— Нет! — закричал мальчик, закрывая собой Грома. Но серый пес не собирался прятаться за спиной ребенка. Он угрожающе зарычал и направился в сторону Васи. А потом раздался выстрел.
*****
На окраине небольшой деревни, почти рядом с дремучим лесом, стоял покосившийся от времени старый деревянный дом. Он был такой дряхлый, что дед Матвей каждый раз, когда проходил мимо, постоянно кланялся до земли, отдавая ему дань уважения.
А может, и не ему вовсе…
Раньше в том доме жила баба Маша. Красивая и работящая. Сама кровлю латала, сама фасад красила.
Всё она сама делала.
Ни у кого помощи никогда не просила. Даже у Матвея, хотя тот всегда был готов ей помочь.
После того, как увезли её в больницу, где она и померла через неделю, жить в нем стало некому.
Опустел дом.
Только протяжно поскрипывала входная дверь да громко хлопали створки окон в ветреную погоду.
Уже полгода прошло, и ни разу после смерти бабы Маши не ступала в том доме нога человека. Зато каждый день в поисках хозяйки шумно топали по дощатому полу четыре лапы.
Принадлежали эти лапы огромному серому псу по кличке Гром. Баба Маша назвала его так неслучайно: как гавкнет Гром в ясный день, так стёкла начинают дрожать с перепугу, а соседи, которые были людьми очень верующими, сразу молитву читали — на всякий случай.
Но, несмотря на грозную внешность, в душе он был добрым и любвеобильным.
Правда, это пока баба Маша была дома. А как не вернулась хозяйка домой, так и характер у собаки вмиг изменился.
Он стал мрачным, угрюмым и злым.
Впрочем, дед Матвей не единожды пытался втолковать односельчанам, что нехорошо это, на собаку наговаривать. Она просто вверенную ей территорию охраняет, пока бабы Маши нет. Откуда ей было знать, что хозяйка больше не вернется?
Но деда Матвея никто не слушал.
Собственно, кроме седого старика, к дому на окраине никто не подходил. И детишкам туда запретили ходить.
Пока пёс этот не…
В общем, ждали, пока уйдет вслед за бабой Машей. Да только не собирался он никуда уходить.
Во-первых, дом надо охранять. Во-вторых, дед Матвей регулярно приносил ему еды: наполнял большую миску, что стояла возле черешни, и уходил восвояси, не забыв поклониться дому…
…или тому, кто в нем жил когда-то.
Но детишки деревенские всё равно к старому дому иногда подходили. Потому что запретный плод сладок.
Уж больно интересно им было, что там за серый пес живет, которым их так пугали родители.
А пугали они так:
— Если сейчас не заснешь, то придет серый пес и укусит тебя за бочок, а может, сразу в лес утащит!
Придумают же такое...
Подходили дети к забору, а когда Гром начинал лаять, то с криками разбегались кто куда.
Страшно им было…
А однажды в деревне стали вдруг пропадать собаки. Сначала в одном дворе пропала. Потом в другом.
За неделю в общей сложности четыре собаки бесследно исчезли… А в деревне всего было тридцать домов.
Поэтому люд деревенский стал нервничать:
— Это что же творится такое? Такими темпами через месяц-другой ни одной собаки не останется!
— Это Машкин пес виноват! Некому больше, — убеждал односельчан Василий, у которого как раз вчера собака пропала.
— Точно! Ему есть нечего, вот и ворует собак!
— Уважаемые, успокойтесь! Не надо паники! — взывал к благоразумию дед Матвей. — Собаку эту я лично каждый день кормлю.
Но старика никто не слушал.
Пока взрослые думали, как им быть дальше, детишки решили сходить на разведку.
Им было очень интересно, находится ли серый пес на участке или его тоже украли…
Когда они подошли к забору, никто их не встречал громким лаем, как обычно.
Но собака могла спать, поэтому надо было кому-то пробраться на участок и увидеть его своими глазами.
