Глаза моего друга возбужденно блеснули, и он принялся мерить шагами небольшое пространство передо мной.
— Это я понимаю и сам, - выражение лица капитана оставалось невозмутимым, не смотря на явное возбуждение, охватившее его разум. – Я спрашиваю о возможности соединить систему связи и систему мониторинга дальнего космоса, чтобы использовать ее как мощный ретранслятор.
Он что-то еще говорил, сыпал терминами и предварительными расчетами, но я уже обдумывал его план. Да, он был нестандартным и не самым простым в исполнении, но помимо этого оставалось задать главный вопрос.
- Влад, а для чего это? Предположим, мы с Джонсом спаяем из двух сложных систем космической станции одну, которая будет выглядеть как продукт любви несуразности и кривых рук исполнителя. Предположим, она заработает, и ты сможешь отправить какое-то послание в очень ограниченном диапазоне частот в сторону Пояса Ориона. Даже предположим, что сигнал ничто не собьет, и он доберется до цели в течение короткого времени. И на что ты рассчитываешь? – я скептически посмотрел на капитана. – Уж не думаешь ли ты, что зеленые человечки ответят тебе и пригласят на чай?
Не смотря на дурашливый тон, я уже вовсю напрягал извилины, придумывая, как реализовать этот план. Меня интересовал не столько результат, сколько возможность по-настоящему бросить вызов самому себе. Мне нужно было размять мозги, чтобы не начать сходить с ума от скуки и монотонной работы.
Мои размышления были прерваны звуком открывания створок отсека. Влад перестал мерить шагами комнату отдыха, по совместительству являющуюся у нас столовой, и замолк на середине фразы. Что-то там про сугубо научный подход к миссии. Он мог пытаться убедить в этом себя, но я знал, что за капитанской расцветкой нагрудной части комбинезона пряталось сердце авантюрного паренька, жадного до приключений.
В отсек вошла Уотсон – невзрачная девушка средних лет со светлыми волосами, всегда затянутыми в тугой хвост. На ее правом плече красовался белый флаг с красным крестом, обозначавшим в ее случае сразу две вещи: британское происхождение и должность на борту станции. Наш врач была воплощением стереотипов об англичанах, поэтому в пять часов вечера по земному времени она делала перерыв на чай.
- Ребят, составите компанию? – Грейс была старше меня лет на десять, но мы с ней сдружились с первых дней полета. Она вежливо улыбнулась и достала из шкафа свою кружку с изображением Лондона.
- Ты не зеленый человечек, но все же не вижу причин отказывать, - она наверняка не слышала наш разговор с Владом, но даже и ухом не повела при упоминании каноничных инопланетян. – А ты, уважаемый, иди отдохни. Я поговорю с Джонсом, когда буду его менять.
Влад кивнул и, устало вздохнув, вышел из отсека. Я потер руки:
- Ну что, Грейс, черный или зеленый?
* * *
- Джонс, все готово?
- Да, кэп. Готовы запускать!
С момента нашего разговора с Владом прошли сутки. Мы успели покопаться в настройках программ, переписать несколько строк кода и запустить наше детище. Я еще утром сказал Власову, что не обещаю ему результат. Ничего не получится, если мы ошиблись в настройках, если сигнал собьется из-за космических аномалий в межзвездном пространстве, если с Земли запросят сеанс связи, а мы не успеем рассчитать и ввести новые данные для связи с базой. Слишком много «если». И ради чего все это? Влад не смог ответить мне на этот вопрос, но я и сам чувствовал, что это принесет долгожданные плоды. Мы с Джонсом долго возились, настраивая систему, так что поспать мне не удалось. Но если бы я уснул, то готов ставить годовое жалование – странные медузы с желтыми проблесками вновь явились бы ко мне во сне.
Джонс тоже оказался не против нашей затеи. Единственный вопрос, который он задал, когда я ввел его в план капитана: «Что будем передавать?». Безделье и на нашего американского друга повлияло, как оказалось.
Но даже этот вопрос отпал за ненадобностью, когда мы моделировали пробный запуск. Выходило, что удобнее всего не посылать какие-то данные в пустоту, а прошаривать безмолвный космос запросом связи. Рассчитываем ли мы на ответ? Спорный вопрос. Даже если с детства мечтать повстречать сказочное существо или доброго инопланетянина, то, оказавшись перед фактом его существования будучи взрослым, я бы испытал страх. В роковой момент всегда кажется, что лучше было все оставить как есть, оставить тайну под ее завесой, не трогать неизведанное. Наверное, то же самое чувствовали пилигримы, приплывшие в Новый свет тысячу лет назад.
Боялись ли Власов и Джонс? Не знаю. Я – да.
