Интересно, что из-за своей необычной структуры "Нива" имела богатую и успешную историю в спорте. В Франции Жан-Жак Пок был официальным и единственным экспортером Лад. Удивительно, что он был просто влюблен в Тольяттинские автомобили! Неудивительно, что "Нива" понравилась французу.
В одном интервью он рассказал: "Это был первый настоящий внедорожник, который был не только недорогим, но и прочным. До него существовали только слишком тяжелые военные автомобили". И он не только продавал внедорожники ВАЗ - по заказу Пока предприятие Марселя Мораля «Maurelec» модифицировало Лады, не только меняя обивку салона или добавляя дополнительные пластиковые элементы экстерьера - нет!
Они производили кабриолеты на основе "Нивы", а слабый двигатель 2121 заменялся на двигатель Renault 21 Turbo Diesel (эта модификация была названа Niva Turbo) и даже на V-образную "шестерку" PRV - совместную разработку компаний Peugeot, Renault и Volvo. В 1980 году компания Maurelec подготовила один из дакаровских спортпрототипов, но это произошло позже. Кстати, само по себе появление первой Дакаровской Нивы было лишь счастливым стечением обстоятельств. Жан-Жак Пок давно мечтал выставить одну из моделей "Жигулей" на международные соревнования, но для участия в группе Б ралли требовалась омологационная серия в 200 автомобилей. Фирма Poch не могла позволить себе такую партию прототипов по экономическим причинам. Кстати, мысль о Ле Манне была смешной самому французу. В 1978 году начался первый ралли-рейд "Париж-Дакар" (или "Париж-Алжир-Дакар", если быть точнее), и именно за год до этого события появилась Lada Niva!
Таким образом, первый автомобиль Пок получил почти одновременно с объявлением о старте следующего "Дакара"! Вот так внезапно все произошло.
Практически сразу началась работа над проектом под названием "Niva Proto". Команда, хоть и не обладала достаточным опытом, но была полна желания участвовать в соревнованиях и, возможно, победить.
Первая Дакаровская Нива почти не отличалась от серийной модели - тот же двигатель объемом 1,6 литра, переднее расположение, каркас безопасности и дополнительные емкости для воды. В общем, все было просто. 26 декабря 1978 года на площади Трокадеро в Париже стартовало 80 экипажей на автомобилях, 90 мотоциклистов и 12 экипажей на грузовиках. И среди них были две Niva Proto! Однако на первой гонке Нива не смогла достичь особых успехов - заняла 28 и 42 места.
Но это только на первый взгляд! В первой гонке "Париж-Дакар" до финиша добрались только около трети участников, включая обе "Нивы". К тому времени не было категорий, все результаты были смешаны. В следующем сезоне, в 1980 году, двигатель был значительно модернизирован, чтобы выдавать мощность в 110 лошадиных сил. Это привело к тому, что экипаж Андрэ Троса - Жаки Турон занял 19-е место. В сезоне 1981 года "Нива" вышла с новым двигателем - специально подготовленным для "Дакара" 1,8-литровым Starkit мощностью 140 лошадиных сил, собранным на основе серийного блока. Она также получила новое название - Lada Poch 1800.
В конце гонки команда Андрэ Делиэр и Жан-Клод Бривуан, которые выиграли первый этап и лидировали практически всю гонку, почти выбыли из-за пробитого радиатора, но в итоге заняли третье место. Андре Троса также смог подняться на несколько позиций и занял уже 11-е место. На предыдущих ралли-рейдах, таких как Париж-Тунис и Алжирское ралли, Жан-Клод Бривуан всегда уверенно занимал первые места. В следующем году, в 1982 году, гонщик Жан-Клод Бривуан занял второе место в общем зачете на ралли "Дакар", а другой француз Андре Тресса выиграл два других ралли на "Ниве": "Ралли Фараонов" в Египте и "Алжирское ралли".
Еще через год «Нива» (1983 г.) вновь взяла «серебро» на «Дакаре», а в «Ралли Фараонов-84» три «Нивы» вообще заняли весь подиум! Это был настоящий триумф советского автопрома!
В 1984 году «Нива» показала себя во всей красе на сложном ралли «Атлас» в Африке. В этой гонке только 40 из 120 стартовавших автомобилей смогли доехать до финиша. И наша «Нива» оказалась среди победителей этого соревнования!
Одним за другим, в «звездные годы» 1985 года, «Нива» выиграла ралли «Камерун», ралли «Алжир», трудный новозеландский триал «Вэлли» и австралийский ралли-рейд «Маквей-1000»...
В 1986 году «Нива» заняла первое и второе места на экстремальном австралийском «Вин-сафари», который участники считали насмешкой над людьми и техникой.
В одной из газет Австралии было написано, что русские приехали в дикие уголки Австралии, что делают они не просто так. И это оказалось правдой: мы приехали, взяли весь подиум и уехали, оставив австралийцев в полном восхищении нашей русской машиной. После этого инцидента продажи "Нивы" в Австралии выросли в два раза, а во Франции, после успехов французов за рулем нашей "Нивы", ее продажи увеличились в 6 раз - с 4 до 24 тысяч штук.
В 1980 и 81-м году "Нива" принесла ВАЗовцам "серебро" на чемпионате Советского Союза по автокроссу, а в 1983-м году - "золото".
