В детстве я обожал смотреть по телевизору передачу про охотников на крокодилов. Каждое воскресное утро я вскакивал с кровати, на скорую руку нарезал бутерброды и торопился к старенькому телевизору. В конце концов, родители перетащили ящик в гостиную, чтобы не просыпаться в выходной от рыка могучих рептилий.
Я устраивался на полу перед экраном и с замиранием сердца наблюдал, как улыбчивый ведущий голыми руками ловил огромных ящеров. Крокодилы били хвостами, поднимали тучи брызг и бессильно щелкали зубами, пытаясь подцепить юркого человека. В моем маленьком мирке та передача давала фору любым мультикам и даже папиной кассете без наклейки.
Пока дворовые пацаны мечтали пойти в летное училище, а ботаники с первых парт – поступить в медицинский, я уверенно корябал в школьном сочинении слово «кракадил».
Впрочем, детская мечта так мечтой и осталась – в окрестностях моего города крокодилы не водились. Единственный экземпляр, обитавший в зоопарке, напоминал обожравшийся мяч для регби. Такая охота была бы совершенно неспортивной.
Повзрослев, я подался в обычные охотники, получил лицензию и накопил на дорогое ружье. Впрочем, стрелять беззащитных кабанов мне быстро наскучило – где же адреналин, где поединок со зверем? Нет, все было не то, и даже килограммы свинины в морозилке ситуацию не спасали.
Городская жизнь нагоняла тоску – я жаждал приключений, настоящей мужской охоты! Как-то раз я даже вычислил берлогу и пошел на косолапого с рогатиной, но Потапыч убежал, а руководство заповедника впаяло мне «административку».
Друзья не понимали меня, а я не понимал, как можно прожигать жизнь в душном офисе. Я перепробовал тучу экстремальных развлечений от парашюта до русской рулетки, но все было не то. Поединок, черт возьми, я мечтал о поединке с огромной ящерицей! Думаю, тысячи лет назад именно мои предки сражались с драконами, гарцуя по степи на первых прирученных конях.
Я уж думал податься на юг, где в тропических лесах можно устроить настоящее сафари. Моей мечтой была Австралия, но чего уж там, я пытался накопить хотя бы на отпуск в Киргизии. Думал заохотить снежного барса – кто там их считает…
Я уже полгода откладывал деньги с копеечной зарплаты, пока одним осенним вечером не позвонил мой старый приятель Серега.
Серега промышлял совсем не героическим ремеслом – уничтожением паразитов. Травил крыс, тараканов и всякую другую погань. Обычно он приезжал с огромной канистрой каких-то химикатов и за полчаса устраивал в доме клиента настоящий Судный День.
Дело свое мужик знал, да и работал на совесть. Тем более странным показалась его просьба «помочь с одним заказом». В убийстве насекомых я мог предложить лишь тапок и газету – явно устаревшие технологии.
Но Серега настаивал, да велел прихватить ружье. Дело, якобы, по моей части, а уж деньгами клиент не обидит. В конце концов я решил, что надо шугануть бомжей с какой-нибудь заброшки. Что ж, друзей полагается выручать – через час я петлял на своей «девятке» по разбитой проселочной дороге. Грязная колея привела меня в одну из вымирающих деревень недалеко от города.
Нужный дом нашелся легко – возле него пристроился Серегин фургончик. Пожалуй, когда-то это был настоящий особняк, но теперь крыша просела, а окна оскалились выбитыми стеклами. Должно быть, последняя бабка скончалась в этом доме еще в девяностые.
Серега встретил меня у калитки, хлопнул по плечу и обрисовал ситуацию.
Участок давно заброшен, как и жилые, с позволения сказать, на нем строения. Заказчик то ли выкупил его, то ли отсудил у родственников – для дела неважно. Дом аварийный, ходить осторожно, в подвал не проваливаться, по балконам не шастать.
В доме обитает агрессивное животное.
– Че, медведь? – смекнул я. – О-о-о, братан, ты по адресу. Только ружье я зря тащил – дрыном брать буду, и не спорь.
Серега уважительно хмыкнул, но покачал головой.
– Не медведь. Непонятная дрянь какая-то. Во!
Он приподнял футболку и продемонстрировал окровавленные бинты. Подрали Серегу знатно, но кровь успела запечься. Кажется, мой друг впервые за много лет порадовался, что возил в фургончике аптечку.
– Фига! Это че, росомаха?
– Да хрен пойми. – Серега зачиркал зажигалкой, подпаливая самокрутку. – Здоровая скотина! Я сперва подумал, бомж, сдуру подошел, вот и огреб. Еле выбрался из этой халупы!
