Было темно и холодно. Морозный воздух проник сквозь неплотно закрытую дверь, и ловким вором украл тепло, что Хранитель так тщательно собирал по крупицам. Худой и мрачный, Хранитель пробурчал что-то нелицеприятное в адрес сквозняков и ветров, и поплотнее закрыл дверь. В поленнице осталось совсем немного дров. Вздохнув, мужчина снял с крючка теплую шерстяную куртку, взял со стола варежки из овечьей шерсти и вышел за дверь. Спустя некоторое время, чертыхаясь и бормоча, Хранитель вернулся с охапкой дров и с пузатой флягой.
— Сугрева ради, а не пьянства для! — Добродушно усмехнулся он в бороду.
Сделав длинный глоток и заметно повеселев, Хранитель уселся на стул и принялся точить длинный меч. Мало на что в этом мире мужчина смотрел с такой любовью, как на этот клинок. Да в целом это и было все его имущество - клинок, фляга, да книга. Точнее, Книга. И ещё котелок, но котелок уже был в башне, так что Хранитель не считал его своим имуществом. Крепкое вино отправило мысли мужчины гулять далеко в прошлое, заставив того грустно усмехнуться в бороду и сделать ещё один большой глоток из фляги.
***
Вот и башня. Молодой человек скептически осматривал строение из камня, высотой не более трёх этажей. Башня совсем не была похоже на волшебное строение, возведённое рукой неведомого могущественного скульптора всего за одну ночь. А ведь по легенде так и было. "Башня Хранителя, вечная и непоколебимая, была возведена Аргусом Верным за сутки. Книга, кою поклялся охранять Аргус, была спрятана в тайной комнате, куда не может ступить нога никого, кроме Хранителя. Книга сама выберет того, кто будет ей служить, в случае смерти последнего Хранителя, коли тот не выберет себе наследника и заместителя. Хранитель обязуется жить в башне, стеречь книгу и знания, что в книге хранятся."
Мужчина помнил текст наизусть. Сказка, которую в деревне знал каждый, запала в душу маленькому мальчику, что хотел сделать в своей жизни что-то важное. Кто-то смеялся над ним, кто-то крутил у виска, кто-то советовал, кто-то вообще считал местным дурачком. А башня, вот она! И почему-то пахнет жареным мясом. Мужчину очень смутил этот запах. Ему казалось что здесь все должно быть волшебным, магическим, величественным! А башня выглядела абсолютно обычной. Пусть выше многих, но ничего выдающегося! Никакой позолоты, даже никакого шпиля не было! Рядом стояла небольшая сторожка, откуда и доносился запах еды. У порога небольшого домика валялись вещи - латанный-перелатанный плащ серого цвета, старинный шлем и щит, без герба и каких-то обозначений. Мужчина стоял, переминаясь с ноги на ногу, ничего не понимая. Где же Хранитель? Где обещанная дуэль, где тот, кому он должен бросить вызов, ради того чтобы охранять Книгу, самому стать Хранителем? Где вообще хоть кто-то?
— Эй, ты чего там мнешься, парень? Заходи, кабан хоть уже никуда и не убежит, но исчезнуть может. — Глубокий голос вырвал мужчину из размышлений рывком, словно опытный рыбак, вытащивший рыбу. — Давай, хорош мяться на пороге! Заходи, вижу ты не просто так пришёл. Успеем ещё мечами помахать, на голодный желудок кто железками машет, а?
— Я... я-а...Пришел, дабы Хранителя сместить, Книгу хранить и след свой оставить! — Мужчина часами тренировал эту фразу, но все равно голос срывался и вибрировал, словно он стоял перед какой-то красоткой, а не перед полуоткрытой дверью сторожки.
— Что ты там бормочешь? Я тебе сказал, сначала обед! Я без кабаньей ноги даже пальцем не шевельну, так что давай, заходи. Железку свою за дверью оставь, негоже с мечом в гости заходить. Ох, деревня, ноги вытри! И котелок свой сними! Тьфу, молодежь, никакого понятия о манерах!
Мужчина окончательно растерялся и подчинился старику, что открыл дверь. Старик был небольшого роста, но словно был высечен из камня. На вид ему было не меньше шестидесяти, но короткие седые волосы, торчащие в разные стороны и залихватски закрученные усы, чуть не тыкающиеся в глаза, придавали ему слегка придурковатый вид. Но глаза старика, серые, были глазами юноши. Ясные, без малейших признаков старения, без той поволоки, что видно у стариков, глаза поразили путника больше всего.
— Да Хранитель, Хранитель я. Давай хоть пообщаемся, чего сразу железом махать? Тебя как звать? Своё - то имя я уж давно позабыл, даром что только так меня и зовут уже , чай, лет сорок, если не больше. Откуда пришёл? Тоже в детстве сказочку услышал, да захотел великим стать? Ну, добро пожаловать, мля, в обитель Хранителя! В башню не пущу, сам понимаешь.
— А как же...
— Красоты да позолоты? Да растащили давно уж, все что могли. И из башни все вынесли. Благо комнату с Книгой так никто и не нашёл, хотя пытались, пытались, сучьи дети. Вон, за тем холмом их могилы. Хоть и твари были, да не мог я их не похоронить.
