Несмотря на наступление осени, погода пока что и не думала ухудшаться. Мелкие моросящие дожди если и посещали эти земли, то очень редко, и небо большей частью украшало блестящее солнце да лёгкие перьевые облака. Листья юных клёнов и древних лип, растущих в окрестностях замка, уже окрасились в трагический багрянец и роскошное золото. Трава понемногу выцвела, и теперь шелестела на ветру совсем по-другому, будто и не была никогда молодой и зелёной. Всё вокруг готовилось к промозглой осени и долгой зимней спячке, но природа расщедрилась на последние тёплые деньки.
— Килли! Где носит этого маленького гадёныша?!
Тёплые деньки, наслаждаться которыми у Киллиана вообще не было времени. Да и настроения тоже, честно говоря.
Знаменитый турнир Хризантемы проводился из года в год во владениях герцога Эктора Прославленного. И хоть обычно турниры приурочены к различным праздникам, этот с самого начала был исключением из правил, он и задуман-то был больше как ежегодные соревнования. И потому среди рыцарских турниров он был самым крупным и значимым, именно сюда съезжалась знать из самых разных земель. Молодые и сильные рыцари хвастали своим мастерством, а за ними с трибун наблюдали прекрасные дамы, господа, уже отошедшие от военных дел и простой люд. В основном все приезжали за два-три дня до турнира, чтобы отдохнуть с дороги, пообщаться и подготовиться к боям.
Вокруг турнира разворачивался целый фестиваль с демонстрацией мастерства различных ремесленников, от кузнеца до гончара, с небольшой ярмаркой для гостей турнира и даже с представлениями факиров, фокусников и шутов.
Сам же турнир состоял из трёх этапов: поединки оруженосцев, пешие поединки и финал – конно-копейная сшибка. В каждом виде состязаний выявлялся и соответственно награждался свой победитель. Но если среди участников находился рыцарь, который одерживал верх во всех трёх этапах, тогда он удостаивался самого высокого звания и награждался золотой хризантемой. Для рыцарей подобная награда была чуть ли не наивысшей формой чести.
Килли был бы рад попробовать себя в боях оруженосцев. Он с детства обожал истории о благородных рыцарях, помогающих людям, несущих свет, добро и справедливость. Сам мечтал таким быть. Ну, пока не понял, что сыну сапожника до звания рыцаря не то что как до луны, а скорее как до луны, потом обратно, а потом ещё пять раз.
Но это не мешало ему регулярно практиковаться. Ежедневно, начищая оружие, он на некоторое время отрывался от этого наиполезнейшего времяпрепровождения и учился обращаться с мечом. Потом, конечно, получал нагоняй за такое долгое выполнение своих обязанностей, но оно того стоило. С уровнем настоящих рыцарей ему никогда не сравнится, это он прекрасно понимал сам. Но вот хотя бы попробовать себя в сражении….. Это звучало ужасно заманчиво.
Однако Ему оставалось о таком лишь мечтать.
Да и с господином, мягко говоря, не повезло. Сэр Кей Скоропалительный, старший сын герцога Эктора Прославленного, хозяина турнира, был редкостной занозой. Так как сэр Эктор постарел, теперь во всех турнирах участвовал он. И вся прислуга замка в эти осенние дни должна была стелиться к его ногам и исполнять любую его прихоть, чтобы «мальчик полностью сосредоточился на турнире и не поставил под удар честь замка».
И уж конечно сэр Кей решил воспользоваться такой возможностью и отыграться на слугах всласть. Само собой, главной мишенью его издевательств оказался Килли.
Дело в том, что Киллиану не повезло иметь характер и своё мнение, от которых он как ни пытался избавиться, а не смог. Молчал – а глаза всё выдавали. И вот их то не закроешь и спиной не повернёшься – господа примут за неуважение. Из-за этого за ним закрепилось прозвище «непокорного слуги», а сэр Скоропалительный невзлюбил его со страшной силой.
Сэр Кей гонял по абсолютно всем своим поручениям именно Килли, а не своего оруженосца или личного слугу. И за любое опоздание, за любой проступок жестоко наказывал. За последние сутки Килли успел постоять в колодках уже три раза. Два из-за каких-то мелких придирок и третий – оттого, что не успел выполнить свою работу. Потому что стоял в дурацких колодках, ага.