- Да, Влад, мы готовы. Запускаю.
Руки привычно щелкнули тумблерами, открывая канал исходящего сигнала. Невидимый глазу луч устремился за пределы Солнечной системы. На мостике повисла тишина, три пары глаз уставились в монитор.
— Это займет какое-то время, - я нарушил тишину и встал с кресла. – Я планирую поспать пару часов. Разбудите меня, если случится что-то интересное.
Спустя две минуты я уже закрывал глаза в капсуле под мерное гудение синих светодиодов.
* * *
Я стоял на маяке. Вернее, на смотровой площадке маяка в десятках метров над омываемыми морем скалами. За моей спиной горел китовый жир, благодаря системе линз дававший мощный источник света, видимый издалека. Я не знал этого места, но теплая ночь и легкий морской бриз создавали ощущение, что все вокруг – мой дом. На небе сияли звезды, и луч маяка терялся где-то между ними.
В следующее мгновение ощущение спокойствия сменилось нараставшей тревогой. Ночь вдруг перестала быть звездной, и небо затянула черная пелена. Теперь луч света из-за моей спины бил в темноту. И сколько бы я не пытался разглядеть звезды в небе, у меня ничего не получалось. Зато ясно видел, как клубящаяся тьма, поблескивающая от золотых всполохов молний, расползается вокруг луча света. Ослепляющий поток света терялся в ночи, а тьма поглощала его, подступая все ближе к маяку.
Я огляделся. Мой маяк уже стал островом, единственным освещенным местом. Поглотив огонь, Тьма одержит верх, искоренив Свет в этом мире. Ужас захлестнул разум, когда клубы тьмы приблизились к подножию маяка и, лаская его гладкий от морских брызг камень, начали взбираться вверх… Темнота душила, она еще не достигла меня, но уже не давала вдохнуть…
* * *
Я резко сел в своей капсуле, жадно хватая ртом воздух. Темнота еще обволакивала сознание, но постепенно разум очищался от нее. Створки распахнулись, и в мою капсулу засунул голову Джонс. Даже в синем свете можно было заметить его красные воспаленные глаза.
- А, ты уже проснулся! Пойдем скорее, кажется, что-то происходит! – и он пулей убежал обратно на мостик.
Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Такими темпами я начну бояться засыпать. Пришлось задержаться на минуту, чтобы скинуть на пол мокрую от пота футболку и надеть чистую.
Зайдя на мостик, я поморщился от обилия звуковых сигналов аппаратуры, трубившей тревогу. Влад как раз занимался тем, что пытался избавить уставшую и раздраженную команду от визгливых писков. Остальные члены команды заняли свои места: Джонс сидел у нашего гибрида систем связи и мониторинга дальнего космоса, Ковач занял место в углублении штурмана, также судорожно щелкая тумблерами и рычажками. А с Уотсон мы как раз столкнулись у выхода из отсека. На мой немой вопрос она ответила, что Бассо не здоровится, и ей следует его проверить.
- Ласкин, садись за основной пульт управления, не давай показателям сбиться в самый неподходящий момент. Кажется, мы что-то нащупали. Джонс, ты – за резервный пульт. Рассчитай положение Земли и подготовь вашего железного мутанта к сеансу связи! Ковач, что там с системой жизнеобеспечения?
- Все в порядке, капитан. Основные показатели в норме, - серб наклонился к соседним мониторам, кресло перед которыми пустовало. – Меня больше беспокоит обстановка с навигацией. Показатели снова сходят с ума.
- Так приведи все в норму, твою мать, кто из нас штурман на борту?
- Нет, кэп – подал голос Джонс. – Нельзя перезапускать системы корабля. Мы рискуем потерять из виду то, что нащупали приборы. Они как будто «ведут» какой-то объект.
- Кирилл, что скажешь? Что у вас там видно?
- Какая-то чушь, Влад, - я непонимающе смотрел на экраны. – Наши датчики и правда нашли что-то по размерам напоминающее небольшой планетарный спутник. Что-то вроде половины нашей Луны. Только у тех звезд нет таких больших небесных тел.
Если мне не изменяла память, у звезд из Пояса ничего не было кроме молекулярного облака, образовывающего туманность. А память мне не изменяла, я уже успел это проверить по базам данных. Не могли мы проморгать небесное тело таких размеров за полтысячи лет наблюдения. И это даже не заслуга наших с Джонсом инноваций – на Земле оборудование куда мощнее и надежнее.
- Выведи на мой экран то, что мы сейчас получаем от звезды Альнилам, - как раз оттуда, где происходит что-то странное. – Может мне кто-нибудь объяснить, почему наша техника сходит с ума?
