Это случилось в прошлом году, под Рождество. А, если быть точнее, в сочельник.
Двое сирот, Эрна и Эрнст, слонялись по улицам неприветливого городка, в надежде найти укрытие. Ох, как тяжко было в это чудесное время оказаться без крыши над головой! В то время, пока во всех домах наряжали ёлки и готовили последние праздничные кушанья, сестра с братишкой мёрзли на студёных обледеневших улицах.
«Рождество наступает, время любви и мира во всём мире….» - насуплено думала Эрна. – «А как пустить погреться – нет уж, дудки!»
К несчастью девочка, что была среди них двоих старшей, уже вышла из того самого умильного возраста, когда детям прощаются все огрехи и позволяется практически всё. А малыш Эрнст в одиночку необходимым обаянием был обделён.
Все их принимали за грязных попрошаек, поскольку, как бы ни было обидно воспитанной Эрне это признавать, выглядели они и впрямь скверно. Потрёпанные лохмотья, нечёсаные волосы и чумазые мордочки. Вид совсем не презентабельный.
Эх, а ведь ещё несколько лет назад они были такими же, как и все остальные дети. Сидели внутри этих уютных домов, ели вкусную горячую еду, слушали сказки, обнимали родителей…. А потом всё кончилось.
Но Эрна получше брата помнила, как всё может быть. И потому искренне старалась выучиться какому-нибудь ремеслу побыстрее, чтобы обеспечить свою маленькую семью.
Какому ремеслу она будет учиться, девочка не знала. Зато слышала, что в какой-то деревне один дурак решил страху учиться. Эрна, в целом, могла его понять. Дрожать от страха у неё как-то тоже не получалось. Только вот ей как будто уже нечего было бояться.
Но всё же околеть от мороза в её планы не входило.
- Эрни, пошевеливайся! – бросила девочка отставшему братишке. – Ну, чего ты там опять?
- Я устал! Я хочу спать! Давай ляжем прямо здесь и поспим! – заканючил мальчуган.
- Нет, малыш. Мы так с тобой заснём и не проснёмся, а это как-то совсем уж грустно, – заметила Эрна.
- И нечестно! – топнул ногой мальчик. – Я хочу проснуться!
- Эх, что с тобой делать…. Залезай мне на спину.
Благо, ели они в последние дни достаточно мало, так что Эрнст практически ничего не весил. Эрна собралась с силами, прошла ещё немного по улице и постучалась в последнюю в городе дверь. Она открылась. За ней стояла пышная румяная женщина в ухоженном платье и переднике. Видно, она что-то готовила…. Да, определённо её оторвали от работы, а потому она была рассерженной.
Не успела Эрна и слова сказать, как женщина тут же захлопнула дверь.
- Ну, вот и всё, братец…. – вздохнула девочка.
Эрни промолчал, и старшая сестра подумала было, что он всё-таки уснул, как вдруг мальчик спрыгнул на землю и подбежал к забору рядом. Оттуда он сорвал какой-то листок.
- Эрна, смотри!
Девочка взяла листовку и мысленно поблагодарила родителей, которые наверняка наблюдали за ними с небес, за то, что они были образованными людьми и обучили детей грамоте в таком юном возрасте.
В этом объявлении говорилось о заколдованном замке недалеко от города. И что, мол, тот, кто не испугается, проведёт там три дня и три ночи и выйдет живым оттуда, получит несметные богатства и дочку короля в жёны. Это всё ребятишек мало волновало, но тот факт, что где-то можно провести три дня и три ночи определённо их интересовал.
- Ну, что скажешь? – вцепился в руку сестре Эрни.
- Скажу, что у нас, кажется, есть ночлег.
***
До замка они, к счастью, шли не пешком. По пути проезжала повозка, на которой туда везли очередного смельчака. Эрна, конечно, пару секунд поколебалась, потому что, ну…. Залезать в чужие повозки без разрешения и без возможности заплатить – это неприлично. Но вариантов у них было немного.
Некоторое время ребята слонялись по окрестностям, чтобы не вызвать подозрения у этого самого смельчака, а заодно и у его возницы. Конечно, тюрьма или приют – это тоже крыши над головой, только там ведь сыро и плесень повсюду…..
Каково же было их удивление, когда рыцарь в доспехах через несколько минут выбежал из замка, визжа, как сопливая девчонка. Не зря возница сразу не уезжал, видимо, уже приученный.
Брат с сестрой переглянулись, пожали плечами и направились к замку.
Эта громадина попирала тёмное ночное небо, усеянное звёздочками. Величественные башни, отливающие тёмно-синим, высокомерно смотрели на детей сверху вниз.
Детям, впрочем, было всё равно.
Внутри их встретили брошенные этим трусливым рыцарем огниво и несколько связок дров.
Эрна потёрла руки – отлично, наконец-то они смогут согреться!
Так что ребята подхватили всё это и направились в большую залу. До этого, правда, им пришлось взять со стены и поджечь один из факелов. Эрнст канючил, чтобы факел нёс именно он, но Эрна не позволила – ей самой больше хотелось, а раз она старшая, братик должен был её слушаться.
