Глава XVI. С той стороны Вселенной
Оказавшись внутри, стеснённые гости вдруг разом почувствовали, что крохотная избушка, на их многочисленное скопление, совсем не рассчитана. Правда, ничего иного не оставалось: никто, из собравшихся в низенькой хижине, отправляться на улицу (чтобы понаблюдать за мерзкими мертвецами) вовсе не собирался. Радушная хозяйка внимательно всех осмотрела и по правилам мистического искусства переключилась на магический инструктаж.
- Поступим примерно так, - говорила та загадочным голосом, - я, двое детей и их прямой родитель садимся по столовому кругу, чтобы взрослые расселись напротив друг друга. Затем открываем пространственно-временной портал, необходимый для переброски земных посланцев. Чтобы найти волшебный кристалл и чтобы благополучно доставить его обратно, отправиться должны лишь женские представительницы: только они сумеют передвигаться там безбоязненно, отчасти свободно. Вы спросите – почему? - опередила предупредительная рассказчица само собой напрашивавший вопрос. - Я тут же отвечу. На смежной планете цивилизационные процессы развиваются существенно по-другому: там предпочитают жить при отсутствии технического прогресса, используя для повседневной жизни, что можно сделать собственными руками, без помощи машинных приспособлений. Населяют её одни амазонки, не такие ленивые, как представители сильного пола; последним всегда требуется чего-то изобретать, чтобы облегчить личные и быт и работу. Закончив короткое отступление, я возвращаюсь к естественной сути. Амазонки являются и злобными, и воинственными, и на том вселенском клочке не прекращаются междоусобные войны. Любого мужчину там сразу уничтожают. Как размножаются? Переправляют с густонаселённой земли исключительно здоровых, физически развитых, особей. Когда их мужское начало полностью иссякает, ненужный экземпляр просто-напросто усыпляют да заменяют аналогичным. Теперь, что касается заблудших путниц, случайно проникшим к ним с нашей планеты. К ним зловредные дамочки относятся крайне добросердечно и оказывают всяческое внимание, пока они не становятся вчистую похожими и не изъявляют добровольного желания «остаться там навсегда». Последнее обстоятельство создаёт немалую долю риска, но другого выхода попросту – нет! Поэтому отправиться за дивным кристаллом должны молодые, желательно красивые, девушки: у них одних появится теоретическая возможность приблизится к заветной цели и заполучить до жути необходимый магический инструмент. Существует и ещё одно положение… кто открывает вселенский портал, должен остаться в доступной близости. Зачем? Во-первых, чтобы обеспечить его бесперебойную функцию; во-вторых, чтобы позволить заброшенным посланцам вернуться назад. И ещё! Кто решится отправится в другую галактику, для них существует особенное условие: планетарные сутки равняются нашим семи. Поэтому на всё про всё у них остаётся один, единственный, день! Внимание, главный вопрос: кто возьмётся за крайне рисковое дело, необходимое для спасения земного существования?
Совещательные участники недоумённо переглянулись, словно ожидая: кто первым возьмётся заговорить? Видя, что добровольного желания ни у кого особо не возникает, Неча́ева придала себе торжественный лик и согласилась последовать на тот конец вселенского света:
- Поскольку напрямую зависит судьба моей маленькой доченьки, постольку кому, как не мне, осуществить опасное предприятие – я отправляюсь в другую галактику!
- И я! - подтвердила возбуждённая Сатани́ева.
- Тогда уж и я, - в тон ей промолвила Хри́стова.
- Тогда начинаем, - потирая довольные руки, проговорила Бедо́вица; она заняла законное место, расположенное напротив кипятившегося котла, - как я ранее и обмолвилась, напротив садится общий родитель, а по бокам располагаются десятилетние дети.
Заняв указанные места, по настоянию потомственной ведьмы, все ухватились за соседние кисти, образовали магический круг – а далее начало́сь! Первое – закатились кверху колдуньины очи, показывая одни белёсые склеры; по мере жутковатого заклинания они принимали различные цветовые оттенки (от ярко-красного до фиолетово-тёмного). Второе – последовал заговорщицкий тон, твердивший непонятные изречения; они вызывали нервозную дрожь даже у проверенного человека, каким являлся безумный военный. Третье – пятнадцать минут потребовалось, чтобы добиться унисонного сердечного стука. Четвёртое – при первом совместном ударе от каждого из участников ударил луч яркого света. Пятое – все они встретились в центре, в волшебной хрустальной сфере, и враз устремились книзу, образовав равносторонний мистический крест. Шестое – вместо стола образовалась бескрайняя пустота; она напоминала лазурное небо, уходившее как будто бы в никуда.