– Что ж ты, хоть бы палку взял.
– Дык! – Серега продемонстрировал выкидной нож. – Припугнуть хотел, а оно как бросится!
– Так бил бы! – я приподнял бровь.
– Пытался… Не попал, или мех у него, может… Черт разберет. Короче, больше я туда ни ногой.
– А клиент че говорит?
– Говорит, домовой.
Я присвистнул.
– В дурку звонил уже? Домовой – это такой карлик за печкой. Он, по-твоему, на крысах отожрался?
– Если честно, мне плевать, что это и на чем оно отожралось. – Серега оглянулся на пустую улицу и понизил голос. – Братан, клиент за решение проблемы платит миллион. Здесь хорошее место, через год дорогу достроят, участок будет стоить, как «двушка» в центре. Шмальни гадине дробью в репу, а деньги пополам!
– А если бомж окажется?
– Все проблемы клиент берет на себя. Да и не бомж это. У зверюги когти с ладонь.
Серега оперся на кузов фургона и поморщился от боли. Я смерил взглядом крепкую фигуру друга и поверил. Серега полжизни провел в качалке и в одиночку стоил целой уличной банды. Обычного бродягу он вышвырнул бы из здания одной левой. Значит, пресловутый домовой – животное.
Что ж, это действительно по моей части.
Хлопнув багажником, я выгрузил из машины несколько больших капканов. На первом этаже три окна, да еще четыре заколочены. Осторожно пробравшись через заросший бурьяном огород, я с нескольких шагов заглянул в окна.
Никого.
Поминутно вслушиваясь, я расставил под окнами капканы. Их острые зубы рвут медвежьи сухожилия, а крупнее косолапого в наших лесах ничего не водится. Должно сработать, если добыча попробует сбежать.
Тварь, конечно, уже знает обо мне. Унюхала или следит через щели. Потому и затаилась – не сопит, не чешется. Ждет.
Я с трудом поборол желание оставить ружье. Конечно, хочется одолеть зверя в рукопашной, но полмиллиона – это полмиллиона. Если подранок уйдет, денег не видать. К тому же, «домовой» мог оказаться бешеным. С чего бы вообще животному обитать в руинах? От света прячется, как пить дать.
Крыльцо протяжно скрипнуло под моими берцами. Скрываться не имело смысла, и я вошел.
Первый этаж начинался коротким коридором, выводящим на загаженную кухню. Здесь тварь меня и поджидала. Пряталась за перевернутым столом, но выдала себя хрустом разбитых тарелок. Оно прыгнуло, едва я дернулся на звук. И, черт возьми, если это было животное, то мы с Серегой сегодня открыли новый вид.
На меня летела тощая дрянь, облепленная грязными волосами. Существо взаправду можно было принять за человека, если бы не его огромный рост. Длинные ноги подбросили монстра до самого потолка, а когтистые пальцы жадно свистнули в воздухе. Реакции ему было не занимать, как и зубов в широкой пасти.
Я вскинул ружье и пальнул в «домового». Коридор заволокло дымом, мощный заряд дроби попал твари в грудь и обязан был разорвать тонкое тело напополам. Но тварь лишь зашипела – и врезалась в меня всей тушей!
Плечо рвануло болью, ужасный смрад ударил в ноздри. Уродливая морда создания оказалась прямо перед моим лицом – и зверь тут же укусил. А затем еще раз и еще, пытаясь пробить обезьяньими клыками кожанку.
Бросив ружье на ремне, я схватился за нож – и, клянусь, нанес твари добрый десяток ударов! Если у нее были кишки, они должны были растянуться по всему коридору, но черта с два. «Домовой» лишь шипел да пытался продраться через мой шарф. Насилу я вырвался, оттолкнул гадину ногой и выскочил во двор. Обернулся, ожидая удара… Но его не произошло. Тварь не стала меня преследовать.
Коридор был пуст, и только облачко дыма напоминало о том, что еще секунды назад здесь кипела борьба. Дом снова погрузился в тишину. Лишь тихий хруст стекла доложил, что существо залегло на прежнем месте.
– Ух м-мать… – ошарашенно выдохнул я.
– Ага, – мрачно сплюнул Серега, облокотившись на фургон. – Че делать будем?
***
Через пару часов, закончив перевязывать друг друга, мы отъехали на пару километров и засели в придорожном кафе. По-серьезному тварь меня не задела, чего не скажешь о Сереге – его раны упрямо кровоточили, «домовой» здорово подрал грудные мышцы. Товарищу стоило добраться до травмпункта и как минимум уколоться от бешенства, но Серега решил терпеть.
