36.
Новость о помолвке маркиза Каннингема и графини Вествуд, опубликованная в «Таймс», произвела эффект разорвавшейся бомбы. Каждый представитель высшего общества считал своим долгом высказаться по этому поводу и вскоре других тем для обсуждения будто бы не осталось.
Елене нужен был перерыв. Все десять дней до помолвки она старательно осуществляла план Ноя и бабушки, поэтому мелькала на публике чаще, чем бывала дома. А в те редкие минуты, когда ей удавалось остаться в стенах особняка на Аппер-Брук-стрит, она принимала посетителей, круглосуточно осаждающих городской дом герцога Кенвуда. Молодые леди буквально умоляли Елену посоветовать им какой-нибудь уникальный фасон и подобрать цвет вечернего платья, джентельмены жаждали пообщаться с графиней, лелея надежду заслужить её расположение.
Первый раз со времен своего дебюта в свете, девушка позволила себе отдых. Они с Александрой уехали в Кенвуд-Парк ещё с вечера, чтобы встать рано утром и прогуляться верхом по бескрайним холмам, пока на сочной траве ещё сверкают хрустальные капли утренней росы. Елена для такого случая запаслась парой костюмов, состоящих из зауженных брюк песочного цвета и молочных жакетов, представляющих собой что-то среднее между фраком и визиткой. Белые блузки контрастировали с распущенными волосами всадниц, а высокие черные сапоги подчёркивали длинные стройные ноги.
Елена неслась во весь опор на вороном жеребце, низко пригнувшись к шее коня. Александра немного отставала, но на достаточно крутом повороте смогла обогнать соперницу и первой пришла к финишу.
—Один-один! - с сияющей улыбкой воскликнула девушка, ловко выпрыгивая из седла. - Если бы я не растерялась на повороте, то снова сделала бы тебя, - добавила она, отводя рукой непослушные огненные пряди от лица.
—Если бы не кочка, которую мне пришлось объезжать по пути к лесу, то счёт был бы два-ноль в мою пользу, - парировала Александра, поглаживая мокрую морду гнедого скакуна.
—Прошу прощения, милые леди, что отрываю вас от увлекательного разговора, - обозначил свое присутствие Ной Кеннет.
Увлеченные обсуждением, девушки совершенно не заметили нежданного визитера.
—Ваша светлость, - приветствовал он герцогиню сдержанным наклоном головы. - Леди Лайтнер, - карие глаза с восторгом взирали на раскрасневшееся от ветра лицо Елены.
—Чем обязаны вашему столь раннему и внезапному визиту? - Елена немного смутилась от собственного внешнего вида и распереживалась за то, что поставила Александру в столь неудобное положение. Не каждому доводилось увидеть молодую герцогиню Кенвуд в мужском костюме, верхом на лошади.
—Ваша бабушка прислала записку, в которой в ультимативной форме приказала мне явиться в её имение, чтобы сопровождать вас обеих в Лондон, - Ной без зазрения совести откровенно осматривал каждый сантиметр тела Елены, отмечая, как чудесно она выглядит в довольно странном для неё одеянии. - Именно для этого меня с первыми лучами света вытащили из уютной постели.
—Очень странно, - удивилась Александра, - Мэттью не давал мне никаких инструкций по поводу сегодняшнего вечера. Предлагаю немедленно узнать, в чем же дело.
Девушка передала поводья в руки грума и с полной невозмутимостью направилась в сторону дома, безмолвно приглашая Ноя и Елену следовать за ней.
Алисия Редверс чинно восседала в золотом салоне, сегодня на ней было одето темно-коричневое платье с высоким воротом, отделанное бежевым кружевом, в руках она держала свежий выпуск газеты. При появлении довольных девушек и не менее довольного маркиза Каннингема, женщина даже встала с кресла, пригвоздив всю троицу ледяным взглядом серых, немного помутневших глаз.
—Как это понимать!? - направила она всю силу своего зычного голоса на Елену с Александрой. - Герцогиня и графиня средь бела дня разгуливают в мужских костюмах в компании неженатого мужчины! Подумать только, какой скандал мог бы разразиться, если бы кто-нибудь увидел вас всех!
—Вряд ли кому-нибудь из грумов придет в голову объявить об этом в вечерних новостях, - пыталась отшутиться Елена.
