Сверкающий солнечный день, каких в Приморском крае бывает штук двадцать за год. Игорь с Михасём идут по прибойной полосе, ружья наперевес. Солнце печет, но с холодного моря дует пронизывающий бриз, гудит в темных кронах кедров и пихт.
Голубые волны разбиваются о желтый песок, по которому тянется вереница алых кровавых пятен.
— Вот почему ее прозвали «Кровавая Мэри», — ухмыляется Михась, кивая на пятна. — Большая, взрослая тигрица, но нормально охотиться больше не может. Тигр же как все кошки: выследит добычу, ну оленьку, например, бросается сверху, клыками шею прокусывает — и привет. А у этой с зубками какая-то проблема случалась. Кариес, ага… Повыпадали у нее клыки и часть остальных зубов, не прокусишь шею теперь. Ну она и придумала — на хребет жертвам своим не прыгает, вместо этого когтем по вене на шее чик. А потом идет за жертвой следом, ждет, пока кровь вытечет…
— Столько суеты ради одной зверюшки... — удивляется Игорь. — Чего в этих тиграх такого?
— Эх ты, деревня! — смеется Михась. — Да их на свете осталось меньше тысячи. У нас, да в Хабаровском крае, да еще на севере Китая вроде чуть-чуть. Так что на черном рынке это самая дорогая тварь. У китаез любая часть тигра считаются чудесным лекарством. Богачи в Гонконге и Сингапуре, — он махнул рукой куда-то в сторону моря. — готовы кучу бабла отвалить, понял? А шкура... Пушистая, ало-оранжевая с черными полосами... Любой коллекционер ради нее мамашу родную продаст. Нам за Мэри эту столько отвалят, сколько за год на обычных наших оленях не наработаешь…
С Михасём, главой артели профессиональных браконьеров, Игорь познакомился во Владивостоке, куда приехал со своей заимки в 1995-м и теперь трудился в охранном агентстве.
Город ему понравился. После лесной глуши неказистый сырой форпост на берегу Японского моря казался Игорю центром цивилизации.
В скудные девяностые на оставшиеся от отца две с лишним тысячи долларов тут можно было неплохо прожить какое-то время, даже позволить себе городские развлечения, о которых Игорь раньше только слышал: клубы, выпивку, девушек. Самый южный и развитый из городов Дальнего Востока недаром имел в регионе репутацию богатого и веселого места. Игорь попробовал, понравилось. Хотя многие из здешних «городских» посмеивались над ним, считали простаком и деревенщиной — в том числе за манеру говорить, оставшуюся от отца с Егорычем. Игорь не обижался, зачем?
Но спустя пару месяцев вспомнил отцовские наставления: «Будешь дураком, деньги быстро закончатся. Всегда имей приток бабок, хотя бы небольшой, даже если на жизнь прямо сейчас хватает».
Игорь стал искать работу.
Молодому бесстрашному парню, отлично умеющему стрелять, дорога в те времена была известно куда. Но Игорь слишком хорошо помнил, чем это кончилась для отца, и от явного криминала держался подальше.
В конце концов устроился в частную компанию по охране — в общем-то, та же преступность, но в чуть более мягкой форме. Контора предоставляла защиту и силовую поддержку обеспеченным людям. Обычно работа Игоря состояла в том, чтобы просто мелькать на заднем фоне с суровым видом, но иногда случались и стычки.
Однажды Игорь оказался в настоящей массовой перестрелке, и это неожиданно получилось великолепно. Возбуждение, дикий кураж, ощущение опасности, жуткое и сладкое… И хотя после заварухи всех загребли менты, так что пришлось сидеть в камере трое суток, пока хозяин не вытащил, — оно того стоило.
Игорь в стычке перестрелял народу едва ли не больше всех. Жалел ли он убитых? Нет. Как и все чувства, жалость он отправил в утиль. Да и разве в этом мире, насквозь недобром и безжалостном, почти ничего ему не давшем с рождения, а потом забравшем вообще всё — разве в таком мире должно быть что-то, кроме жестокости?
Скорее было жалко, что перестрелки случались нечасто, максимум раз в несколько месяцев. А в остальное время, трясясь в «мерседесе» с очередным «царем», катящем «по важным делам», он откровенно скучал. Думал даже пойти в армию, в Чечне как раз шла война, но уж очень он не любил выполнять чьи-то приказы. Даже в охране это давалось непросто, а уж что будет на службе…
Развеивал скуку ночными развлечениями, а еще возобновленными тренировками. За годы жизни в тайге Игорь научился отлично стрелять и двигаться по лесу, но вот навыки рукопашного боя сильно подрастерял. Нужно наверстывать — благо, в стране, где все воюют со всеми, хватало хороших учителей по этой части.
А вот своим умением стрелять Игорь поразил всех в фирме, стал местной знаменитостью.
Однажды в офисе к Игорю подошел незнакомый крепкий мужик лет сорока. Игорь пару раз видел его — кажется, какой-то друг хозяина конторы. Тот представился Михасём, у него был сверкающий лысый череп, хитрые глаза и большой рот.
— Говорят, ты таежник-охотник у нас? — спросил мужик.
— Типа того, — бросил Игорь и слегка напрягся: неужели его отследили до заимки, и до всего, что там случилось?
— Обратно в пампасы наведаться не хошь? — спросил Михась. — Работенка есть, как раз для такого Тарзана, как ты.
— Можно и в пампасы, — ответил Игорь. К тому времени он изнывал от скуки и готов был согласиться на что угодно. — Ну если платят хорошо.
— А это как стрелять будешь, — сказал Михась. — Слухай…
Игорь думал, что сейчас предложат какую-нибудь уголовщину, но был приятно удивлен. Нет, ответственность за эту работу все еще была уголовная, но задачи особенные.
