(Посвящается Аркадию и Георгию Вайнерам, а также Владимиру Богомолову)
Пролог Все как на заказ! Нежарко-ясное солнце в небе, лесная дорога неспешно вьется между ушей боевого (ладно, самого обычного, но кто проверит?) коня, рукоять длинного меча в такт конскому шагу слегка покачивается над левым плечом, придавая всаднику вид лихой и непринужденный. (Хотя, он давно убедился, что достать длинный меч из-за спины невозможно, не хватает длины руки, а если повесить его на пояс, то перевешивает влево и ехать ужасно неудобно.) Меч, честно говоря, являлся элементом образа, в этих местах уже несколько столетий не было слышно ни про разбойников, ни про междоусобные войны. Отправляясь в дорогу, брали с собой топор, чтобы дров нарубить, если придется заночевать в лесу, ну и нож, для разных хозяйственных надобностей. Наш герой, был младшим сыном местного мануфактур-советника, человека почтенного, солидного и крайне миролюбивого, но считал себя странствующим рыцарем, и без меча из дому не выходил. Родные погоревали и свыклись. В хозяйстве не мешает, за подвигами из дома не сбегает, ну а хочет таскать с собой эту железку, ладно, главное, чтобы не поранился. В этот, без сомнения, судьбоносный день, родитель отправил его в замок к лорду соседних земель. Там намечалось какое-то празднование, и наш герой вез образцы текстиля для замкового кастеляна. То есть задача была проста до примитивности: приехать в замок, найти кастеляна, отдать свертки из седельных сумок, сопроводительное письмо с расценками, дождаться ответа, уехать обратно. Все. Подобное наш герой проделывал не один раз. Каждое такое путешествие он считал походом во имя прекрасной дамы, которой у него отродясь не было, но кого волнуют подобные мелочи? В этот раз первая половина пути прошла как обычно. Конь мерно трусил по дороге, всадник то вглядывался вдаль в поисках неведомого врага, то заслышав одному ему слышный шум, хватался за рукоять меча, переживая в грезах эпические битвы, то бессильно свесив голову на грудь, страдал от разлуки с воображаемой возлюбленной. В общем, не терял времени даром. Внезапно конь всхрапнул и остановился, потому что под копыта непонятно откуда выкатился маленький бородатый человек. Он схватил опешившего от такой наглости коня под уздцы и возопил: «Приветствую вас, о благородный рыцарь! Он вдруг умолк, окинул нашего героя подозрительным взглядом и деловито спросил: «Кстати, вы благородный рыцарь или как? Наш герой зарделся и промямлил, что в некотором смысле, при наличии совокупности обстоятельств, если принять во внимание существующее положение, но отбросить некоторые формальности, то в целом он безусловно в определенной степени да. Маленький бородач (это несомненно был гном), покачал головой, удовлетворившись ответом, и продолжил свою речь. Оказалось, что тут недалеко, буквально в двух шагах нужно срочно спасти прекрасную даму, практически почти без пяти минут принцессу и сделать это может только так удачно подвернувшийся благородный рыцарь. Наш герой приосанился в седле и начал отвязывать меч, бормоча под нос что-то вроде: «сейчас мой клинок отведает крови нечестивых злодеев!, но гном остановил его, взмахом руки. Он сказал, что оружие не понадобится и повел удивленного происходящим коня в ближайшие кусты. Глава первая Король нервно отхлебнул чай из большой чашки, обжегся, поставил ее на блюдце, расплескав чай и принялся перебирать бахрому скатерти. - Не понимаю, что не так? – Баба-Яга со свистом втянула в себя чай из блюдца. В отличие от Короля она не обожглась и зачерпнула смородиновое варенье из берестяного туеска, стоящего между ними – Ну захотел твой сын жениться, нашел себе суженую, девицу-красавицу, тебя не спросил, так времена нынче такие. Прогресс. Никто старших не слушает. - А то не так! Король оставил скатерть в покое, снова обжегся чаем, поморщился и заговорил торопливо, но разборчиво- он вообще не хотел жениться, даже не заикался, я уже и волноваться начал, у парня только охота и астрономия на уме, а тут вдруг ни с того, ни с сего. И в тот день он на охоте был. Погнался за зайцем, оторвался от егерей и пропал. А к вечеру возвращается. Да не один, а с этой, прости Господи! И где он ее взял непонятно. Только смотрит на нее как баран и повторяет, что она принцесса его грез и скорее нужно под венец. А через три дня появляются ее родственники. Мамаша, братья какие-то