Они развели огонь в камине и принялись греться, усевшись рядышком.
И тут с двух сторон от них оказались две огромные чёрные кошки. Каждая ростом с человека, да ещё с длиннющими острыми когтями.
- И что это такие крошки делают в нашем замке? – спросила одна из них.
- Доброй ночи, достопочтенные, - мгновенно вспомнила о манерах Эрна, вскочила с места и сделала реверанс. И тут же брата тыкнула. Он тоже встал и поклонился сначала одной кошке, потом другой. – Мы с братом совсем замёрзли, и узнали, что здесь можно провести некоторое время, потому и решили заглянуть.
- И вам доброй ночи…. – ошарашенно произнесла другая кошка. – Так что же, вам просто нужно тут пожить?
Эрна кивнула, и тут Эрнст вмешался.
- Пожить, и, может быть, поесть, если у вас есть, что именно поесть! – встрял мальчик.
- Ну, здесь определённо есть, что поесть….. – довольно протянули хором кошки. – И мы с вами прекрасно попируем, если вы согласитесь сыграть с нами в карты….
- Ой, нет, не нужно! – замахала руками Эрна. – Нам ведь играть совсем не на что! Давайте мы вам лучше чем-нибудь подсобим, а вы за это с нами едой поделитесь?
Кошки озадаченно переглянулись, но тут же помотали головами и хитро прищурились.
- Как же нам с вами делится едой, если вы – главное блюдо?
Тут в зале вспыхнули под потолком факелы, и дети увидели, что со всех сторон их окружают чёрные кошки и собаки, прикованные раскалёнными цепями к стенам.
А две чёрные кошки, что с ними говорили, пригнулись к земле и теперь наступали на них. И вот, когда одна чёрная кошка уже готова была вцепиться Эрнсту в горло, Эрна стукнула её легонько по носу.
- Плохая кошка! Нельзя так! – рассердилась девочка. – Вы, может, и хозяйка этого дома, но есть гостей совсем уж неприлично. И пугать тоже неприлично. Вам всем должно быть очень стыдно за своё поведение!
Последнюю фразу она адресовала всем собакам и кошкам, и те неожиданно послушались.
- Вам цепи, что ли, жгутся? Так вы скажите, мы придумаем что-нибудь. Есть хочется? Тоже не беда, решаемая проблема, – выдохнула Эрна.
- Я тут пруд видел недалеко, – дёрнул сестру за подол Эрнст, и указал на кошек. – А у этих – когти длиннющие. Мы, если прорубь сделаем, рыбы на всех наловим. Зажарим – вкусно будет….
- А ты у меня умница, братик! – гордо улыбнулась Эрна. – Этим и займёмся. Вы втроём отправляйтесь рыбку ловить, я тут с цепями что-нибудь соображу. И чтобы без всякого тут! Есть они нас вздумали, видите ли….
Нечисть, поражённая до самых чёрных сердец, послушалась. Эрна с помощью льда, снега и подручных железяк умудрилась поломать цепи, а Эрнст с кошками обеспечили их всех чудесным ужином.
Позже, правда, замок ещё попытался детей напугать.
Захотели они спать – кровать возникла. Только на неё легли – тут же поехала кататься по всему замку. Так дети только развеселились, а после поблагодарили её и попросили постоять на месте, потому что всё-таки поспать им нужно было.
Днём они замок осмотрели как следует, и Эрна ужаснулась – как же так, Рождество, а ни ёлки, ни других украшений в замке нет. Непорядок! И тут же принялись они все наряжать дом, кошки с собаками оказались прекрасными помощниками. А потом решили они ужин праздничный готовить.
К вечеру, уже в процессе приготовления ужина, стали наведываться к ним мертвецы с привидениями. Первые попробовали было с жуткими завываниями из камина по частям лезть, да огонь потушили. Эрна так на них обозлилась, что выстроила всех рядком, отчитала и отправила в лес, новые дрова рубить. А призраки попробовали повыть, через стены полетать, но им Эрни повстречался. Мальчишка решил, что песни у них какие-то некрасивые, и принялся их праздничным гимнам учить.
А когда на третью ночь явился старец и предложил детишкам силу испытать, поборовшись за сокровища, ребята отмахнулись от него – зачем им золото? Они и так тут неплохо устроились. Хотя, конечно, «замок у вас старый, дяденька, и не мешало бы вам пустить эти деньги на то, чтобы его в порядок привести».
***
- Так и стали жить Эрна с Эрнстом в заколдованном замке, а богатства его несметные потратили на то, чтобы сделать жизнь его обитателей получше, – закончила свой рассказ Эрна. – Вот и сказочке конец, а кто слушал – молодец.
- То есть мы проделали весь этот путь только чтобы узнать, что силы замка одолели какие-то жалкие дети?! – негодуя, воскликнули очередные рыцари, пришедшие в замок, чтобы испытать себя. – И сокровищ здесь больше нет?
- Ну, нет. Но мы всегда рады гостям, – очаровательно улыбнулся выглянувший из-за спины сестры Эрнст, а за ним – и все причудливые обитатели замка.
Все рыцари дружно переглянулись и нервно сглотнули.