Как только наступил чудесный эффект, Бедовица отпустила детские руки и сделала бессловесный знак, что можно вставать и от запущенного портала немножечко отойти. Чтобы не увлечься незримым течением вниз, и взрослые, и дети осторожно привстали и бочком передвинулись за личные стулья – повставали за деревянные спинки. Настал черёд для трёх отважных красавиц, возжелавших возглавить вселенскую миссию. Лесная ведьма приблизилась к дрожавшим посланницам и, давая последние наставления, заговорщицки констатировала:
- Ежели никто не передумал, то послушайте внимательно, что ожидает вас с той стороны. Прибудете вы в потрёпанную, примерно такую, избу. Там будет присутствовать инопланетная женщина, внешне похожая на меня; она же произведёт конечное наущение, подробное поучение. Я вовсе не представляю, как там устроена современное бытие, но, судя по недавним проникновениям – за новыми плодоносными особями – там мало чего изменилось. Моя родная близняшка-сестра – которую все называют Счастли́вица – преподаст вам последний урок. По её напутственным указаниям добудете волшебный кристалл и переправите сюда, на нашу планету.
Закончив, очаровательная колдунья распушила шикарные волосы (без превращения в ужасных гадюк), вытянула правую руку и пригласила храбрых девушек последовать исполнить Великую миссию, направленную на спасение всего планетного человечества. Одна за одной, смелые красавицы шагнули в пугавшую пустоту – и… то́тчас же скрылись.
Минутный перелёт прошёл без дополнительных происшествий. Находясь среди вязкой, практически жидкой, массы, потусторонние посланницы стремительно погружались всё дальше и дальше, пока не выскочили в загадочной комнате, просторной и светлой, сделанной словно из золота; да, приведённое им ранее убогое описание нисколько не совпадало с реальным. Сверкавшее помещение являлось крохотной частью безграничного трёхэтажного терема, где, помимо изящной хозяйки, сновало множество угодливых слуг. Они встречались везде, за исключением потаённой каморки; в ней всё время функционировал пространственно-временной портал, работавший как на радушный приём, так и на захватническую отправку.
Когда трое доблестных путешественниц поочередно повыскакивали из неизведанной пустоты и дружно попадали на пол, хранилище оставалось пустым и их никто не встречал. Не прошло и пяти минут (они и настенные росписи изучить не успели), а дверные створки с шумом раскрылись – и… вошла великолепная женщина, как две капли похожая на бедовую отправительницу. Одинаковым представилось всё: и завидная красота, и природная молодость, и безукоризненное лицо, и стройное строение роскошной фигуры. Разительным исключением являлось изящное одеяние, включавшее следующее предметы: золочённое длинное платье, украшенное драгоценными камнями и яркими самоцветами; остроносые туфельки, отмеченные изрядно завышенной шпилькой; бриллиантовая диадема, окаймлявшая белокурые волосы, изредка шипевшие золотистыми змеями. По-видимому, чего-то схожее она ожидала, что подчёркивалось радушным приёмом, оказанным трём межпространственным путницам. Ласково улыбаясь, на чисто русском наречии предложила пройти в соседнюю залу, где сразу захлопотали усердные слуги; они накрывали длинный, пестревший красочной росписью, стол. Внутрикомнатное убранство мало чем отличалось от приёмного помещения и в той же мере украшалось замысловатым орнаментом. Едва все они вчетвером расселись, рачительная хозяйка провела словесный экскурс в святые таинства далёкого государства. Пока остальные собеседницы подкреплялись, она произнесла ознакомительный монолог:
- Наша планета Карма располагается в галактической системе, носящей название Прометея. Ею назван тот огненный шар, что предстанет вашему виду, когда вы выйдете из дома на улицу. Мы существуем многие миллиарды лет, без сущей необходимости в развитии технического прогресса и построении ненужных цивилизаций. Мы свободно обходимся всем, что не дарует благословенная мать-природа, и нам всецело хватает. В давние-давние времена здесь было всё так же, как и у вас, то есть обитали мужские особи, которые постоянно чего-то изобретали. Дошло до – того! – что они подготовились отправиться в неведомый космос. Именно тогда, по чье-то злой воле, в планетную поверхность врезался немыслимый планетоид; он превратил цивилизованный мир в сплошные руины. Строения оказались разрушенными, большинство