Сретение Господне относится к двунадесятым праздникам (двенадцати важнейшим праздникам в православии) и является непереходящим, то есть дата празднования всегда выпадает на 15 февраля. Историю праздника следует начать с краткого рассказа о Симеоне – ветхозаветном праведнике, неразрывно связанным с праздником Сретения Господня.
Симеон был одним из 72 толковников, которые переводили книги Библии с еврейского на греческий язык для библиотеки египетского царя Птолемея Филадельфа в Александрии. Во время перевода пророчества Исаии о рождении Мессии от Девы, Симеон усомнился в точности пророчества и хотел заменить слово "Дева" на "жена". Но Дух Божий уберег святую книгу Библии от искажения и заповедовал Симеону не исправлять слов пророчества. Также Симеон получил обещание от Святого Духа, что он не умрет, пока не увидит Мессию. По преданию, было это за 270 лет до рождения Иисуса.
И вот, в один из дней, ожидание Симеона завершилось. По вдохновению от Святого Духа, он пришел в храм, куда в тот же день пришли Мария и Иосиф с младенцем Иисусом.
Это был сороковой день после рождения Спасителя. По закону Моисееву, женщина, родившая сына, не могла еще 40 дней после родов входить в храм. После этого срока она приходила и приносила Богу очистительную жертву. Мария, непорочно зачавшая, не имела нужды очищаться, но по своему смирению подчинилась Закону.
В этот день и состоялась долгожданная встреча Симеона с Иисусом, во время которой старец смог не только увидеть Спасителя, но и взять Его на руки. Благословив Богомладенца, он засвидетельствовал приход Мессии, а его слова известны многим не только из Библии (Лк. 2:29-32), но и из-за того, что те звучат на вечерних богослужениях.
Само слово "сретение" переводится как "встреча". Этот праздник символизирует долгожданную встречу человечества в лице праведного Симеона с Богом – то есть, с Иисусом. Симеон же почитается Церковью как Симеон Богоприимец.
В день Сретения пересеклись Ветхий и Новый Заветы. Ветхий Завет представляет не только старец Симеон, но и праведная Анна – вдова 84-лет, жившая при Иерусалимском храме. Прожив 7 лет с мужем, она лишилась его, после чего стала жить при храме и непрестанно молиться. За свое благочестие Анна получила дар пророчества и так же, как и Симеон, ждала прихода Мессии. В день Сретения она также удостоилась чести встретиться с Иисусом и засвидетельствовала о Его приходе за пределами храма. Праведная почитается Церковью как Анна Пророчица.
Сретение Господне отмечается 15 февраля, но включает в себя также 1 день предпразднества (14 февраля) и 7 дней попразднества (по 22 февраля). Первый день попразднества, т. е. 16 февраля, является днем памяти Симеона Богоприимца и Анны Пророчицы. Для несведущих упомянем, что предпразднества – это дни (или один день) перед большими или двунадесятыми праздниками. В эти дни в храмах начинают читать молитвы, посвященные празднику. В дни попразднества также звучат молитвы в честь праздника, а последний день попразднества называется днем отдания праздника, то есть упоминание праздника отпускается (прекращается) до следующего года. При этом, богослужение на отдание праздника практически совпадает с богослужением в день самого праздника.
Сретение относится к Господским праздникам, т. е. посвященным Христу. Но в то же время, богослужение в честь праздника схоже с богослужением в праздники Богородичные. Как Господский праздник, Сретение стали праздновать в VI веке, во времена правления императора Юстиниана. До этого же времени в Сретение больше почитали Богородицу.
При Юстиниане Антиохию постигло бедствие, во время которого один благочестивый христианин получил откровение, что Сретение следует праздновать более торжественно. Было совершено Всенощное бдение и Крестный ход, после чего бедствие отступило. Этот случай стал причиной того, что праздник Сретения стали праздновать торжественно. Таким образом, VI век стал знаменательным в отношении празднества Сретения.