***
— Вы искали меня, сэр? – постарался придать себе абсолютно невозмутимый вид слуга, заходя в спальню господина.
— Искал, прохвост! Где ты ходишь?! Впрочем, неважно, – тут же махнул рукой сэр Кей, впрочем, и не думая понижать голос. – Мне необходим для тренировки мой меч с ручкой в форме змеиной головы, а он, вот беда, в моём турнирном шатре.
— Но сэр, до вашего шатра отсюда не меньше пятнадцати минут, а ваша тренировка вот-вот начнётся! – тут же возмутился Килли.
— А это уже твои проблемы! – вспыхнул сэр Скоропалительный. – Колодки уже готовы, можешь отправляться в них хоть сейчас!
— Нет, спасибо, – с трудом подбирая вежливые выражения, ответил Килли. – Я принесу вам ваш меч, господин.
Киллиан нарочито не спеша вышел за дверь, плотно закрыл её и опрометью бросился бежать. Быстро простроив в голове кратчайший маршрут через ярмарку, Килли мысленно вернулся к сэру Кею.
Избалованный негодяй.
Эти богачи-дворяне только о себе и думали всегда, до других им не было никакого дела. Все они подлецы и эгоисты, все, как один! Не осталось тех благородных рыцарей, которыми Килли восхищался в детстве. Впрочем, может их и не было никогда вовсе, так, сказка для подобных ему наивных романтиков. Вон, один из этих богатых наследничков «нечаянно» толкнул прилавок бедной старушки, и яблоки, которыми она торговала, разлетелись во все стороны.
Если Килли побежит, не останавливаясь, то успеет принести меч….
Но бабушка старенькая, одной ей будет тяжело собирать эти несчастные яблоки….
Ну, колодки так колодки! В первый раз, что ли?
Килли тут же опустился на колени и, улыбнувшись старушке, принялся собирать раскатившийся товар. Он повернулся в бок и потянулся за ещё одним яблоком, и тут нос к носу столкнулся с другим человеком.
Хоть это и был довольно молодой юноша, одного взгляда на плащ с гербом Киллиану хватило, чтобы понять, что перед ним рыцарь. Пусть в целом его одежда была не лучше наряда простолюдина, да и растрёпанные русые кудри не придавали ему презентабельности, дворянина в нём опознать было легко. Плащ был алый, да и символы на гербе явно указывали на то, что перед ним представитель самых благородных кровей, сливки сливок общества, если так можно выразиться.
И вот этот господин сейчас с какого-то перепуга стоит так же, как и он, простой слуга, на коленях и собирает яблоки! Уму непостижимо!
— Ну, и чего ты застыл? Этой милой даме всё ещё нужна помощь, – напомнил рыцарь, мигом приведя Килли в чувство.
— Да, точно, – пробормотал слуга и вернулся к делу.
В четыре руки они быстро управились. Старушка их сердечно отблагодарила, даже предложила взять по яблоку бесплатно. Правда, оба они отказались, но добросердечная торговка проявила себя как настоящая бабушка и всё же убедила их принять такую благодарность. Килли уже намеревался бежать, как вдруг рыцарь сказал:
— Ты поступил правильно. Молодец.
И протянул онемевшему слуге руку.
Дворянин. Ему, простолюдину. Просто так. Это был очень странный день.
Киллиана хватило только на то, чтобы промычать что-то нечленораздельное и пожать руку в ответ.
После чего он тут же умчался, потому что Кей его уже должен был убить раз так десять.
***
— Бестолочь! Отрепье! Как тебя земля вообще носит! Ты у меня в колодках до конца жизни простоишь, если я не вздумаю тебя, черепаху, в темницу бросить! – кричал на него сэр Кей на тренировочном поле, где рыцари разминались перед турниром. Другие господа со слугами с интересом наблюдали за этой словесной казнью, посмеиваясь над незадачливым слугой.
Килли же сносил всё это молча. Он знал, на что шёл.
И вот уже когда сэр Кей готовился отослать слугу с глаз долой отбывать наказание, в привычную уже сцену вмешалось новое действующее лицо.