из жителей – безвременно павшими. Из отскочивших обломков образовался естественный спутник. Мужчины всегда таковы, что вечно им мало, и они не желают довольствоваться дарами природы, а постоянно стремятся чего-то изобретать, чего-то творить, чтобы самим поменьше работать. Всякий раз доходит до крайней точки, когда они приближаются к разгадке межгалактических путешествий. И вот! В кульминационные моменты, через магический шар – что неотступно сопутствует Карму – к нам устремлялись злобные энергетические потоки; за единственные сутки они истребляли всё взрослое население, а оставляли одних безвинных детей, чтобы те продолжили выращивать потомственный мозг, необходимый для безразмерного вселенского организма. Так продолжалось бы бесконечно; но вот однажды… оставшиеся девочки бескомпромиссно решили, что свободно обойдутся без представителей сильного пола, – они истребили выживших мальчиков, всех до единого. На каждой планете всегда существуют люди, обладающие магическими познаниями. Так вот, моя далекая прародительница, увлечённая двухмерной идеей – освободиться от технического прогресса да чуждого спутника – с помощью драконьего глаза – он принадлежал бессмертному священному существу – используя зловещее заклинанье и подручные инструменты, уничтожила мистический планетоид. Женское население повело собирательный образ жизни, где для нормального существования необходимы лишь посылаемые природой бесчисленные дары. С тех самых пор к нам не явилось ни единого враждебного тела, способного хоть как-то повлиять на планетарную экосистему. Живём мы теперь в спокойной гармонии. Хотя меж разными племенами и возникают отдельные стычки, но все они носят недолгий характер и не влекут большого количества жертв. Просто и нам – представительницам прекрасного пола – требуется некоторая эмоциональная разрядка, сброс нервного напряжения. Между соседними Мирами давно уж налажены магические пути; они не требуют прямого выхода в межгалактический Космос, где просто отследить любые перемещения. Через один из вселенских порталов мы доставляем «семяспособных» мужчин, необходимых для продолжения карми́нского рода. Переправляют их строго единичными случаями, а после того как те утратят репродуктивные функции, тотчас же умерщвляют.
Счастливица ненадолго умолкла, а Нечаева, воспользовавшись хорошей возможностью, проявилась преувеличенным интересом:
- Вот Вы сказали: драконий глаз… что якобы с его помощью уничтожалась ваша Луна. Нам же, когда сюда отправляли, говорили про некий волшебный кристалл – как серьёзную нестыковку прикажете понимать?
- Бедовица никогда сюда не просачивалась и не может достоверно знать всех тонких подробностей. Она является основной хранительницей транспорти́рующего устройства. Оно свободно включается здесь и трудно, с помощью наисложнейшего ритуала, у вас. Когда происходит перемещение сугубо прямое, то есть от нас, он начинает функционировать чисто автоматически, и вплоть до возвращения охотящихся посланцев обратно. В общем, исторический экскурс можно считать законченным, перейдём на главную тему. Вам предстоит направиться в воинственный клан, расположенный отсюда неподалёку, и притвориться добропорядочными гостями. Усыпив хозяйскую бдительность, вырвать последний драконий глаз и бежать быстрее сюда, чтобы мгновенно переместиться на отдалённую землю.
- Отличная перспектива – битва с живым циклопом-драконом! - резонно заметила Христова Вера, обозначившись вполне уверенной мимикой. - Хотя о чём-то аналогичном я в общем предполагала, а значит, всецело готова. Ладно, перейдём к основному вопросу: как мы отыщем прямую, нужную нам, дорогу? Уточнюсь, мы никогда здесь не были и плохо ориентируемся на местности.
- До лесной опушки вас проводит моя служанка, - разъяснила дружественная хозяйка, - она же укажет конкретное направление. Далее, напрямки, через поле, останется пройти километров пятнадцать.
- Допустим, всё правильно, - задумалась Сатаниева, отводя встревоженный взгляд, - но не лучше ли воспользоваться глазом… тем, первым, с помощью коего уничтожился ваш собственный естественный спутник? Можете меня поправить, но так представляется много проще да безопасней, чем рвать последнее око живого дракона; а он, надо думать, какой-нибудь огнедышащий – вмиг поджарит, и разбираться не будет, для каких благородных целей понадобился его единственный зрительный орган?