—Я бы на вашем месте помолчала! - предупреждающе процедила герцогиня, на всякий случай, метнув суровый взгляд на Александру, если вдруг у той тоже найдется, что сказать в свое оправдание.
—Ваша светлость, простите, что прерываю воспитательный процесс, но позвольте узнать, зачем нас всех здесь собрали? - подал голос Ной.
—Аааа, Каннингем, - с удовольствием переключилась на новую мишень Алисия Редверс. - Говорила же вам, ни к чему такая спешка с помолвкой. Теперь расхлебывайте эту кашу, которую умудрились заварить. Если сегодня вечером вас вместе с этой отравительницей покоя не увидят на приеме у Далтуорти, то завтра Бог знает, какие сплетни поползут по городу.
—Неужели, уже все в курсе? - запаниковала Елена.
—А как же, - подтвердила вдовствующая герцогиня, размахивая газетой. - Даже в этой глуши каждая букашка, червячок и паучок жаждут узреть подтверждение самой главной новости нынешнего сезона. С момента вашего появления в этом доме я забыла, что значит тишина и уединение, - произвела она контрольный выстрел.
Почему-то вместо вины или стыда, Елену заполняла гордость, когда она бросала несмелые взгляды из-под опущенных ресниц на Ноя. От него веяло уверенностью, неприкрытой мужской силой и безграничным обаянием. В темно-серых брюках, белой рубашке и винного цвета пиджаке он являл собой образец лоска и утонченного стиля.
—Вы что застыли?! - снова обрушилась пожилая леди на девушек. - Марш переодеваться! И чтобы через тридцать минут явились сюда в подобающем виде!
Словно расколдованные, Елена с Александрой бросились к лестнице, с трудом сдерживая рвущийся наружу хохот.
—Кажется, только что нам устроили головомойку века, - прошептала Елена, продолжая бежать по лестнице.
—Нужно спрятать костюмы, иначе их сожгут, - хихикнула Александра.
Звонкий девичий смех ещё долго доносился со второго этажа, пока обе злостные нарушительницы строгих правил не разошлись по своим комнатам.
—Обязательно позабочусь, чтобы довести информацию об этом инциденте до Мэттью, - все еще не могла придти в себя Алисия Редверс.
—Уверен, он будет в восторге, - глядя куда-то в сторону, ответил Ной.
Вечер выдался ещё более утомительным, чем обычно. Елене пришлось практически все время улыбаться и пожимать сотню рук, отвечая на поздравления малознакомых ей людей. Ной же выглядел привычно бодрым и раздражающе невозмутимым. Только слепой не заметил кольцо с огромным бриллиантом, сверкающее на пальце обворожительной графини, которое Ной подарил ей в экипаже по пути на этот бал. Елена восхищалась не столько самим кольцом, сколько непривычным и неожиданным проявлением нежности, последовавшим сразу после вручения подарка. Вместо поцелуя руки или более интимного поцелуя в губы, Ной развернул её ручку ладонью вверх и коснулся губами тонкой полоски шрама на запястье. У девушки до сих пор наворачивались слёзы на глазах от этих воспоминаний.
Круговорот светской жизни с новой силой поглотил графиню Вествуд. Домой она возвращалась чуть ли не на рассвете, спала до обеда, переодевалась по пять раз на дню и с трепетом ждала предстоящей свадьбы, до которой оставалось уже чуть меньше одной недели. Ной сопровождал Елену на большинство мероприятий, а если случалось так, что у него были неотложные дела, герцог Кенвуд с радостью приходил на помощь другу, подменяя его.
Горячо любимым досугом для девушки оставался театр. Там представлялась возможность отдохнуть в темноте и уединении личной ложи маркиза Каннингема или герцога Кенвуда.
Фойе Королевской оперы было набито людьми, очевидно, этим вечером все ожидали премьеру. Елена стояла под руку с кузеном, лениво скользя взглядом по уже знакомым лицам. Вечернее бархатное платье цвета пыльной розы с длинными расклешенными рукавами облегало осиную талию и подчеркивало округлые бедра. Глубокий квадратный вырез открывал сливочную кожу зоны декольте. Распущенные волосы, уложенные идеальными локонами, искрящимся водопадом ниспадали по плечам и спине. Пряди по бокам были собраны на затылке заколкой, украшенной жемчугом.
