Николаю Михайловичу Ермолаеву было уже за шестьдесят, и с тех пор, как он овдовел, мужчина жил один. Его верной спутницы Любушки не стало два года назад. Тяжёлая и быстротечная болезнь отняла у Николая Михайловича самое дорогое – любимую женщину.
Они прожили в браке почти сорок лет, жили хорошо, дружно, любили и уважали друг друга. Вот только с детками у них не получилось. У Любы были проблемы со здоровьем, и, возможно, сейчас современная медицина и смогла бы ей помочь, но тогда, увы, была ещё бессильна.
По молодости Люба не раз говорила Николаю, что если он уйдёт от неё по причине отсутствия детей, она поймёт и не станет удерживать. Но мужчина о таком и не помышлял даже, и запретил жене заводить подобные разговоры.
- Мне не нужна другая женщина. Только ты и точка! – твёрдо сказал он. – А нет у нас детей, значит, так нужно Богу. У него свои планы на каждого из нас.
Когда Любы не стало, Николаю показалось, что почва ушла из-под ног. Всё стало пресным и потерявшим смысл… По натуре он был крепким человеком, который не привык сдаваться и падать духом, но потеря любимой жены сильно выбила его из колеи.
И всё же мужчина понимал, что жизнь продолжается и нужно как-то жить дальше. Да и Люба во сне попросила его об этом. Приснилась однажды, как живая, такая родная и красивая, и сказала, чтобы не плакал о ней больше и не ходил так часто на кладбище…
Когда Люба заболела, Николай уволился с работы, чтобы иметь возможность ухаживать за женой и всё время быть рядом. А после того, как Любушки не стало, на прежнее место его уже не взяли.
- Извини, Михалыч, ты толковый специалист, но вакансии у нас нет сейчас,- развёл руками Павел Егорович, бывший начальник. – Да и ты уже пенсионер. Может, и хватит тебе работать-то?
Но мужчина не хотел сидеть без дела. Здоровье, слава Богу, пока особо не подводило. Не найдя работу по специальности, Николай Михайлович устроился работать охранником в ближайший к дому супермаркет. А помимо этого, нашёл для себя ещё одно занятие.
У мужчины были золотые руки, многое он умел и по сантехнике, и по электрике. Частенько приходил на помощь знакомым, соседям, у которых случались в квартире какие-либо неполадки. Помогал чаще всего просто так, отказываясь от денежного вознаграждения. Да и не позволяла совесть брать деньги у одинокой пенсионерки или многодетной матери. А именно такие люди в основном и просили его помочь.
Вот и теперь, оставшись один, Николай Михайлович стал в свободное время ещё больше помогать людям, а они, довольные его работой, говорили о нём своим знакомым, и таким образом у мужчины не было отбоя от клиентов.
Если, конечно, так можно выразиться, поскольку деньги за свои услуги Николай Михайлович либо вообще не брал, либо чисто символическую сумму, когда уж совсем настойчиво предлагали и когда видел, что не последнее отдают.
Из-за этого некоторые считали его чудаком, но для самого Николая заработок был не важен, ему вполне хватало пенсии и зарплаты. Гораздо важнее для него было общение и ощущение своей нужности. Хотелось быть полезным людям. Он был из той редкой категории людей, кто любит больше отдавать, чем получать.
Помогая людям, он чувствовал, что его жизнь наполняется смыслом. А кроме того, ему хотелось как можно меньше находиться дома, где всё напоминало о любимой Любушке и наполняло сердце тоской, хоть как-то спастись от которой можно было только общаясь с другими людьми…
В супермаркете, где работал Николай Михайлович, он не раз обращал внимание на молодую женщину, частенько приходившую за продуктами. Иногда она была не одна, а с мальчиком лет шести. Мальчик был на неё очень похож и было не трудно догадаться, что это её сынишка.
Николай и сам не понимал, чем его так привлекает эта женщина, но испытывал он к ней совсем не мужской интерес, а, скорее, отеческий. Незнакомка внешне чем-то напоминала ему покойную жену. Тот же типаж.
В молодости Люба тоже носила длинные волосы, и черты лица были похожи. Обе блондинки. Николай с грустью вспоминал, как сильно он когда-то мечтал о дочери. Почему-то всегда хотел именно дочь, вопреки расхожему мнению, что все мужчины хотят именно сыновей.
И, возможно, если бы судьба была к ним с женой более благосклонна и подарила дочку, она была бы похожа на эту молодую женщину, которая по возрасту как раз и годилась в дочери Николаю Михайловичу. Об этом часто думал немолодой мужчина, наблюдая за незнакомкой.
Но не только сходство молодой женщины с Любушкой привлекало его внимание. Казалось ему, что эта симпатичная и хрупкая блондинка выглядит несчастливой.
Иногда Николай Михайлович встречался с ней взглядом, и каждый раз он замечал, что у неё очень грустные глаза. А иногда ему казалось, что она недавно плакала… И это тревожило мужчину.
Но он не мог подойти к незнакомому человеку и прямо спросить, что случилось. Это было бы бестактно. Но и не думать о ней он не мог, пытаясь угадать, что может так сильно печалить молодую и привлекательную женщину…
***
Однажды Николай Михайлович в свой выходной день отправился по одному адресу, где требовалось поменять смеситель. Накануне ему позвонила незнакомая женщина и робко спросила, какую цену он возьмёт за свои услуги.
- Я узнала о вас от соседки, она сказала, что руки у вас просто золотые,- добавила женщина. – Новый смеситель я уже купила, но сама поменять не смогу.
- Конечно, я вам помогу, - охотно согласился мужчина. – А что касается оплаты, не беспокойтесь, дорого я не возьму.
Когда Николай Михайлович позвонил в дверь, и ему открыли, он оторопел. Перед ним стояла та самая блондинка, за которой он вот уже не один месяц наблюдал в супермаркете.
- Это вы! – воскликнул он от неожиданности.
- А мы знакомы? – удивилась она и тут же, добавила, приглядевшись. – Постойте, вы работаете охранником в супермаркете?
- Да, всё верно. И я часто вижу вас там. Иногда одну, иногда с сынишкой. Сколько мальчику?
- Шесть.
- Значит, я не ошибся. Ну что, хозяйка, показывайте, фронт работы. Могу узнать ваше имя?
- Настя.
- Очень приятно, а как меня зовут, вы уже знаете.
Со своей задачей мужчина справился быстро и пригласил Настю принять работу.
- Вот спасибо вам, - обрадовалась женщина. - Сколько с меня?
- Нисколько.
- Ну что вы, так нельзя. Вы потратили на меня своё время. Я сейчас принесу кошелёк…
- Не нужно, дочка, - ласково возразил Николай Михайлович, заметив, как изменилась в лице Анастасия после того, как он назвал её дочкой. А у него это как-то само собой вырвалось.
- Но мне неудобно…- сказала молодая женщина. – Как тогда я могу вас отблагодарить?
- Только если чашкой чая,- улыбнулся Николай Михайлович.
- Я бы с радостью напоила вас чаем, - виновато ответила Настя. – Но мне пора уходить, нужно забрать Яшу из детского сада.
- Тогда в другой раз, - сказал Николай. – Если вам ещё понадобится моя помощь, звоните, буду рад помочь.
Сказав это, мужчина начал собирать инструменты, а в этот момент хлопнула входная дверь и раздался мужской бас.
- Наська, встречай мужа! Голодный как слон.
Анастасия вздрогнула, и это не укрылось от глаз Николая Михайловича. Через несколько секунд на кухню, где они с Настей сейчас находились, вошёл грузный, непонятного возраста, мужчина с бородой, который моментально вызвал у Николая Михайловича неприязнь. И как выяснилось, неспроста.
- Опачки! – воскликнул мужчина. – А это у нас кто?
- Я Николай, - представился Николай Михайлович. – Помог вашей супруге, смеситель поменял.
- Сантехник типа? А что ты ещё сделал? – спросил бородач весьма недружелюбным тоном. – Тебя, Наська, на стариков что ли потянуло?
- Гена, перестань,- попробовала остановить агрессивно настроенного мужа Анастасия.
Но Геннадий, который, к тому же, был не совсем трезвым, не собирался останавливаться и полез на Николая с кулаками, будучи уверенным, что жена в его отсутствие привела в дом любовника, которого пыталась выдать за сантехника.
Но Николай Михайлович, несмотря на возраст, был мужчиной крепким и выносливым, он без труда справился с рыхлым Геннадием, скрутив ему руки.
- Ах ты, мерзкий старикан, - кричал Гена, пытаясь вырваться. – А тебе, шал…а, я ещё покажу, ты у меня попляшешь, дрянь такая. Будешь знать, как в мою квартиру любовничков таскать… Приживалка…
- Хоть пальцем её тронешь, я тебя придушу собственными руками, - сказал Николай Михайлович и обратился к перепуганной женщине. – Настя, пойдем, тебе за сыном пора. А этому нужно проспаться….
То ли угрозы Николая Михайловича так подействовали, то ли сработал эффект неожиданности, но Геннадий вдруг, ругаясь себе под нос, поплёлся в комнату, где тут же рухнул на диван и почти моментально захрапел.
- Спасибо вам, что заступились, - сказала Анастасия, когда они вместе с Николаем Михайловичем вышли из подъезда. – Правда, я теперь боюсь возвращаться домой. Хотя при сыне Гена обычно меня не трогает.
- Что значит не трогает? – воскликнул Николай Михайлович. – Настя, он бьёт тебя?
- Я этого не говорила, - испуганно ответила молодая женщина, но Николай понял, что был прав.
- Так, дочка, я не знаю, что там у вас происходит, но понимаю, что ничего хорошего. И сегодня ты с сыном будешь ночевать у меня.
- Как это у вас? Да мы почти не знакомы…
- Ты не бойся, я тебя не обижу. Квартира у меня большая, трёхкомнатная, живу один после смерти жены. С радостью приму у себя тебя и Яшу.
- Разве так бывает? – спросила Настя, остановившись, и внимательно взглянув на Николая Михайловича. – Мы же с вами чужие люди, только сегодня познакомились… А вы уже готовы помочь мне и моему сыну.
- Ну, чужие - не чужие, это время покажет, - уклончиво ответил мужчина. – Но я не могу допустить, чтобы этот негодяй, прости, твой муж, обижал тебя. Я ещё в супермаркете не раз наблюдал за тобой и замечал, что у тебя глаза мокрые от слёз. Это ведь всё из-за него, да?
- Да… - кивнула Настя. – Просто мне некуда пойти и некому пожаловаться…
- Теперь считай, что есть. И я больше не дам тебя в обиду, - решительно сказал Николай Михайлович.
- Всё это как-то неправильно… - продолжила сомневаться Анастасия.
- Неправильно жить так, как ты, и позволять издеваться над собой. Вот это неправильно, дочка!