- Как не покажется странным, - нахмурилась легонько Счастливица, зашипев золотыми змеями, - но тот, спасительный глаз, отдал всю, заключенную в нём, энергию на уничтожение поганого планетоида и полностью испарился. Так что – как бы ни не хотелось – идти в амазоновский стан вам всё же придётся. Чтобы избежать, со страшным драконом, губительных неприятностей, я дам магический порошок, который вы – на вдохе! – бросите в открытые ноздри, а дальше специальным кинжалом можете спокойно выковыривать крепко уснувшее око: обездвиженный владелец останется в глубокой прострации. Если с основными рекомендациями понятно, то всем вам необходимо отправляться в дорогу. Не забывайте, вы здесь должны находиться всего лишь единые сутки, потом считайте, что вы не успели и что процессы окажутся бесполезными.
Засим сказочный обед решили заканчивать. Без особого приглашения, словно по мановению неведомой силы, в просторный зал вошла безликая девушка; она плотно укрылась золотистым платком, из-под которого виднелись чёрные, напрочь непроницаемые, глаза. В руках она держала стеклянную склянку, забитую серебряным порошком, и длинный клинок, снабжённый широким, к концу зауженным лезвием.
- Идите за ней, - проговорила Счастливица, указав на провожатую незнакомку, - она вас проводит до окончания лесного пространства. Да и!.. Особо запомните: ни в коем случае не говорите амазонкам истинной цели, иначе жуткая смерть застигнет вас прямо на месте. Ска́жите, дескать, прислали «обменяться бесценным опытом, существующим на нашей планете». Каким? Как избавиться от «тупоумных самцов», но сохранить всю женскую популяцию. Они не располагают всеми подробностями и, думаю, вам поверят. Тем более что, в силу гостеприимной природы, к уставшим путникам они относятся дружелюбно.
- Да?.. - не удержалась Христова от дополнительного вопроса. - Я не понимаю: зачем Вы нам помогаете и какая Вам личная выгода?
- Никакой… - наполнившись грустной печалью, уныло улыбнулась сказочно красивая ведьма. - Должен же кто-то остановить маниакальную мнимость, прочно засевшую у слишком разумной Вселенной. Обыкновенная профессиональная гордость.
Выслушав остатние наставления, земные посланницы все разом привстали, покинули золочённые кресла и направились вслед за одинокой путеводительницей. Она оказалась проворной и, при невысоком росте да худосочном телосложении, активно семенила короткими ножками; в результате пять километров лесного массива преодолели за сорок минут. Нечаева и верные спутницы едва поспевали за энергичной особой – несколько раз им пришлось перейти на лёгонький бег, чтобы вконец не отстать и чтобы не потеряться в бескрайнем лесу. Хорошо хоть, помимо многоголосого птичьего пения, не слышалось ни одного звериного рыка.
На ровной опушке молчаливая проводница как-то сразу остановилась и замерла неподвижно, словно блаженная статуя, – наверное, ей строго-настрого указали их терпеливо дождаться? Действительно, отдалившись на полукилометровое расстояние, пытливые девушки оглянулись назад и различили золотой силуэт, печально застывший на коричневато-зелёной окраине леса. Едва ли не все пятнадцать километров, двигаясь по гладкому полю, они прошли размеренным шагом и не встретили ни одинокого существа, способного причислиться к наземному животному миру; лишь многочисленные представители пернатого мира периодически пролетали над их головами, не умолкая в игривом веселье и радостном щебетании. Когда же позади осталось чуть более двенадцати километров, впереди раздался (бум, бум!) грохотавший шум, похожий на стадный топот могучих слонов. Через пару минут показались три всадницы, облачённые в блестящее одеяние. Полные достоинства, они неторопливо приблизились. Теперь отчётливо различались их равнозначные признаки: во-первых, что верхняя одежда представлена плотной кожей, отчасти чёрной, а частью посеребрённой (как будто обвешивалась стальными пластинами); во-вторых, что и руки и ноги, отлитые точно из оловянной бронзы, оставлены едва ли не полностью оголёнными, показывая стальные, но и красивые икры, а скрыты лишь в коротеньких ботильонах; в-третьих, что все трое держат идентичные копья с заострёнными наконечниками; в четвёртых, что на восхитительных физиономиях нанесён отличительный боевой макияж, сделавший их равно похожими друг на друга. Исключением выделялись различные волосы, имевшие цветовые оттенки «тёмного». Восседали они на невиданных животинах, не схожих ни с одним из известных: морды приплюснутые, зубатые, похожие на ракушку; три красных глаза, по паре широких ноздрей, зелёного цвета кожа; мощные тела, поддерживаемые «слоновыми» лапами, широко расставленными по разные стороны; желтоватое брюхо, спускавшееся до самого низу, до ровненькой почвы.
