Шаттл развалился в воздухе на глазах у тысяч человек, когда космический корабль уже возвращался на Землю. Позднее эксперты выявили, что одной из причин трагедии стала халатность NASA при подготовке к полёту.
В четверг, 1 февраля, исполняется ровно 21 год крушению шаттла "Колумбия", который развалился на куски в небе над штатом Техас, возвращаясь из своего 28-го полёта. Для NASA эта авария стала третьей, в которой полностью погиб весь экипаж и второй с участием шаттлов.
Шаттл "Колумбия" совершил первый старт в очень символичную дату – 12 апреля 1981 года, спустя ровно 20 лет, после полёта Юрия Гагарина, ознаменовавшего начало путешествий человека в околоземное пространство. За годы эксплуатации космический кораблю поднимался на орбиту 28 раз и в общей сложности провёл в космосе более 300 суток, совершив 4808 оборотов вокруг Земли. На борту "Колумбии" проводилось множество исследований в самых разных научных сферах, включая эксперименты с рентгеновским и ультрафиолетовым телескопами, а также медицинские исследования.
Последний раз шаттл отправился в полёт 16 января 2003 года, а спустя всего две недели, 1 февраля, уже должен был вернуться. Трагедия заняла меньше часа – в 8:15 по североамериканскому времени корабль начал снижаться, в 8:44 уже входил в плотные слои атмосферы, в 8:53 от его крыла начали отрываться куски обшивки, а в 8:59 экипаж передал последнее сообщение: "Roger, uh, bu...", после чего связь затихла.
Ровно в 9:00 "Колумбия" развалилась на множество обломков, а затем взорвалась на глазах у тысяч взволнованных американцев, глядевших на развернувшуюся среди облаков катастрофу.
В крушении погибли все семь членов экипажа, шестеро из которых имели собственные семьи, а трое летали в космос впервые, выжили только черви-нематоды Caenorhabditis elegans, в специальных алюминиевых контейнерах, на которых ставили эксперименты в условиях невесомости.
Власти США объявили по случаю трагедии четырёхдневный траур, а все обязанности по доставке людей и грузов к МКС на какое-то время легли на плечи России.
В истории американской космонавтики эта авария стала уже третьей, в которой экипаж погиб в полном составе, после взрыва "Апполон-1" на стартовой площадке в 1967 году и взрыве шаттла "Челленджер" в 1986. "Колумбия" стала вторым шаттлом, с которым случилось крушение.
Само собой, по итогам случившегося немедленно было организовано расследование, призванное найти причины. Первое время выдвигались самые разные версии, в том числе даже террористический акт или атака ракетой – на борту был первый израильский астронавт Илан Рамон и конспирологи посчитали, что кто-то мог подстроить катастрофу исключительно для его убийства.
Члены независимого совета по расследованию причин катастрофы вынесли окончательный вердикт летом 2003 года. Как и ожидалось, никаких следов диверсии обнаружено не было, но зато специалисты выявили кое-что похуже. Ведь причины аварии были не только и не столько в технических неполадках, сколько в пресловутом "человеческом факторе" в лице упущений работников NASA, отвечавших за подготовку корабля к полёту.
Так, выяснилось, что первое повреждение шаттл получил уже на 82-й секунде после старта – от левого обтекателя крепления оторвался кусок изоляции, ударивший по панели левого крыла. Специалисты посчитали, что опасности такая поломка не представляет. Мелкие неполадки встречались и раньше, но на безопасности полётов раньше не сказывались, а потому к ним относились спокойно.
К таким "мелким" проблемам американцы привыкли относить и то, что часть теплозащитных плиток шаттла ещё на старте успевает получить повреждения, а то и вовсе потеряться. В конце концов, до того момента, это никогда не приводило к серьёзным последствиям.
Надо сказать, что теплозащита на шаттлах представляла собой множество отдельных плиток, полностью покрывающих корабль снаружи. Именно они защищали шаттлы от чудовищной температуры, до которых спускаемые аппараты разогревались из-за трения атмосферы во время возвращения с орбиты на Землю.
И именно эта беспечность по отношению к теплозащитным плиткам в итоге стала роковой соломинкой, сломавшей спину верблюду. Тот самый кусок изоляции, оторвавшийся на 82-й секунде, ударившись о крыло оставил на нём пробоину 15-25 сантиметров в диаметре.
Когда пришла пора возвращаться на Землю, "Колумбия" привычно начала спускаться и в момент, когда шаттл вошёл в зону самых тяжёлых нагрузок, теплозащита кромки крыла начала попросту рассыпаться на куски. Без неё располагавшийся поблизости отсек шасси разогрелся настолько, что на колёсах взорвались шины, а ударившая из ниши струя раскалённого газа окончательно доломала крыло, вслед за которым развалился и остальной корабль.
"Если эти неполадки, о которых NASA знает давно, не будут устранены, нас ждет еще одна катастрофа", – предупреждает доклад комиссии, занимавшейся расследованием катастрофы.
Однако, несмотря на обрушившеюся на NASA общественную критику, американское космическое агентство снова вышло сухим из воды. Ведь его руководство, по словам всё тех же составителей доклада, "всегда уверено в своей правоте".
Как тут не вспомнить, что похожим образом руководство NASA повело себя и после крушения "Челленджера", когда специалисты докладывали о выявлении опасных неполадок в конструкции.
И всё же кое-какие выводы из катастрофы "Колумбии" были сделаны. После неё оставшиеся три шаттла оснастили всем необходимым, чтобы астронавты могли починить теплозащитный слой прямо в космосе. Только благодаря этому удалось избежать третьей аварии – в 2011 году челнок "Дискавери" во время старта также потерял несколько кусков теплоизоляции.
Тем не менее крушение "Колумбии" поставило крест на программе "Спейс шаттл" и сделало её закрытие вопросом времени. В том же 2011 году, 21 июля, шаттл "Атлантис" вернулся со своей последней миссии, встав на вечную стоянку на мысе Каннаверал во Флориде. С тех пор мировая космонавтика хоть и не перестала грезить о многоразовых кораблях, но заметно охладела к этой затее. Сегодня полёты к МКС выполняются на русских одноразовых кораблях, а также на их зарубежных аналогах. Простых, дорогих, но зато надёжных.