Горностай - представитель семейства куньих, единственный, на кончике хвоста которого можно увидеть черное пятнышко. Именно это пятнышко сделало мех этого животного уникальным, а самого горностая - объектом промысла.
Охота на горностая велась с давних времен, его мех использовался для изготовления царских и королевских мантий. Сегодня этот зверек продолжает обитать на территории практически всей Евразии, в том числе и в Сибири.
Горностаевый мех имел давнюю историю использования как символа власти и господства. Он был широко применялся для отделки мантий правителей, князей, герцогов и других знатных особ, а также в Средние века – для украшения геральдических щитов. В гербах горностаевый мех чаще всего изображался на белом или серебряном фоне, усыпанным черными хвостиками, которые имели разнообразные формы.
Самые распространенные варианты представляли собой крестик, напоминающий трефовый символ с длинной нижней ветвью, разделенной на три кончика. Иногда хвостики горностая изображались белыми на черном фоне, что называлось "противогорностаем". В западноевропейской геральдике также можно было встретить изображение горностая на золотом фоне, вместо обычного серебряного, а также черный фон с золотыми пятнышками.
Редкость горностая стала источником создания легенд, придающих этому маленькому пушистому зверьку особые качества. Горностай символизировал чистоту и деликатность, так как он предпочитал быть пойманным, чем проходить через грязь и мокроту, чтобы не испачкать свой белоснежный мех.
Его изображение часто украшало гербы знатных родов, сопровождаясь девизами вроде "Malo mori quam foedari" или "Potius mori quam feodari", что переводилось примерно как "Лучше умереть, чем подвергнуть себя позору" – понятия, соответствующие средневековым нормам и ценностям.