- Вы кто такие? - спросила средняя, имевшая каштановый оттенок волос; очевидно, в немногочисленной группе она являлась за старшую. - И коим образом здесь очутились?
- Мы прибыли с планеты Земля, - за всех ответила Зоя, нисколько не стушевавшись, - чтобы перенять накопленный опыт.
- Странно?.. - сосредоточилась одна из соседок, восседавшая по правую руку. - Нам ничего не говорили, что прибудут земные гости? Надо отвести их к главной правительнице – пускай она решает, как правильней поступить.
Закончив непродолжительный монолог, местные представительницы повели отдалённых сродниц к военно-жилому лагерю; он располагался в двух километрах от места нечаянной встречи. Им предстало неровное поселение, окружённое сплошным высоким забором; он изготавливался из целиковых камней-валунов. Внутри, за трёхметровой оградой, насчитывалось не менее десятка тысяч построек; они выделялись различной модификацией, являлись двухэтажными, чисто каменными, а сверху сводились под ровненький конус. Людское селение размещалось у подножия пологой горы; на ней, посередине, на примерном расстоянии в полкилометра, различался пещерный вход, пугавший внутренней пустотой.
- Наверное, в ней и находится тот пресловутый дракон? - поделилась Яна сделанным наблюдением. - Главное, чтобы поверили в выдуманную, хотя и правдоподобную версию.
Их провели в центральную часть, на широкую площадь, где располагался шикарный дворец верховной правительницы. От остальных строений он отличался лишь тем, что целиком состоял из озоло́ченных слитков, уложенных ровными штабелями. Молодая царица, пользовавшаяся непререкаемой властью, мало чем отличалась от встреченных бесподобных красавиц, разве казалась значительно краше да сильнее всех остальных. Одёжное украшение отливало не серебряными оттенками, а исключительно золотыми. Как и у прочих, блондинистые волосы перехватывались яркой резинкой и спускались за милые плечи пышным «хвостом»; бездонные глаза светились голубым, каким-то неисчерпаемым, светом, сравним с безоблачным небом. Среди остальных она носила имя Голубозла́тка.
- Кто такие? - спросила та властным голосом, расположившись в массивном троне, установленном прямо перед входом во внутренние покои (он возвышался над многоступенчатой лестницей).
- Схватили на приближённых подступах, - отрапортовала Каштановая (так её окрестила Зоя); она преклонила колено и почтительно поклонилась, - говорят, прибыли с мужского рассадника, - именно так у них считалась планета Земля, - для обмена действительным опытом.
- Так ли это? - произнесла суровая правительница более ласково, обращаясь к незваным пришелицам. - Правду ли говорит моя преданная помощница?
- Достоверная истина, - взяла переговорную роль земная блондинка; она не выказала почтенного раболепия, а напротив, гордо вскинула изящную голову и уставилась напрямую в ясные царские очи, - мы явились, чтобы научиться жить без подлых мужчин.
- У вас без них невозможно! - сделала настойчивый, где-то беспрекословный, вывод грозная повелительница. - Тогда нам негде будет брать «семяспособных» особей, необходимых для продолжения рода. Чисто женское общество возможно лишь на одной планете – и она является нашей. Мы первые нашли приемлемый выход, и никому не дозволено чего-то менять – никто из нас не допустит! Пусть даже придётся отправиться на тот край Вселенной с военной миссией – это, надеюсь, понятно?
- Куда уж более чем, - подтвердила Зоя, продолжая буравить пронзительным взглядом, - что ж, получается, мы зря сюда ехали?
- Похоже, наверное, - подтвердила непререкаемая царица, не дёргая ни маленьким мускулом. - Поскольку вы прибыли к нам как добрые гости, мы разрешаем какое-то время пожить – воочию убедится, как можно свободно обходиться без второсортных особей. Гналу́гма! - она обратилась к приведшей их девушке, - ты остаёшься с гостевыми «инопланетками» и сопроводишь их везде, пока им у нас не наскучит и пока они не вознамерятся вернуться обратно.