Или не увидеть…
Это как повезет.
Добровольцем сразу назначили Алёшку. Против воли. Открыли калитку и силой затолкали его во двор.
А когда спустя пару секунд раздался громкий лай Грома, все разбежались.
Алёшка же в это время зажмурил глаза и пытался на ощупь найти выход на улицу.
Когда в живот уперлось что-то мягкое, он со страху закричал. Любой бы закричал на его месте. Потому что, как не кричать-то, когда тебя хочет съесть огромная собака?
Но Гром не собирался его есть.
Он и раньше лаял исключительно для того, чтобы с детворой поздороваться.
Ну не виноват же он, что природа наделила его таким голосом, от которого коленки трясутся.
Спустя минут пять Алёшка открыл один глаз и, увидев рядом собаку, закрыл его от греха подальше.
А в голове метались мысли:
«Почему серый пес меня не ест? Может, я невкусный или худой? Может, он меня на ужин решил оставить?».
Мальчик снова открыл глаз, но уже другой, и посмотрел на собаку подольше. Повнимательнее.
Ему было страшно, но в то же время очень любопытно. Серый пес лежал рядом и не проявлял агрессии.
Даже не облизывался.
Захотелось его погладить. Это было глупо, но вот захотелось и всё тут. В тот момент, когда мальчик уже было протянул руку, чтобы погладить Грома по голове, которая лежала на его мощных лапах, кто-то открыл калитку и вытащил его за шиворот на улицу.
Этим кто-то оказался дед Матвей. Когда ребятишки прибежали и наперебой стали рассказывать, что серый пес ест Алёшку, седой старик первым побежал на окраину деревни.
Он, конечно, сомневался, что такое возможно, но просто стоять и ждать, пока внук вернется, не мог.
— Алёшка, как ты?
— Деда, всё хорошо, — ответил мальчик. — Этот пёс просто лежал рядом и только обнюхал меня.
— Ох, слава Богу!
— Он такой большой, такой сильный, — делился своими впечатлениями Алёшка.
— Ты только это, пообещай мне, что больше подходить к дому не будешь. Лучше не надо. Хорошо?
— Хорошо… — ответил внук, а сам уже думал о том, что завтра возьмет с собой, чтобы накормить собаку.
— Дело не только в Громе. Я эту собаку знаю, вряд ли она детей обидит, — говорил дед Матвей по дороге домой.
— А в чем еще?
— Просто дом рядом с лесом, а в лесу, похоже, волк завелся. Опасно тут ходить. И друзьям передай.
— Не друзья они мне. Бросили меня одного. Сами толкнули и бросили. Разве друзья так поступают?
На следующий день Алёшка незаметно пробрался на участок бабы Маши и кормил Грома куриной ножкой, которую припрятал еще с вечера. Тот быстро проглотил её и лег рядом с мальчиком.
Так они и подружились.
Дедушка обычно кормил Грома после обеда, а внук приходил с утра пораньше, поэтому проблем не было.
Через неделю снова стали пропадать местные собаки. Алёшка знал, что Гром здесь не при чем.
Знал об этом и дед Матвей.
Не знали только остальные.
Точнее не хотели они думать иначе. Серый пес, которым они пугали детей перед сном, стал реальной угрозой.
Когда утром выяснилось, что ночью исчезла еще одна деревенская собака, причем вместе с цепью, Василий всех убедил в том, что от серого пса надо избавиться, а то…
…а то скоро он их всех съест!
Вооружившись охотничьими ружьями, мужики пошли к старому дому на окраине.
А мальчик в тот момент как раз был вместе с Громом. Играл с собакой, ни о чем не подозревая.
Но серый пес почуял неладное.
Он встал, принюхался и стал рычать в сторону улицы, по которой уже шли мужики.
Через минуту калитка распахнулась настежь и на участок залетел Василий с ружьем:
— Лёха, ты что тут делаешь? А ну отойди от собаки!