— В общем, оно как, — рассказал лысый, — приходит нам от добрых людей весточка, мол, в таком-то месте стадо изюбрей, ну или оленей пятнистых, или еще каких зверушек вышло близко к границе, скажем так, заповедника. Мы вглубь охраняемой территории не суемся, все-таки не по закону, — он ощерился, — а за краешек заскочить можно. Заезжаем, зверей находим, стреляем, грузим и сваливаем. Если кто из инспекторов заповедных явится, их слегонца осадим, чтоб не мешали дело делать. До «Куликовской битвы» редко доходит, но всяко бывает, так что смотри в оба. А еще, — он подмигнул, — кто хорошо трудится, тому особые заказы бывают, на совсем редких тварей божьих. Там и оплата особенная.
Игорь успел соскучиться в городе по тайге и зверю, а больше всего — по куражу охоты. В артели Михася он быстро прославился как лучший стрелок и как «слегка отбитый», ведь был начисто лишен страха. Работать оказалось явно веселее, чем в охране, а вот платили не очень, наврал Михась.
Однажды, когда успешно приняли с дюжину пятнистых оленей («цветков», как их тут называли) и, выкатив за границу заповедника, устроили пикник у моря, Игорь так и заявил лысому:
— Где обещанная «особая оплата»?
— А, по крупному сыграть захотел? — усмехнулся тот и поманил Игоря отойти в сторону. — Ну-ну. Есть у меня один заказец, как раз для героя вроде тебя.
И рассказал про Кровавую Мэри.
— Давно я хотел тигришку добыть, — сказал Михась, — да больно стремно. Могучая сволочь… Говорят, сильнее и львов всяких в Африке, и индийских тигров — настоящий убийца… А тут добрый человек из заповедника как раз про Мэри эту беззубую и рассказал. Раз зубов нет, значит, кормится хуже, так что не такая бодрая должна быть. Опять же, хоть хребтину, — он погладил себя сзади по шее, — не прокусит. Уговор такой: две трети мне, одну тебе. Идет?
И вот они осторожно пробрались вдвоем в прибрежный заповедник. На этот раз пришлось идти в самую глубь закрытой территории — если служба охраны засечет, быстро не смоешься, вся надежда на скрытность. Сам факт нахождения в заповеднике с огнестрельным оружием — уголовное преступление, а уж если узнают, зачем явились…
Два дня они искали следы тигрицы в районе, который указал «добрый человек». К обеду третьего наконец нашли на песке алую полоску оленьей крови, а вдоль нее отпечатки копыт и тут же — мягких кошачьих лап.
— Вот и наша Мэри, — ощерился Михась, — оленя по шее полоснула и идет по кровянке, ждет, пока тот свалится.
Вот красная дорожка свернула с пляжа в хвойный лес, они с Игорем шли теперь по пихтарнику, под ногами сырой мох — хорошо, шаги не слышны.
— Тигрица, конечно, все равно человека почует, — говорил Михась, ступая по мху. — Так что надо стрелять, как только увидим. Иначе либо уйдет, либо… Она хоть и без клыков, но воевать с хищной тварью под сто с хреном килограмм… Спасибо, не надо.
Игорь ничего не ответил, хотя внутри весь подобрался. Почему же «не надо»?..
И вот его острые глаза заметили за темными стволами, увешанными бородатым лишайником, ало-оранжевое пятно. Игорь поднял руку, указал напарнику направление.
Тот хищно улыбнулся и, чуть пригнувшись, стал подбираться ближе. У Михася было мощное ружье с оптическим прицелом, по тем временам стоявшее целое состояние. Он подошел чуть ближе, медленно поднял ствол, прицелился.
Прозвучал глухой выстрел, а вслед за ним — рев, от которого даже Игорь вздрогнул. Рык был глубокий, тяжелый, утробный, словно заревела вся земля Дальнего Востока, с ее мерзлотой и вулканами, от Чукотки до границы с Кореей.
Огненная тень за стволами метнулась вперед, второй выстрел Михася ушел в молоко.
— За ней! — заорал лысый. — Уйдет!
Игорь бросился вперед, лавируя между стволами. Теперь он бежал не по мелким каплям оленьей крови, а по широким тяжелым кляксам крови тигриной.
Они довольно быстро настигли ее. Огромная кошка двигалась медленно, волоча заднюю ногу, розовую от крови, и низко, жутко хрипя.
Михась начал целиться.
— Погоди, — сказал Игорь.
— В смысле? — не понял лысый.
— Не стреляй, — Игорь рукой опустил его ствол к земле.
— Ты сдурел?! — поразился напарник. — Гасить надо, уйдет!
— Да куда уйдет? Вон она еле движется... И поляна тут удобная…
Тигрица действительно успела доковылять до открытого участка, над крутым берегом ключа.
— Ну и что? — не унимался Михась. — Чего ты хочешь? Выстрел далеко слышно, лесники счас прибегут… Ты дебил совсем?! — воскликнул он, когда Игорь снял свое ружье, прислонил к кедру.
— Успею… — проговорил Игорь, и в его голосе было что-то, от чего Михась заткнулся.
А Игорь уже забыл про него, он смотрел только на огромного, прекрасного зверя, готового, несмотря на раны, драться до смерти. Игорь уже представлял яростную, беспощадную, огненную схватку с ним.
Недавно он купил себе новый нож — широкий, черный, как у Шварца в кино на видике.
Приблизился к тигрице. Та развернулась, очень ловко и плавно, несмотря на пробитую ногу. Заревев, кинулась на него...
Это отрывок из «Маханакхона» – моего остросюжетного романа о Таиланде и России. Книга доступна полностью на «Литрес», подробнее о ней – на velikanov.su.