Мэттью Редверс ощущал себя как минимум турецким султаном, ведь по другую руку от него стояла Александра в ярко-голубом платье, оттеняющем высокую прическу из каштановых прядей и акцентирующем внимание на удивительного цвета аквамариновых глазах.
Елена без труда разглядела в толпе мощную фигуру Ноя. Это было не сложно, он был чуть ли не на голову выше большинства собравшихся. Мужчина медленно продвигался к их компании, но в какой-то момент остановился. Присмотревшись повнимательней, Елена разглядела напротив него миниатюрную брюнетку в черном платье, расшитом золотыми нитями, с длинным шлейфом. Женщина, призывно улыбавшаяся маркизу Каннингему, была вызывающе красива. Идеальные черты лица, высокие скулы, миндалевидный разрез глаз, черные как смоль волосы, длинные загнутые ресницы, она словно сошла с Олимпа, чтобы украсить своим присутствием этот вечер.
—Интересно, кто это? - Елена не заметила, как задала вопрос вслух.
Мэттью проследил за взглядом кузины и улыбка на его лице в ту же секунду померкла.
«Сказать ей правду или соврать? - размышлял герцог Кенвуд. - Наверное лучше правду, ведь после этой злополучной встречи обязательно найдутся доброжелатели, которые донесут до Елены актуальную информацию. Пусть она будет морально к этому готова».
—Элиз Дезанж, известная балерина и последняя из известных мне любовниц Ноя, - тихонько прошептал он девушке на ушко, заметив, как в мгновение ока краска схлынула с её лица.
—Спасибо, - после минутного замешательства выдавила из себя Елена. - За правду, - добавила она.
Научившись скрывать эмоции, девушка стояла, нацепив маску безразличия, и словно завороженная смотрела на Ноя, улыбающегося своей любовнице, и только ей самой было известно, как жгучая ревность, вонзившись кинжалом с сердце, разливается в крови, отравляя своим ядом каждую клеточку тела.
—Нам пора занять свои места, - голос Александры вывел её из оцепенения.
Отвернувшись от этой отвратительной картины, Елена высоко подняла голову и с удовольствием отправилась в ложу.
Мэттью предусмотрительно оставил место рядом с кузиной для друга.
Ной добрался до своего кресла, когда на сцене уже подняли занавес.
—Добрый вечер, принцесса - тихо поздоровался он с Еленой и получил в ответ сухое «добрый вечер, милорд».
Обычно, после начала представления, Ной находил руку своей невесты, клал её себе на колени, предоставляя в её полное распоряжение свою открытую ладонь, а Елена выводила пальчиком замысловатые узоры на теплой коже мужской руки. В этот раз девушка осталась безучастной, она позволила переплести свои пальцы с его, но не более.
Прозрачная слеза упала с длинных ресниц, Елена накрутила себя до такой степени, что готова была разорвать помолвку сейчас же, да только понимала, что никто не позволит ей этого сделать. Как же повезло, что случилось это в тот самый момент, когда на сцене разыгрывалась драматическая часть оперы, в которой главная героиня прощалась с жизнью.
Решив, что его невеста слишком сильно впечатлена представлением, Ной протянул ей белоснежный платок с вышитой серебром монограммой, хотя умом понимал, что дело вовсе не в трагедии на сцене. Он подумал поговорить с ней по дороге домой, но, по окончанию премьеры, Елена удивительно быстро улизнула из театра, пока лорд Кеннет остановился перекинуться парой слов с дедом.
Оказавшись в своей комнате, девушка плотно закрыла дверь на щеколду и разрыдалась как маленькая девочка. Мгновенно в памяти всплыли слова отца о том, что ревность - грязное чувство, оно присуще только слабым людям; состоявшиеся, счастливые люди не имели права испытывать это низменное чувство. Но как можно было перестать думать? Каким образом остановить себя и прекратить представлять себе в красках, как Ной целует эту ослепительно красивую женщину, нежно обнимает её своими сильными руками, шепчет на ухо комплименты, дарит подарки и свою любовь. Елене жизненно необходимо было с кем-нибудь поговорить, но, как назло, Александра с Мэттью отправились на прием, а значит вернутся лишь к утру, бабушка осталась за городом, Мина пару недель назад вышла замуж за Джейме Эддисона и жила теперь довольно далеко от Лондона.
Проплакав почти всю ночь, Елена уснула поверх покрывала, даже не сняв с себя вечерний наряд.