Зверь смекнул, что логово раскрыли, значит, нельзя терять времени. Если тварь уйдет, денег не видать. Клиент сразу обозначил – оплата только за тушу.
– Хрен знает. – Серега отправил в пепельницу очередной бычок. – Ты точно попал в него?
– Как Санта-Клаус в дымоход, братан, – я обиженно фыркнул. – Я белку в глаз кладу со ста метров.
– Из дробовика?
– Завязывай. Попал, с обоих стволов, прям в корпус. Хоть бы что ему, шипит только. С ножом та же тема – не втыкается и все тут.
– Вот и у меня. Честно говоря, вблизи больше пробовать не хочется.
Он аккуратно потрогал грудь через драную куртку.
– Ну как сказать, – я задумчиво отхлебнул чай, – я бы попробовал, если знать, что возьмет его шкуру.
Серега криво ухмыльнулся. Он не прогадал – зверь стал для меня настоящим вызовом. Какой рост, а силища! До сих пор ни одна добыча не уходила от моего ножа, но этот «домовой» задал мне хорошую трепку. Чего уж там, я согласился бы убить его и бесплатно, из спортивного интереса. Вот только в рукопашной это не вариант. Разрезать такую шкуру можно разве что болгаркой.
Разговор с заказчиком поставил нас в тупик. Сиплый голос на том конце провода убеждал меня, что создание – домовой, и ничего больше. Не медведь, не беглый псих, не (и это, по его словам, было особенно важно) кикимора, а домовой. Обычное оружие его не возьмет, серебряное тоже. Не то чтобы, впрочем, мне приходило в голову переплавить на дробь бабушкины украшения.
– Домовые на своей территории практически неуязвимы, – заключил клиент. – Пока стоит его дом, шкуру вы не пробьете.
– А можно сжечь здание? – предложил я. – Все равно ж сносить будете эту хибару.
– Нельзя! – отрезал заказчик. – Я плачу за очистку помещений, вот и очищайте! Найдите подход к домовому!
Короткие гудки.
Я бросил смартфон на стол и задумчиво уставился в окно. Начинался дождь, по стеклу забарабанили тяжелые капли. Хорошо бы, чтобы такие же сейчас падали через дырявую крышу на лысую башку домового.
– Шизоид твой клиент, Серега. Астролог, что ли? У него деньги-то есть вообще?
– Угу. – Кивнул товарищ. – Много. Это большой человек в городе, так что без имен, извиняй. Но бабки будут.
– Допустим. Давай думать, как зверя брать.
– Домового.
– Да тьфу на тебя! – я хлопнул по столу. – Может, еще на Бабу-Ягу капкан поставим? Серег, домовых не бывает.
– А что это, по-твоему? – хмуро бросил Серега. – Нет таких зверей, братан. Ростом под потолок, руки как оглобли, зубы эти… Я такое только в комнате страха видел, когда с дочкой ходил.
– Мутант какой-то. Или редкий вид. И вообще, вот ты сегодня дома был – и че, у тебя, за батареей такая же бука сидит? Вот и у меня нет. Не бывает домовых.
Судя по лицу друга, он только что собрался провести сегодняшний вечер за осмотром батарей. Да уж, в нынешнем состоянии толку от Сереги было немного – ему здорово досталось от зверя. Да и не охотник он в конце концов.
Это я охотник.
– Короче. Посиди тут, я сейчас метнусь домой за винтовкой. Домовой твой на кухне залег, а там окно. Подсадишь на дерево, залеплю ему в жбан, и дело с концом.
Сказано – сделано. Через час я уже выцеливал косматую голову с толстой сосновой ветки. Позиция была идеальна – кухня просматривалась почти целиком. «Домовой» копошился в куче ломаной мебели и не замечал меня. Наконец он поднял голову, к чему-то прислушиваясь… И тут же получил пулю в висок!
Тварь кувырнулась на пол, вскочила и скрылась в темноте, оставив меня удивленно пялиться в прицел. Пуля такого калибра должна была превратить в ошметки даже медвежью башку – из чего у этого зверя черепушка?
В задумчивости я покинул наблюдательный пункт и засел в фургончике Сереги. Хотелось пива, но я уже решил, что следующее пиво откушаю исключительно со стейком из ляжки «домового».
– Слушай, может, траванем его? Кинем шланг в окно, пустишь свою химию, там и загнется. Ну или отрубится, а я в противогазе зайду и бензопилой гада…
– Пробовал, – мотнул головой приятель. – Шипит, чихает, но не дохнет.
Помолчали.