— Нет! — закричал мальчик, закрывая собой Грома.
Но серый пес не собирался прятаться за спиной ребенка. Он угрожающе зарычал и направился в сторону Васи.
А потом раздался выстрел.
Гром мертвой хваткой вцепился в ружье, выдернул его из рук Василия, после чего отшвырнул подальше в кусты.
— Гром, бежим! — крикнул Алёша, хватая собаку за ошейник, и потащил в сторону леса.
Бежали они долго.
Но вдруг Гром остановился и лег на землю. Только тогда Алёшка увидел, что шерсть на бедре пса окрашена в красный цвет. Он упал рядом с собакой и крепко обнял её за шею:
— Ты только не оставляй меня! Слышишь? Не смей!
Гром смотрел в глаза мальчику и хотел подбодрить своего друга, лизнув языком его лицо, но…
…дикая боль заставляла лишь сильнее сжимать зубы.
Алешка хотел позвать на помощь деда, но боялся оставить Грома одного. Вдруг его найдут и убьют…
С другой стороны, оставаться в лесу тоже было нельзя. До утра Гром может просто не дожить:
— Гром, я сбегаю за дедушкой, а ты держись. Держись, слышишь? Я быстро. Только держись!
Поцеловав собаку в нос, мальчик вскочил и быстро побежал в сторону деревни.
Дышать было тяжело, но он продолжал бежать. Бежать без остановки. Спотыкался, падал, вставал и снова бежал. Потому что он должен был успеть.
Когда до деревни оставалось рукой подать и между деревьев уже просматривалась крыша старого дома, Алёшка услышал знакомые голоса. Это были мужики, которые громко что-то обсуждали. Услышал он и голос дедушки, который объяснял, что не нужно было хвататься за ружье, не разобравшись в ситуации.
Но его никто не хотел слушать.
На радостях мальчик ускорился, но споткнулся и упал. А когда поднял голову, то увидел перед собой серого пса.
Только это был вовсе не Гром.
Это даже был не пес. А самый что ни на есть настоящий волк. Он скалился и рычал, а глаза были мутными-мутными.
Алёше стало так страшно, что он даже не смог закричать. Хотя это могло бы спасти его.
Волк сделал один шаг вперед, потом второй, третий. Он был на расстоянии метра. Слюна почти непрерывно капала на опавшие листья и от этого было еще страшнее.
Мальчик зажмурил глаза:
«Вот теперь меня точно съедят. Жаль, что не успел. Не успел спасти Грома, увидеть дедушку».
Среди деревьев промелькнула огромная серая тень. Волк сразу насторожился, а буквально через несколько секунд на него набросился Гром.
Завязалась ожесточенная драка. Да такая, что шерсть клочьями летела в разные стороны. Было слышно далеко.
Первым в сторону леса побежал дед Матвей, а за ним побежали остальные мужики.
Гром потерял много крови, но не собирался сдаваться. Наверное, если бы ему попался здоровый волк, у него не было бы шансов. Но его противник оказался болезненным на вид, от того и проигрывал по скорости. В конце концов, Гром прижал волка к земле, вцепившись зубами в его шею. Не отпускал до тех пор, пока тот совсем не перестал двигаться.
А потом сам упал без сознания.
Последние силы покинули его.
*****
— Деда, смотри!
Алёшка сидел на спине собаки и держался обеими руками за густую шерсть, пока Гром наворачивал круги по двору.
— Не упади! — усмехнулся дед Матвей, наблюдая, как его внук дурачится с собакой.
Старику потребовалось немало сил и времени, чтобы поднять Грома на лапы после тяжелой травмы. Но, к счастью, у него это получилось. Правда, один он бы точно не справился.
Василий привозил из города необходимые лекарства. Другие тоже помогали, кто чем мог.
Всей деревней переживали за Грома. Но главным стимулом для серого пса был мальчик, который «лечил» его любовью. Вот не придумали пока еще лучшего лекарства.