троюродные, дядья, не поймешь. Все как на подбор, словно с базара. И дело катится к свадьбе. Главное, никакая она не девица, и не красавица и точно не принцесса. А он не в какую. Жениться и все. Я еле три дня отсрочки выпросил, чтобы типа все организовать и сразу к вам. - Допустим- Яга все еще смотрела на Короля скептически- сердцу не прикажешь, ну не принцесса. Так что? Или ты из этих? Из ретроградов? - Да не в этом дело! -Король взмахнул рукой-хотя, принцесса конечно была бы лучше, но в принципе без разницы. Дело в том, что это уже шестой случай в королевстве. -То есть? -Яга отставила чашку и впервые за время разговора посмотрела на Короля внимательно - А вот так! Уезжает молодой парень из дома на охоту там или по делам каким, а возвращается с девицей, и сразу жениться. Я сначала тоже смеялся, а как мой с этой- Король проглотил какое-то слово- заявился, так сразу приуныл. -Как интересно- Яга посмотрела на Кащея, он задумчиво ходил по залу за спиной Короля и не принимал участия в разговоре. Поймав взгляд Яги, Кащей остановился и спросил, ни к кому не обращаясь – интересно, а все эти женихи ездили по всему Королевству или в одну сторону? - Не знаю- растерянно ответил Король – да у нас королевство небольшое, одна дорога с севера на юг, вдоль нее все города и замки расположены, ну и лес вокруг. - Ну что же- весело сказал Кащей- поедем и мы прогуляемся, может и мне невесту найдем, а то засиделся я что-то - В девках засиделся? – язвительно перебила Яга - Давай тут без вот этого твоего сарказма – обиделся Кащей – я бессмертный, а значит вечно молодой. Глава вторая Огромный черный конь Кащея тяжелым шагом шел по самому центру дороги. Кащей возвышался в седле глыбой доспехов. Он для конспирации опустил забрало шлема и был похож на металлическую башню. Яга в ступе невидимо скользила подлеском вдоль обочины. Второй день их неспешного пути клонился к закату и ничего не происходило. До границы королевства осталось уже рукой подать. Кащей уже решил, позвать Ягу чтобы решать, как быть дальше, как вдруг боковым зрением уловил движение в придорожном чапыжнике слева. Он остановил коня, делая вид, что осматривает уздечку, а на самом деле давая рассмотреть себя. Через минуту кусты раздвинулись и показалась голова гнома. Гном подозрительно глядел на Кащея, не решаясь выйти. Кащей понял, что это провал, гном смотрел на щит, притороченный к седлу коня. На щите красовался известный всему сказочному миру Кащеев герб: улыбающийся череп в короне. Пауза затягивалась. Внезапно гном пискнул и исчез в кустах, но через мгновение появился, точнее появилась Яга, держащая за шиворот извивающегося гнома. Гном лягался, пытался кусаться и оглашал окрестности площадной бранью. Кащей поморщился, слез с коня, поднял забрало, подошел к Яге и тихонько стукнул гнома латной рукавицей по голове. Гном обмяк и повалился на дорогу. Яга, не теряя ни секунды перевернула его лицом вниз, связала ему руки за спиной, затем сунула за пояс гнома непонятно откуда появившийся у нее в руке нож и взрезала пояс по диагонали вместе со штанами, обнажив несвежие подштанники. За долгие годы она проделывала такое сотни раз и сейчас действовала с четкостью и быстротой автомата. Она побрызгала гному в лицо водой из баклажки и легонько шлепнула его по щеке. Гном заморгал и дернулся. Кащей рывком поставил его на ноги. - Пришел в себя? – дружелюбно спросил Кащей – вот и хорошо! – теперь веди - Куда вести? – спросил присмиревший гном - Сам знаешь куда – сказала Яга – к девице. Гном, поддерживая спадающие штаны связанными за спиной руками мелкими шажками засеменил по неприметной тропинке в чащу. Минут через десять гном привел их к входу в пещеру. В пещере все было по классическим канонам: факелы по стенам, две тяжелые медные курительницы с тлеющими пучками травы, и в самом центре большой стеклянный ящик, в котором лежала крупная девушка. Она громко храпела. Яга осмотрелась и кивнула Кащею – смотри как они тут все умно устроили! Заходит сюда молодой человек, и для начала вдыхает дурман – Яга принюхалась и закашлялась – забористая трава, афганка скорее всего, затем его подводят к девице – она наклонилась над спящей – так и есть! Губы смазаны приворотным зельем, ну а дальше все как по маслу. Яга посмотрела на гнома – давай буди ее, а потом пойдем к твоей хозяйке, явно ты не сам все это придумал. Девицу растолкали и попросили на