Все вопросы явились исчерпанными, что отчётливо понималось по лёгкому голубозлаткиному кивку, – она отпускала и верных служительниц, и переданных им под опеку нежданных гостей. Все шесть девушек отправились в один из домов, расположенный в паре кварталов; он принадлежал старшей охраннице. В просторных внутренних помещениях им накрыли шикарный стол, угостили изысканной пищей и по их же убедительной просьбе предоставили время немного поспать; изучение местных достопримечательностей оставили на пото́м. Две девушки встали на внешней страже, а Гналугма отправилась до личных покоев.
Не стоит останавливаться на вовсе не хитром убранстве, отличавшимся кожаными да серебряными предметами; вместо простыней и пододеяльников использовалось какое-то местное растение, произраставшее неограниченными плантациями, что позволяло стелить бельё исключительно новое. Итак, едва земные представительницы остались без надлежащей опеки, они моментально собрались на жутко-серьёзный заговор.
- Мы прибыли примерно в полдень, по местному времени, - подводила Зоя сложившиеся итоги, - значит, у нас осталось сроку до завтрашнего полудня. Сейчас, при свете дня, выходить наружу опасно, тем более что я видела, как две надзирательницы, заняли сторожевые посты, расположившись неподалёку, чисто снаружи. Выходит, выйти до наступления ночи нет никакой возможности – вы как считаете?
- Всё верно, - подтвердила и Яна, - дождёмся ночного времени и, как получше стемнеет, двинемся на завоевание драконьего глаза.
Шутливые слова вызвали незадачливые улыбку; но непростое положения вернуло к суровой действительности. Дальше продолжила Вера:
- Хорошо ещё нас не обыскивали – не отобрали магические предметы. Теперь задуманное мероприятие может и получится.
- За тем сюда и приехали, - улыбнулась Нечаева и плюхнулась на кровать; следующей фразой она распределила остальные обязанности: - Сейчас я предлагаю хорошенько поспать и набраться дополнительных сил: нам предстоит исполнить ответственное задание.
Возразить было нечем, и все трое растянулись в одной двухместной кровати, где моментально забылись тревожным, зато восстановительным сном. Проснулись, когда на улице начинало темнеть и когда сгущались плотные сумерки. Гналугма заходила к ним вечером (чтобы узнать, не будет ли кто-нибудь ужинать?), но Зоя полусонным голосом отчиталась, что в пищевом приёме никто не нуждается. Встрепенулись они от звука скрипучей повозки, направлявшейся в пещерную глубину; она перевозила мёртвую тушу неведомого животного. Сомнений не оставалось: нужный дракон находился внутри скалистого углубления. Оставалось чуть-чуть подождать, когда его поплотнее накормят и когда покинут пределы животного грота, предоставив отважным землянкам исполнить Вселенскую миссию.
Через час с небольшим тошнотворная повозка проскрипела обратно, избавившись от мерзкого груза.
- Всё, - полушёпотом промолвила Зоя, - пора собираться.
В каждой комнате предусматривалось по низенькому окошку, всегда остававшемуся настежь открытым. Вокруг произрастали фруктовые насаждения, доходившие ветвистыми кронами гораздо выше оконных проёмов. О, редкостная удача! Прямо к их подоконнику подходила толстая ветка, способная выдержать взрослого, но не тяжёлого человека; она опиливалась на расстоянии, не превышавшим двадцати сантиметров. Последовательно, следуя строго по очередности, охотницы за драконьим глазом повылезали наружу и по многочисленным веткам ловко спустились на ровную почву.
В округе стояла благоговейная тишина, и, за исключением одинокого патруля, не слышалось ни единой души. Сопровождаемые светом масляных факелов, всегда зажигаемых на ночь, земные заговорщицы пригнулись как можно ниже и поочередно приблизились к нижнему краю входного проёма. Не задумываясь, отважно шагнули внутрь страшной пещеры. Весь продолжительный путь освещался тусклыми осветительными горелками, черпавшими топливные запасы напрямую из гористого недра.