О легендарном десятилетии "юной и дерзкой" «Нивы» вспоминает ведущий инженер УФИАСП НТЦ Александр РУБЛЁВ. Хронику спортивных коллизий “Нивы” можно разделить на два этапа: первый был "младенческим" и "подростковым" с 1977 по 1987 годы. В этот период она достигла звездного статуса, улыбаясь удаче в ралли "Камерун", "Алжир", новозеландском триале "Вэлли" и австралийском ралли-рейде "Маквей-1000". Невзирая на сложности международных трасс, она упорно продолжала свой путь, достойно сражаясь в международных ралли-рейдах "Париж – Дакар", "Париж – Пекин", "Алжир", "Крыша Африки" и "Ралли фараонов".
Моя связь с "Нивой" началась вместе с момента, когда я закончил Московский автодорожный институт в 1977 году и приехал на ВАЗ. Вскоре после этого, я получил приглашение от ЦК ДОСААФ на имя генерального директора завода, чтобы принять участие в полноприводной гонке на только что выпущенной "Ниве". Но автомобиль был еще не до конца готов и времени на его подготовку не было, поэтому мы решили отказаться от участия в первый раз. Однако, через год, приглашение повторилось, и руководство ВАЗа приняло решение принять участие в гонках.
В 1978 году в Кинеле, на одном из этапов чемпионата СССР, состоялось "крещение" первой спортивной "Нивы". Но для этого потребовалась новая команда. Мне, как инженеру, поручили возглавить эту группу и превратить "Ниву" в спортивный автомобиль. У нас не было достаточно опыта, поэтому нам пришлось отправиться в Ульяновск, в спортивную команду УАЗ. Там ульяновцы показали нам, как правильно готовить спортивный полноприводный автомобиль. Мы взяли автомобиль с конвейера и создали первую спортивную "Ниву". Вместе с Юрием Кошелевым я вышел на старт на своей "Ниве", которая была подготовлена по тем же требованиям. Организаторы уговорили нас выставить два автомобиля от команды ВАЗ.
С начала гонки мы были столкнуты с трудностями: дождь и мокрая глина делали ее очень сложной. К тому же, мы решили не менять резину на нашей серийной машине. Тем не менее, мы как-то смогли до конца ее доехать. И у нас даже получился неплохой результат: Юра финишировал 14-м, а я - 15-м. Боссы считали, что стоит продолжать нашу спортивную «Ниву».
Для этого была создана специальная группа в бюро 4×4, которой руководил Евгений Малянов. С 1978 года мы начали серьезно заниматься модернизацией «Нивы».
Подготовка к следующей гонке началась с нуля. Мы приняли решение сварить усиленные кузова в 062-м корпусе. (Если серийная «Нива» могла участвовать только в одной гонке, то машина с усиленным кузовом выдерживала более 10 гонок).
В течение года мы набрали значительную силу, однако начальство приняло решение усилить нашу команду фирменными гонщиками. Эти ребята были настоящими звездами в ралли и кроссах. Но они не осознавали, что езда по бездорожью совсем иная задача. В результате, в 1979 году наша команда потерпела неудачу на гонке в Ульяновске. Все три машины, которыми управляли мастера, просто сломались на полпути и не смогли доехать до финиша.
Затем мы решили создать совершенно новую команду. Именно в это время объединились Валерий Карабанов, Сергей Зараменский, Валерий Гусев и я.
Наша команда была сформирована на стыке 1978-79 годов и существовала в течение почти десяти лет, вплоть до 1987 года.
В различных местах мы принимали участие в соревнованиях - в Москве, Рязани, Эстонии, Латвии... В нашем распоряжении были как традиционные гонки, так и чемпионаты республики и Советского Союза, причем мы всегда стремились занять призовые места. В 1981 году я смог стать серебряным призером чемпионата СССР, а в 1982 году это же достижение удалось Валере Карабанову. А в 1983 году наша команда смогла занять все ступени пьедестала на чемпионате Советского Союза в городе Нуя (который находится в Эстонии). После этого наша команда стала очень популярной в России.
Именно в это время возникла идея отправить советскую команду на международные соревнования на автомобилях "Нива".
В 1984 году АВТОВАЗ получил запрос от "Автоэкспорта" о подготовке автомобилей и команды для участия в зарубежных гонках - ралли-триале в Новой Зеландии и ралли-рейде в Австралии. Согласно условиям австралийской гонки, ежедневно нужно было проходить 1000 километров.
Для этого мы подготовили три автомобиля: два для меня и Валеры Гусева, и один - для австралийского гонщика, который выступал на "Ниве" в составе нашей команды. Но на самом деле это было не то, чего мы ожидали. Мы оказались на совершенно другой гонке: мы думали, что участвуем в обычном ралли, но на самом деле это был настоящий триал, с ползанием по грязи и каньонам.
В новозеландском ралли-триале два экипажа соревновались. Мы, я и Сергей Гогунов, выступали, а Валерий Кольчугин был партнером Гусева. В итоге я занял первое место в своем классе, а Гусев оказался на четвертой позиции. Это был большой успех для нашей команды, особенно учитывая, что мы использовали автомобили, не предназначенные для данной гонки. Пресса восторженно писала о нас, что прекрасно сказалось на репутации «Нивы».