– Может, домовой – это метафора? – наконец предложил я. – Ну, типа, загадка. Это, ясен хрен, никакой не домовой. Но что бы мы сделали, будь это домовой? Что мы вообще знаем о домовых?
– Клиент же все тебе рассказал. В доме еще при Горбачеве жил какой-то дед. Потом помер, а родственников похоронить не осталось. Дед сгнил, а душа его со злобы переродилась в домового.
– Охотно верю. А молоко у коров ворует чупакабра. – Я фыркнул. – Серега, у богатых свои причуды. Может, клиент твой сам туда эту гориллу и приволок, а теперь следит за нами по камерам да ставки у корешей принимает.
– Братан, это не горилла. Это правда домовой. Или еще что-то. Черт, инопланетянин, кикимора… Мы с тобой вляпались в паранормальное дерьмо.
– Не кикимора! – я важно поднял палец. – Начальник сказал!
– Пошути еще. Да мы живы сейчас, потому что он за порог не выходит. А наверняка может. Я уже не уверен, стоит ли так рисковать ради…
– Ради возможности грохнуть паранормальную зверюгу? – хохотнул я. – Конечно да, дружище. Вот что, уже поздно, баю-бай, все дела. Давай завтра утром на этом же месте. С меня план, с тебя – уколоться в травме от бешенства. Идет?
Серега уныло вздохнул..
***
В ту ночь я спал от силы несколько часов. Весь вечер листал в Интернете статьи о домовых, пытаясь разгадать метафору эксцентричного заказчика. Очевидно, зверя можно убить, но как? Какая часть фольклорного образа – ключ?
Я зарылся в оккультные паблики, как хряк в помои. Через пару часов добродушные бородатые рожицы уже откровенно глумились надо мной с иллюстраций. Раз за разом ответ ловко ускользал, а раздражение постепенно обращалось в злобу.
Печка? Домовой живет за ней и выходит по ночам… И что? Закинуть в трубу взрывчатку? В принципе, гранату я раздобуду, но клиент запретил рушить дом. К тому же, зверь пережил заряд дроби в упор. Нет, холодно.
Любовь к порядку? В руинах настоящая помойка. Типа… прибраться там, пока оно спит? Нет, черт, это бред. Должно быть что-то другое.
Мертвый дед? Может, священника позвать? Да ну, мы же не в средневековье. Разве что тварь страдает аллергией на ладан.
Не глупи, приятель, это должно быть проще простого. Подумай, как можно убить зверя. Застрелить, пырнуть рогатиной, затравить собаками, а можно…
Улыбка медленно расплылась по моему лицу. Ну конечно! Что же я за идиот!
Схватив телефон, я бесцеремонно разбудил одного старого приятеля. Пропустив мимо ушей сонное ворчание, договорился о встрече и откинулся в кресле. Если это сработает – потребую у Сереги семьдесят процентов!
Довольный собой, я до глубокой ночи смотрел старые выпуски «Скуби-Ду» и вырубился прямо за компьютером.
***
Когда я подъехал, Серега уже загадил окурками площадку перед калиткой. Отмахнувшись от упреков, я выволок с заднего сиденья две пятилитровые баклахи.
– Кислота? – насмешливо предположил Серега. – Ты серьезно думаешь…
– Молоко. Домовые обожают молоко!
Он с сомнением ткнул емкость носком ботинка.
– Уверен?
– Сто процентов. Про это везде пишут. Чтобы задобрить домового, нужно оставить молоко в блюдце под кроватью.
– Задобрить? Эту тварь? Братан, заболел?
– Не, не, – я торопливо полез в карман, – обойдется мымра. Во!
Я продемонстрировал другу целую пачку блистеров с таблетками.
– Транквилизаторы. Феназепам, атаракс, еще какие-то. Просроченные, но не сильно. И две бутылочки корвалола в бардачке. Такой букет слона вырубит!
– Хм. – Серега выглядел озадаченным. – А потом че?
– Когда зверь заснет, вяжем его, вытаскиваем из хаты и сдаем клиенту. Тварь здоровая, но не шибко сильная, веревки не порвет. А дальше начальник пусть сам ковыряется. Тэзэ у нас какое? Очистить дом. Дезинсекцию провести. Об убийстве речи не шло.
По заросшей Серегиной роже начала расползаться улыбка.
– Ну вообще да. Блюдце есть? Знаешь, где в доме кровать?
– Да на хрен кровать. Я тазик взял, нальем и в коридоре поставим. Думаешь, часто зверь молочком балуется? Сожрет, как миленький.