выход. Она громко возмущалась, но спорить с Ягой было бесполезно. Небольшой замок, надежно укрытый в чаще леса оказался в получасе хода от пещеры. Ворота были заперты. Кащей вежливо постучал. Никто не ответил. - Ваша банда полностью блокирована, открывайте! –громко крикнула Яга - Это кто там гавкает? – насмешливо ответили из-за ворот - С тобой, свинья не гавкает, а разговаривает капитан Жеглов! Слыхал наверное? – неожиданно для себя выпалила Яга. Она поймала изумленный взгляд Кащея и пожала плечами – в пещере травы надышалась. За воротами изумленно молчали. - Пора заканчивать этот цирк – сказал Кащей. Он не спеша вытащил из ножен меч и аккуратно срубил петли ворот. Ворота еще миг постояли и тяжело завалились внутрь замка. Что-то пискнуло и затихло. - Так мы зайдем, раз открыто? – вежливо спросила. Сопротивления они не встретили. Связанный гном сразу же куда-то убежал, преследовать его не стали, замок был полон других гномов, но они благоразумно смотрели с безопасного расстояния как Яга и Кащей входят во двор. - Где главный зал? – ни к кому не обращаясь спросила Яга Им показали дорогу, но провожать не решились. В главном зале на богатом кресле, почти на троне сидела высокая красивая женщина неопределенного возраста. - Привет, Малефисента – сказала Яга - Кто вы такие? – надменно спросила Малефисента и по какому праву? - Мы местные – перебила ее Яга – а вот чего тебе в Европах не сидится? Яга огляделась, не обращая внимания на закипающую от возмущения хозяйку замка, заметила пару кресел и жестом пригласила Кащея присесть. - Я все понимаю – продолжила Яга – деньги нужны и все такое, в Европах ты с твоими гномами уже примелькалась и решила сменить место, приехали вы в наше королевство, и начали с помощью приворотного зелья пристраивать замуж перезрелых девиц. Таким образом возникло преступное сообщество, именуемое в просторечии «шайка», которое действовало с постоянным успехом. - Ну и что? – подала голос Малефисента –что тут такого? Это просто бизнес! Никто не пострадал, все довольны! - А то! – повысила голос Яга – вышла у вас граждане промашка ужасная! Вы же принцу, то есть особе королевской крови подсунули неизвестно кого, а это уже не бизнес, а злоумышление против короны, то есть статья. Каторга каждому! Бессрочная! – Яга прекрасно знала, что никакой каторги в королевстве отродясь не было, но это не имело значения. - Я между прочим, известная колдунья! И иностранка! Что вы мне сделаете? – Малефисента пыталась сохранять уверенность, но получалось плохо. - Это ты там у себя в Европах известная колдунья – примирительно сказала Яга – а здесь ты никто. Ты обидела моего друга Короля, и его подданных, поэтому я превращу тебя в крысу. Или в ежа – она помолчала и добавила – но я сегодня с утра добрая, поэтому есть интересное предложение. Сколько тебе платили семьи пристроенных девиц? - Сто золотых за каждую – сквозь зубы сказала Малефисента - Ого! –уважительно покачала головой Яга – а ты не мелочишься, как я погляжу, ладно, деньги ты всем вернешь, и в двадцать четыре часа из королевства исчезнешь. Вместе со своими гномами конечно. Иначе в ежа. А с приворотным зельем я сама разберусь. Эпилог Король задумчиво размешивал мед в чашке с чаем. Сидевшая напротив Яга посмотрела на него с удивлением. - Что не так? – спросила она – свадьба же отменилась. - Да все так! – Король отставил чашку и вздохнул – свадьба отменилась, только принц так перепугался, что теперь вообще никогда жениться не хочет, а мне внуков хочется, или внучек! – Король мечтательно посмотрел в окно. - Оставь парня в покое! – твердо сказала Яга – он такое пережил, видела я кого ему подсунули, он как отворотного зелья выпил, так чуть в обморок не упал от одного вида невесты этой. А как она дралась, когда ее из замка выводили? Не помнишь? Пятерых твоих гвардейцев покалечила, пришлось Кащею вмешаться, даром, что бессмертный! - Это все так – согласно покивал Король – но нужно же династию продолжать и вообще. - Так ты сам женись, сколько можно бобылем ходить? Мужик ты не старый еще, найди себе невесту, и как говорится: честным пирком да за свадебку! - предложила Яга. - Да кто за меня пойдет? В моем возрасте и вообще? -приуныл воспрявший было Король. - Ты главное, если надумаешь, невесту себе найди – уверенно сказала Яга – а потом к нам с Кащеем приходи, есть у нас методы на этот случай, чай не чужие люди, поможем.