Старик долго говорил, видно было что ему давно хотелось рассказать свою историю. Путник словно зачарованный слушал Хранителя. Никаких денег король уже давно не отправлял в башню, гонцы сюда уже лет тридцать не приезжают, а местные вообще почти забыли про башню и Книгу. А те кто помнит, иногда приносят еду и вещи старику. Но таких с каждым годом всё меньше. В этот момент старик усмехнулся. Мол, точно хочешь тут прозябать? Это вот твоё величие. И будущее. И имя твоё забудут, и тебя забудут, будешь тут сидеть, да заблудших отгонять, и иногда вот с такими общаться, что хотели след свой оставить, да в сказки верят. Уверен,а?
— Да. Хранитель, я уверен. Нет у меня больше ничего, ни целей, ни желаний, ничего не осталось, совсем. — Мужчина покачал головой, отодвинув пустую тарелку. — Я с детства мечтал здесь оказаться, а как пришёл, понял что реальность слишком непохожа на легенды и сказания. Но я уверен, не я сам сюда пришел, меня сюда привела Книга. Я столько раз должен был погибнуть, но добрался сюда, преодолев множество испытаний и вёрст. Я готов.
— Знаешь, на самом деле эта башня - это большое кладбище. Кладбище надежд, кладбище этой чертовой Книги, мое и твоё кладбище. Вот что ты должен понять. И не станешь ты тут великим, знаменитым, не оставишь свой след в сердцах и умах людей. Будешь очередным Хранителем. Ты уверен?
--Да. Завтра на рассвете мы с тобой сразимся.
— Хорошо. Оставайся тут, я тебе постелю. И удачи, парень. Я уже слишком устал.
Рассвет оба Хранителя, будущий и нынешний, встретили уже готовыми. Стояли друг против друга, на пологом склоне холма, вытоптанном десятками таких же ног. Молодой и старый, пышущий надеждами и потухший от усталости, опыт против напора и мечтаний. Казалось, само небо и солнце наблюдали за поединком. Старый Хранитель сражался мечом и щитом, оставив на себе только кожаный короткий доспех и плотные штаны, да сапоги с набойками. Молодой же имел при себе только длинный полуторный меч, лёгкую кольчужную рубаху, кожаные штаны и высокие мягкие сапоги. Всё это он добыл в путешествии сюда, к башне и Книге, добыл потом, кровью и умениями что приобретал с каждым днём.
Противники стояли друг напротив друга, наслаждаясь теплым летним утром и мягким ветром, что ласкал и трепал их волосы и тела. Старик усмехнулся и вскинул меч в старинном воинском приветствии, очертив круг кончиком меча. Странник ответил тем же приветствием, но в конце воткнул меч в землю и склонил колено. Старик уважительно кивнул. Где-то вдалеке вскрикнула птица, и время словно застыло, превратившись в вязкий и густой мёд.
Старик решил атаковать первым, проверяя умения путника. Прижав щит к себе, и подняв над ним меч, Хранитель бросился к противнику. Мужчина сделал шаг в сторону, пропуская старика, и попытался подсечь тому ноги. Старик ловко перекатился, и вскочил на ноги.
— Черт возьми, давно я не чувствовал себя таким живым! Спасибо, парень, и да помогут тебе боги!
Хекнув, старик размашистыми ударами загнал путника в оборону. Отражать короткие и редкие выпады длинным мечом было сложно, и Хранитель понимал все свои преимущества. Чем ближе он к противнику, тем больше у него шансов, если дистанция вырастет, то у короткого меча нет шансов против полуторника. Путник же, казалось, даже не запыхался. Спокойно и методично он поставлял меч под удары старика, стараясь вымотать, заставить раскрыться. Хранитель начал понимать ритм движений своего гостя. Замах, поворот кисти, удар, парирование - все это было единым рисунком, и найти брешь в этом круговороте стали было почти невозможно. Старик усмехнулся. Такой молодой, а толковый ! Жаль что мечтатель. Эх, пришел бы сюда циничный и жёсткий мужик, было бы проще. Но Книга сама выбирает Хранителя. Даром что про нее почти забыли. Да что уж там, она давно забыта, пусть и ходит по деревням легенда.
Старик чуть не пропустил удар меча, погрузившись в мрачные думы, порожденные успокаивающим ритмом ударов. Путник сменил траекторию движения меча, удары стали менее размашистыми, но более точечными. Мужчина колол, словно шпагой, практически игнорируя щит старика. Хранитель шагнул в сторону, пропуская очередной укол мимо себя, и подставил меч, стараясь увести клинок противника от себя. Путник, словно молния, бросился к старику и извернувшись, ударил уже почти ушедшим с траектории мечом по руке Хранителя. Старик удивлённо охнул, оценив и скорость, и силу, которую приложил путник. Мастерство, мать его!
Странник, будущий Хранитель, методично добивал старика. Сначала упал щит, рана в левом плече ослабила руку и щит стал слишком тяжёлым. Царапина на лбу, из которой капала кровь, закрывала обзор Хранителю справа, и мужчина ловко смещался в эту сторону, периодически доставая кончиком меча старика. Тот истекал кровью, но улыбался. В конце концов Хранитель пал, с трудом опираясь на меч, как на посох.
— И знаешь что самое мерзкое? Это Книга Памяти. А её все забыли. Ты же знаешь, в легендах нет ее названия. Память, о которой забыли. Ну не смешно ли...
***
Мужчина открыл глаза и улыбнулся. Пожалуй, стоит проверить могилу старого друга. И прочесть Книгу ещё раз. Он будет помнить, он будет Хранить. Да, старик, ты был прав. Во всём. Это кладбище. Но даже здесь есть место надежде. Мужчина снова отхлебнул вина и уставился в огонь.