— День добрый, сэр Кей. Я хотел бы кое-что у вас уточнить, - тот рыцарь с ярмарки внезапно возник прямо перед Киллианом, таким образом, закрывая его собой.
— Сэр Теобальд, я занят! – сэр Скоропалительный стал тише, но раздражение из тона убрать не смог.
— Я не отниму у вас много времени, – сэр Теобальд произнёс это спокойно, но в его голосе сквозила еле заметная угроза.
— Сэр Теобальд, я знаю, вы не соблюдаете этических норм высшего общества, и благодаря вашему положению вам это сходит с рук, но всё же…. Всё же я вынужден наказать нерадивого слугу прямо сейчас! – резко закончил сэр Кей.
— Это вы «не соблюдаете этических норм», унижая так слугу. И, заодно, самого себя, – криво усмехнулся сэр Теобальд. Он вдруг стал излучать силу и опасность, заставив Кея нервно сглотнуть. – Это ведь не ваш личный слуга или оруженосец, я прав?
— Нет, что вы, – стушевался сэр Скоропалительный. – Просто один из наших слуг.
— Тогда, по древнему обычаю, положенному хозяином этих земель, я прошу отдать мне вашего слугу в качестве оруженосца на этот турнир, – заявил рыцарь. – Неужели вы мне откажете?
— Нет, разумеется. Мальчишка в вашем распоряжении до конца турнира, – подавленно выдохнул Кей.
— Замечательно, – мигом просиял сэр Теобальд и обернулся к слуге. – Как тебя зовут?
— Киллиан…. – растерянно протянул Килли, не зная, радоваться ему или беспокоиться.
— Отлично. Я – сэр Теобальд Благородный. Давай немного потренируемся, что ли.
И с этими словами сэр Теобальд Благородный направился к стойке с мечами и щитами. Килли ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, стараясь игнорировать изумлённые взгляды.
***
— Зачем вы это затеяли? – первым делом спросил слуга, как только они оказались наедине.
— Представляешь, мой последний оруженосец ушёл от меня за день до турнира – самым беспечным тоном оповестил его сэр Благородный, выбирая оружие.
— А из-за чего? – полюбопытствовал Килли.
— Не понравился ему мой образ жизни. Сказал мне, что я, мол, ненормальный рыцарь и ушёл, хлопнув дверью! – рассмеялся Теобальд.
— Что ж у вас за образ жизни такой? – продолжил расспросы Киллиан, тоже невольно начиная улыбаться.
— Да тут неподалёку деревенька одна есть, мы туда и завернули по пути. А там привидения совсем от рук отбились и жителей местных запугали. Ну, я и остался ненадолго, чтобы помочь. А оруженосец, бедняжка, испугался и сбежал, – развёл руками сэр Благородный. – Но ты не волнуйся, тебе подобное точно не грозит…
— А было бы здорово, – сам от себя не ожидая, ляпнул Килли.
— Что? – изумился Теобальд.
— Ну, как представишь…. Сражаться с чудищами, защищать людей – неплохо звучит, как по мне, – объяснил слуга, смущённо почесав в затылке.
— К несчастью, мой бывший оруженосец так не считал, – хмыкнул рыцарь и бросил ему щит.
Килли ловко поймал его, хоть и сам этому удивился. После чего Теобальд протянул ему меч.
— Хоть немного драться умеешь? – решил уточнить сэр Благородный.
— Сам пробовал учиться, – честно признался Киллиан.
— Тогда защищайся!
Сэр Теобальд оказался отличным фехтовальщиком. Килли частенько видел, как дерутся другие рыцари, но такой техники ни у кого ещё не встречал. Этот рыцарь владел мечом как дышал. И пусть он был скромно одет и говорил не слишком высокопарно, именно он среди всех был действительно похож на настоящего рыцаря. На рыцаря, которым в детстве мечтал стать Килли.
Они использовали на тренировку максимум времени. Теобальд не заставлял Киллиана распыляться на всякие мелочи, ни разу не повысил на него голос и действительно многому его научил. И это за два дня!
А ещё он рассказывал о своих приключениях. Вообще-то разговор об этом зашёл из-за того, что Килли случайно увидел шрам на руке господина, когда снимал доспехи. Ну и спросил об этом. Рыцарь только фыркнул тогда и показал остальные шрамы. Практически всё тело Теобальда было покрыто следами сражений, что одновременно пугало и восхищало.
