Настырный монотонный писк коммуникатора с трудом вытягивал меня из сна. Я еще видел расплывчатые образы каких-то сказочных существ, заключенных в строгие контуры то ли костюмов, то ли клеток, когда сознание все-таки нашло дорогу назад. Я открыл глаза, окончательно разделяя сон и реальность. Синий свет заливал капсулу для сна, рядом мерцал небольшой передатчик.
Я поднес его к лицу, чтобы ответить на вызов.
— Ласкин на связи.
— Это капитан Власов. Мне тут нужна твоя помощь. Жду на мостике, - голос капитана был как всегда тверд и полон энтузиазма. Откуда у человека только берется эта энергия в миллионах километров от дома?
- Какого черта, Влад? Я мог спать еще полтора часа!
Капитан Власов был человеком очень ответственным и серьезным, но подобное общение с капитаном на станции сходило с рук только мне. Дело не только в том, что я оказался единственным специалистом, который мог сладить со сложной аппаратурой слежения за дальним космосом, а в том, что Влада я знал еще со школьной скамьи. Вместе с ним в детстве мы мечтали о космосе, вместе учились сначала в школе, а потом в летном училище. И вот, Судьба распорядилась так, что для важной международной миссии от нашей страны назначили нас вдвоем. Меня – ведущим инженером связи и мониторинга за дальним космосом, а его – капитаном нашей маленькой станции.
- Кирилл, тут Джонс нашел что-то странное в данных. Пока он не сбил нам калибровку, взгляни сам. Может, это не помехи, - на этом моменте передатчик гулко ухнул, знаменуя конец сеанса связи.
Джонс был толковым парнем, мне нравилось с ним работать. Он довольно быстро вник в управление моей программой, которую мне пришлось специально разрабатывать для этой станции, но правильно откалибровать ее мог только я. Мне и решать, помехи на показаниях приборов слежения, или они действительно что-то засекли.
На самом деле, я не разрабатывал программу с ноля. Я лишь взял исходное программное обеспечение для автоматических станций наблюдения, расположенных на орбите Марса, и подкорректировал вычисление некоторых переменных. Теперь оборудование давало гораздо меньшие погрешности в показаниях, но должно было непрерывно обслуживаться и перепроверяться человеком. Имея такую уникальную возможность узнать, что же за электромагнитные возмущения были в созвездии Ориона, была подготовлена станция дальнего плавания, как ее у нас называют. И сейчас мы зависли в безжизненном космическом пространстве на орбите Нептуна примерно в четырех с половиной миллиардах километров от Солнца.
Я вставил прямоугольный корпус коммуникатора в ячейку экзокомбинезона на предплечье и, нажав на панель открытия створок, выбрался из капсулы. Звуковая система костюма подала удовлетворительный сигнал, означающий что передатчик подключился к системе жизнеобеспечения комбинезона. Я по привычке удивленно хмыкнул. Когда мы стартовали с орбитального кольца Марса три месяца назад, я и не знал, какими новшествами теперь обладает объединенный космофлот.
Прошагав по коридору, я нажал на панель открытия переборки и вошел на мостик. Небольшое, как и вся станция, помещение было заставлено по бокам мониторами и креслами для рабочей смены. Здесь было и наше с Джонсом рабочее место, и панель управления и навигации, предназначенные для штурмана. А в центре на небольшом возвышении находился капитанский пост, откуда капитан Власов руководил жизнью корабля. Не хватало лишь невысокого механика Бассо и доктора Уотсон, единственной девушки на миллионы километров вокруг.
- Всем привет, - в мою сторону повернулись головы Власова и Ковача, нашего штурмана, и кивнули. Джонс ограничился коротким взмахом руки, приглашая меня.
Да, еще одним важнейшим достижением был синхронный перевод, подававшийся все той же звуковой системой экзокомбинезонов. Это даже важнее внедрения искусственной гравитации на малотоннажных судах вроде нашего, на мой взгляд.
Я подошел к Джонсу, являвшему собой предмет воздыхания всех девушек, кроме, разве что, Уотсон: высокий, атлетичный, да еще и мозговая мощь нации. Я взглянул на показатели, бегущие по мониторам.
- Что за чертовщина? – как интересно отечественные производители забили в переводчик фразу, которую каждый поймет и без переводчика.