На углублении километра плюс метров семьсот, под плавный откос, лежало огромное, неимоверных размеров, чудовище, свернувшееся чёрно-голубым калачом и мирно посапывавшее в несоразмерные ноздри. Если судить о необъятных размерах, то величина переднего зуба, торчавшего из удлинённой, изрядно приплюснутой, пасти, как раз равнялась росту взрослого человека. Помня про ведьмино наставление, Нечаева, переносившая сонное зелье, осторожно приблизилась к дремавшему великану. И тут! Он заводил большими ноздрями, как будто чутко принюхивался; синеватые веки медленно поползли наверх, оголяя пустую глазницу и последний, пока ещё остающийся, глаз. Не оставалось ни малых сомнений: злобное чудовище просыпалось, а значит, становилось способным к активному действию. Ситуация могла случится неконтролируемой, из ряда вон выходящей. Осознавая неминуемые, мучительно плохие, последствия, Сатаниева, державшая острый клинок, выхватила из Зоиных рук прозрачную колбочку, кинжальным ударом отбила хрупкое горлышко и, при следующем массивном вдохе, впрыснула сонное зелье в дыхательную воронку. Прежде чем крепко заснуть, обескураженный дракон, осознавший коварный подвох, издал немыслимый рык; попутно он пытался вызвать газовую волну, скопленную в специальном гортанном мешочке. Последовал (пы-ы-ых!) прерывистый выдох. То ли концентрация случилась необычайно маленькой, то ли не последовало всех сложных манипуляций, но из чудовищной глотки вырвался лишь сгусток нежаркого пламени, не причинивший, по счастью, существенного вреда: на Яниной руке возник не слишком опасный ожог. «Накачанное» страшило, так и не поднявши жуткую морду, погрузилось в глубокие сновидения; оно и не осознало, что, собственно, приключилось.
- Бежим отсюда скорее, - заволновалась Зоя, напуганная неслыханным рыком, - сейчас понабежит вся куча разгневанных амазонок.
- Нет, без зверского ока я не уйду. Лучше давайте-ка помогите да поднимите тяжёлые веки, - сквозь зубы твердила наиболее бойкая девушка, взобравшись на плоскую морду.
Ловко орудуя опасным клинком, она разжала толстую кожу, а когда та отвелась другими подругами повыше наверх, вырезала из просторной глазницы зрительный орган. Они ещё не закончили, а с головы до ног залились голубоватой кровью, активно вытекавшей из ослеплённого черепа. Барахтаясь в липкой влаге и путаясь в натянутых сухожилиях, Яна сумела извлечь волшебное око наружу; оно тут же и затвердело, превратившись в хрустальный камень-кристалл, украшенный коричнево-жёлто-чёрным зрачком.
- Всё! - воскликнула Сатаниева, вся перепачканная отвратными нечистотами; она с трудом удерживала бесценный предмет. - Теперь побежали.
На ходу оголяясь, она засунула в мокрую футболку добытый зрительный орган. Зажала её по разным концам. Один протянула Вере. Поддерживая вдвоём, земные заговорщицы отправились дальше, к скальному выходу. Нелёгкая ноша неудобно болталась, и приходилось постоянно восстанавливать примерное равновесие. Едва приблизились к пещерному краю, отважные девушки воочию убедились, как с городской стороны к ним приближается несчитанная толпа разъярённых амазонок-воительниц; прямая встреча не сулила ни доброго, ни хорошего. Впереди бежала разгневанная Голубозлатка; она проводила прямой ладонью по личному горлу, изображая недвусмысленный жест, понятный на любом краю бескрайней Вселенной. Положение казалось безвыходным. Беспечные девушки окружились со всех сторон: впереди гудевшие недруги; сзади исполинский дракон, хотя и спавший, но не суливший счастливого избавления.
Яростный гул всё более нарастал, и до разгневанной толпы оставалось не дальше трёх сотен метров. Земные посланницы мысленно попрощались с жизнью, не веря в благополучный исход; так они и стояли, готовясь к неминуемой гибели. Вдруг! Кармический воздух разорвался техногенным, до боли в печёнках знакомым, звуком: кумулятивный снаряд, выпущенный из суперсовременного танка, пробил массивное ограждение, образовав приличную брешь, способную пропустить тяжёлую военную технику.
Давя воинственных девушек (ну и чего, что красивых?), вооруженных одними железными пиками, стальная махина приблизилась к межгалактическим путешественницам. Прогарцевала великолепным маневром и замерла в томительной неподвижности. Прошла минута, пролетела другая, промчалась и третья. И тут! Из башенного люка показался восторженный Кречетов.