И Килли, уже перед выходом на свой первый поединок турнира подумал: а что, если он попросит Теобальда сделать его своим постоянным оруженосцем? Киллиан давно мечтал уехать отсюда. Но чтобы сэр Благородный согласился иметь с ним дело, нужно было выиграть в состязании. По крайней мере, Килли был уверен, что надо проявить себя достойно.
Поединки Килли помнил смутно. Звон кольчуги, серебристые росчерки меча, громкие крики толпы…. И вот он уже приставил меч к горлу последнего противника.
Килли победил!
Зрители восторженно аплодировали, его объявили победителем среди оруженосцев, на его накидке переливался золотом герб Теобальда, а сам рыцарь, совершенно не церемонясь, хлопнул его по спине и взъерошил волосы.
Так счастлив Килли не был, наверное, никогда.
На следующий день Теобальд, ожидаемо, одержал верх в пеших поединках, а Киллиан радовался его победе ничуть не меньше, чем своей.
Приближался последний этап.
***
Утром третьего официального дня турнира Килли нашёл своего господина снаружи шатра, уже надевшим доспехи и в полном вооружении. Хотя до этого разминаться рыцарь предпочитал без обмундирования.
— Что случилось, сэр? – тут же забеспокоился Килли.
— Вчера вечером девушки в замок прибежали. Сказали, что в лесу хозяйничает демон-медведь. В замок он, конечно, не прорвётся, но может навредить близлежащим деревням. Стоит проверить, – сухо оповестил Теобальд. Затем бросил взгляд на лицо Килли, закатил глаза и вздохнул. – Я знаю, что через полчаса финальный этап турнира, ты можешь мне об этом не…
— Я и не собирался, – дерзко перебил его Килли и улыбнулся. – Я хотел только, чтобы вы подождали меня.
И пока сэр Теобальд Благородный замер в удивлении, слуга быстро сбегал за кольчугой с мечом и щитом.
— Ты ведь шутишь, да? – всё ещё не мог поверить сэр Благородный. – Ты ведь два дня назад дрался впервые в жизни! Насколько отчаянным надо быть, чтобы решиться на это?
— Не менее отчаянным чем вы, сэр, – усмехнулся Килли и решительно направился в сторону леса.
— Никогда не меняйся, Килли.
Теобальд улыбнулся и быстро его догнал.
***
Турнир они, конечно, пропустили. В следствие отсутствия на последнем этапе, Теобальд в нём автоматически проиграл. А выиграл, к своему безмерному счастью, сэр Кей.
Но в тот день о победителе финального этапа турнира быстро позабыли. Все только и говорили о храбром сэре Теобальде Благородном и его бравом оруженосце Киллиане, которые спасли всех от чудовища. Дело в том, что в ходе сражения демон-медведь умудрился прорваться в замок, так что эту битву видели все. Теобальд, правда, ворчал потом, что из-за дурацкого монстра пришлось выделываться, но Килли такой расклад устраивал.
Ведь именно благодаря этому событию сэр Эктор согласился отпустить его на все четыре стороны, а Теобальд даже и не спрашивал. Он только сказал вечером «выезжаем на рассвете, мой оруженосец». И рассмеялся.
А Килли спорить не стал.
***
— Знаешь, прошло столько лет, а я до сих пор помню, будто это было вчера. И всё это случилось только благодаря тебе, дружище. Сам я бы никогда не стал тем, кто я есть сейчас. Подумать только, сколькому ты меня научил! А уж сколько славных сражений довелось нам пережить, прикрывая спину друг другу!
Я не успел сказать, сколько это для меня значило. Да и вряд ли смог бы. Даже сейчас не могу описать словами, хоть и пытаюсь. Но я уверен, что ты был бы рад узнать, что всё это было не зря. Я не изменился, Теобальд.
Я всё так же всегда говорю «да», когда кто-то просит о помощи. И буду говорить до самого конца.
Как и ты.
Сэр Киллиан Благородный бережно положил две хризантемы рядом с могильным камнем, горько улыбнулся и отправился странствовать дальше.
Чтобы продолжать поступать правильно.