Тем не менее я все больше соглашался с американским коллегой. Строчки и столбцы информации на экранах принимали совсем уж странный вид. Будто кто-то из вне пытался влезть в наш бортовой компьютер и произвести в нем расчеты, при этом используя не двоичную систему счисления.
- Кэп, это очень смахивает на сбой в системе. Но уж больно это не похоже на обычную ошибку кода. Надо откатить настройки к исходным, пока не потеряли все резервные копии. Эта штука сильно перегружает нашу машину.
- Капитан! Приборы начали показывать, что Солнце меняет положение в системе! – с недоумением в голосе сказал Ковач.
- Может, это мы движемся, Ковач?
- Нет, капитан, все объекты солнечной системы статичны!
Я должен был дождаться устного приказа капитана, но руки уже набрали на панели нужную команду. Поэтому, при словах «Джонс, перезагружай систему» я просто нажал на «Ввод», опередив товарища.
Спустя полминуты Ковач улыбнулся:
-Кэп, мы вернули Солнце на место.
* * *
Я сидел в комнате отдыха, приглушив освещение, и смотрел на далекие созвездия. Никакие виды с Земли не сравнятся с миллионами светящихся точек за панорамным иллюминатором. Как вид ночного неба разительно отличается в деревне и в центре города, так и вид с орбиты Нептуна несравним с видом с МКС, на которой мне удалось побывать в свое время.
Находясь за пределами родной планеты, видишь звезды по-другому. Они не мерцают, переливаясь подобно гирлянде. Ровный холодный свет странным образом притягивает к себе все внимание и мысли.
Медитация. Посреди бескрайнего космоса все твои проблемы, ты сам ничтожны на фоне звезд. И именно среди них лучше всего получалось абстрагироваться от себя самого, стать частичкой Вселенной. Что там, у этих звезд? Что они таят: пустые безжизненные планеты или богатые миры, способные породить жизнь?
Человечество уже не первую сотню лет бороздит космос Солнечной системы, но доступным для большей части это стало всего пару десятков лет назад. Тем не менее плавания к границе системы все еще остаются редкостью, которую время от времени инициирует объединенное правительство.
И вот, мы вынуждены болтаться посреди бескрайнего пространства, наблюдая за сигналами созвездия Ориона. Верил ли я, что где-то там, у холодных звезд мы найдем жизнь, подобную нам? Я закрыл глаза и мысленно устремился к так интересовавшему меня Поясу Ориона. И неизменно «пояс» из трех звезд сопровождали образы медузообразных парящих существ. Их были десятки, они растягивались и принимали причудливые формы неправильных геометрических фигур, заключая себе подобных внутрь своих контуров. «Медузы» двигались вокруг меня, сверкая золотыми отблесками в темноте сна, а потом резко устремились прочь в пустоту, следуя за лучом, бившем из моей груди…
* * *
- Кирилл! Кирилл, проснись!
Я вынырнул из сна. Власов уже второй раз за два неполных цикла смен не давал мне досмотреть сон про этих странных существ. Я чувствовал, что упускаю что-то важное… Бред. Это просто сон, верно?
Световые панели под потолком медленно увеличивали яркость – это капитан приложил руку к сенсорному экрану на переборке. Серебристые матовые стены приобретали свой уютный вид, стекло иллюминатора автоматически повысило матовый оттенок, чтобы блики не оттеняли космическое великолепие.
Власов прошел за барную стойку, достал сок и налил в два стакана. Я сел напротив. Все года, что я знал нашего доблестного капитана, он был буквально образцом для подражания: всегда весел, вежлив, предельно сосредоточен. Неудивительно, что с таким набором качеств, высоким ростом и пышной шевелюрой, он женился на девушке неземной красоты. Хотя, она ведь была родом с Марса… Но в последнее время он выглядит слишком уставшим; я все чаще замечаю вымученную жизнерадостность на его лице. Не упустив возможности сладко зевнуть, я сделал глоток.
- У меня нет денег, бармен, - выдал я избитую за месяцы полета шутку. Влад улыбнулся, давая понять, что оценил мою попытку замять повисшую в отсеке тишину, почесал щетину на щеке и выдал:
- Дружище, - начал он. – У меня есть одна затея, которая покажется тебе безумной. Но, кроме как с тобой, мне не с кем это обсудить.
