1874 год. Крошечный Чарльз живет на свете только месяц, а уже осиротел: маму убила скарлатина. Семь лет спустя за матерью последовала мачеха.
Еще через два года (1883) старинную семью Лайтоллеров — хлопковые фабриканты из города Чорли, Ланкашир — потряс скандал: отец вступил в связь со служанкой, и у нашего героя появилась незаконная сестрица. Нравы царили викторианские, так что папаша вынужден был, передав сына и фабрику родным, плыть со своей девицею подальше от позора, на другую сторону земного шара — в Новую Зеландию.
Юный Чарльз Герберт Лайтоллер обучался в элитарной grammar school (аналог наших классических гимназий), показав себя талантливым оболтусом. После одной из школьных эскапад он был крепко наказан: надо полагать, розгами. И заявил родным: не хочу греческий с латынью, хочу юнгой в море! Вообще-то парень блефовал, но «горячо любимая» родня внезапно приняла его слова всерьез.
— Вот повезло, — свистнул мальчик.
— Вот повезло сплавить балбеса, — махнули рукой остальные Лайтоллеры.
Вот так в тринадцать лет (1887 год) будущий офицер «Титаника» стал юнгой на паруснике.
В пятнадцать лет Чарльз Лайтоллер пережил первое кораблекрушение (их будет четыре!). Спасшиеся матросы куковали в обществе пингвинов и тюленей на необитаемом острове Сен-Поль, в центре Индийского океана. Потом команду все-таки подобрало другое судно.
Вскоре, в Калькутте, юноша выдержал экзамен на помощника капитана. И вышел в море на винджаммере «Рыцарь святого Михаила» с грузом угля. В открытом море этот груз внезапно вспыхнул! Решительные действия третьего помощника капитана спасли парусник и команду, после чего Лайтоллер перешел на пароходный флот. Ему исполнилось 21.
В тропиках молодой моряк снова чуть было не сгорел — от малярии. И вдруг ему попала в руки статья о золотых приисках… через пять минут человек, никогда не думавший о Клондайке, объявил, что увольняется и плывет пассажиром. На Юкон (1898).
Так из тропических морей — в снега, Лайтоллер мог бы стать героем Джека Лондона. Как многие старатели, моряк не сделал на Клондайке состояния: наоборот, растратил все, что прежде было нажито. Чтоб пересечь американский континент и вновь увидеть Англию, нашему герою пришлось устроиться погонщиком скота.
Но вот бывший ковбой — снова помощник капитана! Пароход «Медик» бросает якорь в Сиднее. А в это время гремит англо-бурская война, Лайтоллер хочет позабавиться... Рано утром жители Сиднея просыпаются от взрыва и вдруг видят: над фортом Денисон реет флаг Трансвааля! В городе поднимается паника, потом дело доходит до парламента. К счастью, то был всего лишь парламент Нового Южного Уэльса.
Только на полдороги в Англию стало известно, кто повесил флаг врага: один из подельников Лайтоллера — юнга-подросток — не смог удержать язык за зубами. У нас бы за такое упекли в тюрьму, но Чарльзу Герберту «светило» только увольнение на сушу с волчьим билетом. Приказ об этом был уже подписан, и все же в Ливерпуле морской суперинтендант решил послушать объяснения «героя». Лайтоллер вошел в раж и с такой живостью начал рассказывать о своем молодечестве, что большой чин пришел в восторг и разорвал приказ… И вот моряк почуял, как его карьера в White Star Line идет в гору!
Чарльз продолжал «барагозить», и в 1903 году, за другую проделку, Лайтоллера снова отправили в Сидней. «Это меня удачно сослали», размышлял помощник капитана, подплывая к месту боевой славы. Ибо в пути вспыхнул роман между моряком и прекрасной юной пассажиркой. Любовная история нашла логическое завершение в одной сиднейской церкви. Этот союз продлится 49 лет, супруги вырастят пятерых детей.
Служба идет своим чередом, и в 1912 году 38-летний помощник капитана получает место на крупнейшем и роскошнейшем лайнере на земном шаре…
Продолжение —
И финал: