за твоего предательства ты будешь жить с пленниками Речного племени, пока не заслужишь право быть частью Семьи снова. Таракан! Репей!
Темнохвост поманил хвостом двух бродяг, которые сидели рядом с ним, пререкаясь из-за остатков рыбы. Они поплелись к нему и, взяв по одному ее плечу с каждой стороны по приказу Темнохвоста, начали тащить Иглохвостку прямо в ежевичные заросли, где держали пленников Речного племени. Пару ударов сердца она боролась, но затем позволила взять им себя.
- Нет! - с болью мяукнула она. Напуганная и смутившаяся, Фиалочка просто хотела быть рядом с подругой. - Я тоже пойду!
- Нет, нет. - Темнохвост встал перед ней, когда она попыталась пойти за подругой. Его голос снова был дружелюбным и приятным. - Ты показала себя хорошей и преданной кошкой. Не то что Иглохвостая и Лужесвет, который отдал травы, по праву принадлежащие его Семье, - он остановился, затем добавил: - Я же говорил, что не накажу Иглохвостую, и я сдержал свое слово. Но Лужесвет... Он заслуживает наказания.
Темнохвост направился в сторону палатки целителя. Не зная, что делать, Фиалочка пошла за ним.
«О великое Звездное племя... Что я натворила?»