Нехитрая схема не отняла много времени, и вскоре таз с сонным молоком был водружен на загаженный линолеум коридора. Несмотря на Серегины протесты, я зашвырнул в кухонное окно половинку кирпича – вдруг «домовой» спит и не заметил угощение?
Раздраженное шипение доложило, что зверь на месте. Быстренько отступив в машину, мы отъехали в конец улицы и затаились. Впрочем, надолго меня не хватило. Прождав для верности минут тридцать, я выскользнул с водительского сиденья и прокрался к калитке.
Довольный оскал исказил мое лицо. Сработало! Тощая дрянь растянулась в коридорчике, подергивая во сне серыми лапами. Дочиста вылизанный тазик валялся на крыльце – кажется, она даже его погрызла.
Можно было больше не прятаться – препаратов в сером брюхе хватило бы на целый месяц работы районного психдиспансера. Кстати, именно там я их и достал, подключив к делу знакомого санитара.
Прежде чем позвать Серегу, я внимательно изучил создание, но так и не смог понять, к какому виду оно принадлежит. Плоская морда отметала гипотезу о медведе, а зубастый рот и внушительная борода сужали круг подходящих обезьян. Больше всего вопросов вызывали дополнительные суставы на конечностях, в то время как могучие когти и рост я готов был списать на мутацию.
Пожалуй, оно действительно напоминало иллюстрации с языческих сайтов в интернете. Мне даже показалось, что в нескольких местах к шкуре прилипли какие-то тряпки, возможно, когда-то бывшие одеждой. Впрочем, с тем же успехом тварь могла просто изваляться в мусоре.
Адреналин приятно хлестнул по мозгам, когда я защелкнул наручники на когтистых лапах. Вскоре подошел Серега, и мы крепко стянули спящего зверя веревками, напялив на морду страшилы мешок для мусора. Тварь оказалась на удивление легкой, поэтому вытащить её на дорогу не составило труда.
Клиент подъехал через полчаса, припарковав у забора небольшой грузовичок. Человек этот мне совершенно не запомнился – ничем не примечательное лицо, средний рост, костюм-тройка… Я ожидал увидеть астролога с гроздью амулетов или на худой конец бородатого попа.
Внимательно изучив добычу, заказчик велел погрузить «домового» в кузов, выдал нам обещанную сумму наличкой, запрыгнул на сиденье и завел мотор.
– Было бы крайне желательно, – бросил он напоследок, – чтобы события последних дней остались между нами. Вам ясно?
Серега с готовностью закивал, и грузовик, взревев скрылся за поворотом.
***
Тем же вечером я вновь сидел за компьютером. Пакет с деньгами примостился возле кресла – я все-таки отжал у Сереги семьдесят процентов. Чертовски хотелось бросить все, вызвать такси да и рвануть с пачкой купюр в лучший ресторан нашего захолустья… Впрочем, осталось еще кое-что, и это следовало делать на трезвую голову.
С экрана на меня смотрела зубастая рожа «домового». Вот его морда, вот растянулось в коридоре тело, вот оно же с другого ракурса… Пока Серега мочил штаны в джипе, я сделал почти сотню фотографий. И, конечно же, видео. Я в очередной раз запустил его.
– Всем привет! Сегодня мы с корешем заохотили такую вот тварь! В первую очередь обратите внимание на морду. Плоское лицо почти человеческое, за исключением внушительных…
Я постарался и при записи ни разу не выругался матом – большое достижение, когда стоишь возле подобной добычи.
А мне понравилось стоять возле нее. Что бы это ни было, оно оказалось достойным противником. Пусть я взял его хитростью, но на первый раз простительно – зверь незнакомый, в лоб не получилось…
Я хотел, чтобы был второй раз. И третий. Где еще живут подобные создания? Какие у них повадки? И чем, черт возьми, пробить такую шкуру?
Я мечтал стать охотником на крокодилов, и зубов у серой гадины оказалось не меньше. Она была одна в той деревне?
Или есть еще?
Заказчик просил сохранить все в секрете, но пока Серега распинался в обещаниях, я демонстративно копался в багажнике. Работа выполнена, деньги получены – дальше каждый своей дорогой.
Убедившись, что видео получилось наглядным, я упаковал его в архив вместе с фотографиями и собственным резюме на двух языках.
Пара кликов мышкой, и архив отправляется в крупнейшие зоологические издания Европы. Немного подумав, я продублировал письмо в Российскую Академию Наук. Кто-нибудь из этих ботаников наверняка сможет опознать тварь.
И, конечно же, заинтересуется человеком, который смог её поймать.
Автор: Артём Сидоров
Больше рассказов в группе БОЛЬШОЙ ПРОИГРЫВАТЕЛЬ