Я высунулся из своего кресла и ответил:
- Влад, мы получаем ответный зеркальный сигнал. Именно он и выводит всегда нашу аппаратуру из строя. Не забывай, что мы видим картину, существовавшую около суток назад – сигналу надо дойти туда и вернуться к нам. Возможно, он обрастает помехами, возможно, имеет совершенно иную природу, что объясняет странное поведение нашего бортового компьютера. Но в чем я уверен точно – мы не ошибаемся и видим это взаправду.
При этих словах я ткнул рукой в мониторы и повернулся к ним, чтобы еще раз увидеть космическое чудо...
При этих словах я ткнул рукой в мониторы и повернулся к ним, чтобы еще раз увидеть космическое чудо. Но меня ждало разочарование – маленьких размеров планетоид благополучно пропал с наших радаров.
- Какого… он исчез!
Ковач ругнулся в своем кресле и пробормотал:
- Либо нам надо срочно перезапускать все системы, либо на орбите Нептуна появилась еще одна планета, - штурман вывел на общий экран данные о последних изменениях в Солнечной системе. В отсеке повисло напряженное молчание. Никто не знал, что это может означать, хотя догадки были у всех.
Я увеличил мощность локаторов указанного штурманом сектора и принялся вглядываться в показания. Выходило, что в паре десятков миллионов километров от нас возникло нечто колоссальных размеров, выдав такой всплеск всех известных излучений, что наша станция начала сходить с ума. Но гравитационные силы системы не шелохнулись, будто скромных размеров планетоид не весил совсем ничего. И, если судить по нашим сканерам, он подозрительно походил на тот самый планетоид, который сутки назад был в Поясе Ориона. Я не знал, чему верить: здравому смыслу или спятившему компьютеру.
- Капитан, запрос связи с Земли! – Джонс обернулся к Власову. – Говорят, засекли что-то странное, просят предоставить им наши данные по Солнечной системе.
- Кэп, эта штука начала двигаться! Пытаюсь ее просканировать!
Я не отвлекался от показаний, бежавших по экрану передо мной, но по тяжелому дыханию Влада за спиной, с легкостью мог представить его красное от напряжения лицо. Он, несомненно, искал хоть какой-то вариант, способный вытащить нас из этого дерьма.
- Ковач, куда оно движется?
Створки отсека открылись и к нам вбежала напуганная Уотсон:
- Вам срочно надо это увидеть!
Не дожидаясь разрешения капитана, я рванул в комнату отдыха к панорамным иллюминаторам. Вбегая, я махнул рукой по панели, гася свет и приник к стеклу. В первые секунды я ничего не видел, но потом разглядел пятно, закрывающее собой звезды. Черная клякса неправильных размеров выдавала себя еще и едва заметными желтыми молниями, прочерчивающими ее поперек и вдоль. Ко мне уже подбежали остальные члены экипажа, не хватало только Ковача.
- Как оно за сутки преодолело восемьсот световых лет?
- Не знаю, Влад. Но знаю, что это мы привели его по сигналу, который транслировали в космос. А где Ковач?
Клякса увеличивалась в размерах. Я глянул на коммуникатор в рукаве комбинезона. На него Ковач любезно выводил данные о примерном расстоянии до… до чего? До корабля пришельцев? Пятнадцать миллионов километров. Сантиметры для тех, кто преодолевает сотни световых лет за сутки.
- Я приказал ему передавать на Землю все, что видят наши сканеры. Постой, как это: привели?
- Мне кажется, они шли по нашему сигналу, как альпинист карабкается по веревке, понимаешь? Они и сейчас, получается, не сразу двинулись к нам, пока мы не начали усиленно сканировать пространство вокруг. А Ковач сейчас передает пакеты данных на Землю!
- Ты хочешь сказать…
Влад не успел договорить, космос вокруг странного объекта заискрил желтым сильнее прежнего. Я ясно увидел, как корпус этого огромного корабля, увеличивающегося по мере приближения, вдруг начал менять форму. Он не поворачивал, а просто изменялся, перетекал в другое направление, не прекращая чудовищный и в то же время завораживающий полет. Желтые молнии, пронзавшие бока звездолета, вдруг слились в единые линии. Мы молча наблюдали, как он набирал скорость, устремляясь к центру системы.
Я подумал, как бы это выглядело с поверхности нашей Земли. Вспомнил и маяк, и звездное небо, и тьму, поглотившую все. Вспомнил и тот ужас, что вытолкнул меня из сна. Сейчас он вновь овладел моим сознанием, только вот проснуться никак не получалось.
КОНЕЦ..........
Спасибо за подписку, лайки и комментарии!