- Всю прошлую жизнь мечтал перелететь на задний край Великой Вселенной – и вот сбылась мечта упрямого идиота! - прокричал он безумным говором, а дальше, не понимая, чего очумелые красавицы, готовые вот-вот умереть, стоят, не двигаясь с места, отставной офицер заголосил гораздо настойчивей: - Чего застыли как те безмозглые пни?! Прыгайте-ка в верхнюю башню: там место должно быть для вас привычное.
Из водительского люка показался Кентюрин, прославившийся лёгким освоением любой военной техники; он подтвердил радушное послание их общего компаньона:
- Давайте, давайте, времени особого не тяните, не то ещё назад возвращаться.
Злобные амазонки, которых насмерть не задавило и которых оставалось в несоразмерном количестве, приблизились на стометровое расстояние; они, выкрикивая боевые кличи, намерились продолжить активное наступление и кинулись в стремительную атаку. Бывшему военному пришлось укрыться обратно, в пушечной башне, и открыть бесперебойный пулемётный огонь; один за другим он сметал приближавшиеся ряды до крайности разъярённых противниц.
Пока он рьяно отстреливался, земные героини забрались на боевую броню и по очереди спустились в рекомендованный, наиболее просторный, отсек. Не забыли и про добытый магический глаз. Когда последняя девушка скрылась в массивной машине, а люк оказался напрочь задраенным, новоиспечённый механик-водитель поддал побольше топливный газ и, распространяясь пронзительным воем, поставил танковое средство в обратное направление. Выжившие Амазонки преследовали военную технику вплоть до лесного участка, и продолжали устилать прекрасными трупами всё полевое пространство.
Яркий свет фары позволил двигаться по ранее проторённому следу. Не доезжая метров двухсот, увидели бессловесную проводницу, одиноко стоявшую на мрачном краю; она преданно дожидалась провоженных спутниц. Верная служебному долгу, она, ловко перебирая коротенькими ногами, побежала чуть-чуть впереди, указывая прямую дорогу.
Добежав до магической территории, отчаянные воительницы застыли на месте, не в состоянии двинуться дальше; они грозно кричали и потрясали всеми железками, имевшимися в наличии у женского войска. Не прошло и пятнадцати минут, а Т-80-ый выехал к знакомой поляне, где совсем недавно красовался шикарный позолоченный дом; теперь здесь находились одни бесформенные руины. Было бы удивительно, если бы массивная техника проскочила и не оставила непоправимые разрушения.
Счастливица стояла чуть в стороне, не выказывая печально-удручённого вида. Она махнула, давая понятный знак, что портал остаётся открытым. Механик-водитель Кентюрин, не замедляя быстрого хода, влетел в блестевшую пустоту, приведшую на смежное «сопространство». Несколько затяжных минут, пока находились в густом, едва ли не жидком просторе, и боевая машина переместилась на земную поляну, где совсем недавно находилась обветшавшая хижина. Позднее, Кречетов объяснил, что, находясь в бездейственном ожидании, на пятые сутки не выдержал и пожелал не отстраняться от общего миссионерского дела. Не слушая всех ведьменских убеждений и вообще не обращая внимание на злобных гадюк, он подговорил не менее крутого Максима, завёл так полюбившийся танк и, разрушив хлипкую хижину, нырнул в пространственно-временной портал, ведший к другому краю бескрайней Вселенной.
Когда они благополучно вернулись и когда в переходном коридоре дальнейшая необходимость отпала, Бедовица, убедившись, что магический инструмент доставлен в целости и сохранности, закрыла ненужный проход. Вместо него возник всё тот же обшарпанный стол с мистической сферой посередине. До полнолуния оставалось два дня, и лесная ведьма основательно подготовилась к священному ритуалу.
И вот наступил последний день, когда на земное пространство должны были хлынуть злые энергетические потоки, способные перевернуть людское мышление и заставить их истреблять себе же подобных. К культовому моменту, когда Луна приблизилась к зловещей орбите, всё подготовилось для нанесения ответного магического удара. Раскрыв хрустальный шар словно блестевшую лилию, Бедовица установила в центральной части застывший драконий глаз; он тут же направил целенаправленный луч, упёршийся напрямую в естественный спутник. Несколько недолгих минут – и верхняя оболочка пробилась астральным столбом, чётко ударившим во внутреннее ядро. Неимоверной силы ядерный взрыв возвестил остальному Миру, что страшная сила, десятки тысячелетий истреблявшая логичную жизнь, оказалась полностью уничтожена.