- Постой, придержи коней! Помнишь, чем все закончилось, когда ты сказал мне эти же слова в прошлый раз? Мы еле ноги унесли из той оранжереи в Мартоне! – Вспомнить, и правда, было что. Было это лет пять назад, если мне не изменяет память.
Пять лет назад мы были красавцами-выпускниками лучшей в мире летно-инженерной академии, курсанты которой получали доступ к пилотированию космических судов. Финальные испытания мы проходили на Марсе, там же решено было и отмечать выпускной, который удачно совпадал с сотой годовщиной образования первого постоянного поселения на красной планете. Правда, мы тогда жили не в самом Олд-роуде, а в паре часов лёта от него – городке Мартоне.
Так уж вышло, что на народные гуляние Влад собрался явиться с местной девушкой, с которой они познакомились за последний цикл нашей стажировки. Он тогда еще прознал о невероятной экзотической выставке генно-модифицированных растений, открытие которой приурочили все к тому же празднеству. И с лозунгом «лучшее для лучших!» потащил меня накануне ночью туда, чтобы стащить цветок из нового вида долгоживущих пионов. Ученые, организовавшие выставку, обещали, что он будет цвести полгода и источать гамму приятных ароматов. Это и купило нашего доблестного капитана.
Цветок то мы достали, только слегка пострадали в процессе. Кто в середине нашего тысячелетия еще держит на охране собак? Пришлось прятаться от них, обтираясь побегами какой-то модифицированной лилии, чтобы отбить запах. А пока мы сидели в зарослях лилий, к нам сзади подкрадывалось нечто пострашнее собак. То, что в последствие оказалось мухоловкой-переростком, чуть не оттяпало мне ногу. Хищное растение вымахало неприлично большим и аппетит увеличился с размеров насекомых до молодого орла. Если бы тот, конечно, решил покончить с жизнью – с реакцией у растения все еще было плоховато. Ну а мою ногу спасло качественное летное обмундирование.
- Зато мы с Ликой уже вместе с того самого выпускного, - на лице Влада наконец-то промелькнула искренняя улыбка. Воспоминание действительно было очень светлое и приятное. Все подружки супруги моего капитана сохли от зависти еще полгода, пока цвел пион. Может стоит почаще напоминать ему о доме и родных? Уже скоро стукнет полгода, как мы их не видели. Не завял бы он как тот цветок.
- Ладно, твоя правда, - я сделал вид, что потираю поврежденную ногу. Этот жест был тактично проигнорирован командованием, я допил сок и продолжил: - Так что стряслось на этот раз?
Лицо капитана вновь стало серьезным.
- Мне не дает покоя тот вчерашний случай. Мы все понимаем, что это не простой сбой программы. Да и наше оборудование не такое допотопное, чтобы выходить из строя раз в несколько дней, - он облокотился на стол локтями и пристально посмотрел мне в глаза. - Мы тут все не дураки, Кирилл. Я четко вижу, что и ты, и Джонс четко выполняете работу. Значит, проблема не с вами, а с нашей станцией. И, согласно уставу, я обязан прекратить миссию, если неисправность оборудования угрожает жизни экипажа!
- Минутку, - я поднял палец. – Это не наше «железо» барахлит, это из-за звезд, которые мы изучаем. Все дело в них. Может, особое излучение, или еще что…
Я крепко задумался. Прерывание миссии может лишить нас смысла этого вынужденного заточения, если собранные данные окажутся неполными. Нашим жизням ничто не угрожало, если не принимать во внимание проблем с техникой во время получения сигналов из Пояса. Обычно Влад думал глобально, но все-таки ему не доставало творческого размаха. Однако в этот раз его голова сработала быстрее моей:
- Ответь мне на один вопрос, Кирилл. Мы можем скорректировать нашу систему связи таким образом, чтобы она начала транслировать сигнал в направлении звезд Пояса?
- Да, плевый вопрос, работы на полчаса. Проблема в другом: как ты мог заметить еще на уроках астрономии в школе, Альнилам, Альнитак и Минтака от нас находятся чуть дальше, чем Земля. Значит, сигнал достигнет цели не через несколько минут, а через день-два. В лучшем случае.
Глаза моего друга возбужденно блеснули, и он принялся мерить шагами небольшое пространство передо мной...
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ................
Спасибо за подписку, лайки и комментарии!