Палеопаразитологи выяснили, от каких паразитов страдали жители Гента эпохи Средневековья и раннего Нового времени. Ученые исследовали образцы отложений из выгребных ям и погребений, относящихся к XIII–XVIII векам, и обнаружили в них яйца власоглавов и аскарид, а также два вида простейших: кишечные лямблии и дизентерийные амебы — это возбудители лямблиоза и амебиаза. Результаты исследования опубликованы в Journal of Archaeological Science: Reports.
В начале XX века на стыке биологических и исторических наук возникло новое научное направление, получившее название палеопаразитология (или археопаразитология). В ее рамках ученые изучают паразитов в археологических материалах, которые могут рассказать о социальных и санитарно-гигиенических условиях в той или иной местности, о способах ведения хозяйства, методах утилизации отходов или питании отдельных коллективов и народов. Как правило, эту информацию исследователи извлекают из копролитов или палеофекалий, мумифицированных останков, а также из образцов грунта, которые собираются во время раскопок погребений.
Группа ученых из Бельгии и Великобритании во главе с Пирсом Митчеллом (Piers Mitchell) из Кембриджского университета решила выяснить, как обстояли дела с паразитами во фламандском Генте (Бельгия), который в позднем Средневековье был одним из крупнейших европейских городов и до второй пандемии чумы насчитывал примерно 60 тысяч жителей. Для этого исследователи проанализировали образцы из старинных выгребных ям и погребений.
Две раскопанные выгребные ямы представляли собой отхожие места, которыми пользовались горожане. Одна из них датируется XIII–XIV веками, а вторая — примерно 1650–1750 годами. Еще одну выгребную яму, использовавшуюся около 1550–1700 годов, археологи раскопали в кафедральном соборе Святого Бавона. Она располагалась рядом с ризницей — местом, где представители духовенства готовились к службам и хранили облачение и различную церковную утварь. Кроме того, образцы грунта извлекли из шести погребений XIII–XVIII веков, исследованных на территории этого же собора.
Исследователи обнаружили в погребениях двух из шести человек яйца власоглавов (Trichuris), причем они находились только в образцах, собранных в области таза, и отсутствовали в контрольных пробах, взятых в районе черепов. Это подтвердило, что кишечными паразитами были заражены именно люди. Яйца этих гельминтов, а также аскарид (Ascaris) присутствовали и во всех образцах из трех выгребных ям. Ученые отметили, что в туалетах горожан концентрация яиц паразитов была выше, чем в уборной, раскопанной в соборе. Однако остается непонятно, связано ли это с тем, что представители духовенства реже страдали от гельминтов, или же это объясняется различными условиями сохранности.
Помимо гельминтов нашлись в выгребных ямах и простейшие: кишечные лямблии (Giardia duodenalis) и дизентерийные амебы (Entamoeba histolytica). Первые представляют собой возбудителей лямблиоза человека, а вторые — амебиаза (амебной дизентерии). Как и упомянутые черви, эти паразиты распространяются фекально-оральным путем, например в результате загрязнения пищи или воды человеческими фекалиями. Это говорит о том, что санитарно-гигиеническая обстановка в Генте была плохой.
Ученые также обратили внимание на то, что они не нашли в соборном туалете кишечных паразитов, которыми заражаются из-за употребления в пищу плохо обработанной рыбы. Первоначально исследователи думали, что, возможно, священнослужители могли чаще обычных горожан страдать от такой проблемы, поскольку они соблюдали накладываемые религией ограничения на мясные и молочные продукты. По мнению палеопаразитологов, возможно, рацион этих людей включал морскую, а не пресноводную рыбу, или попросту они хорошо прожаривали и проваривали рыбу.
Связанные с церковью люди действительно иногда страдали от паразитов чаще обычных горожан. Например, к такому выводу пришли ученые, когда изучили образцы из средневековых некрополей Кембриджа. Яйца гельминтов в погребениях августицев встречались почти в два раза чаще.