Ежегодно с 2005 года во многих странах 27 января проводится Международный день памяти жертв Холокоста.
Памятная дата ООН была установлена 1 ноября 2005 года резолюцией Генеральной Ассамблеи организации на специальном заседании, приуроченном к 60-й годовщине освобождения советскими войсками узников нацистского концлагеря в Освенциме 27 января 1945 года. Инициаторами принятия документа выступили Россия, Австралия, Канада, Израиль и США, а их соавторами стали более 90 стран мира.
Концлагерь Освенцим-Биркенау был создан в конце весны 1940 года на оккупированной территории Польши. Он стал крупнейшим нацистским лагерем смерти. Начиная с июня 1940 года сюда ежедневно прибывало по десять 40-50-вагонных эшелонов с заключенными с захваченных фашистами территорий. В каждом вагоне было от 50 до 100 человек. Порядка 75% вновь прибывших сразу же направлялись на уничтожение.
Освенцим был не только самым крупным, но и самым страшным лагерем смерти в истории Второй мировой войны. Выжить здесь было практически невозможно. Большинство узников этой «фабрики смерти» оставались в живых всего несколько недель или месяцев. Они погибали не только из-за нечеловеческих условий труда, голода и холода, но и от жесточайших наказаний и чудовищных «медицинских экспериментов».
Рацион заключенных Освенцима состоял из баланды с гнилыми овощами, нескольких сот граммов хлеба, кусочка маргарина, чая или напитка, отдаленно напоминающего кофе. Узники концлагеря работали в угольных шахтах и каменоломнях, на строительстве туннелей и каналов. Тех, кто был болен или слаб и не мог работать, отправляли в газовые камеры (их на территории лагеря было 4).
Всего в Освенциме, по разным оценкам, были убиты от двух до четырех миллионов человек. Среди них — около одного миллиона евреев, от 70 до 74 тысяч поляков, более 20 тысяч цыган, порядка 15 тысяч советских военнопленных, а также от 10 до 15 тысяч заключенных из других стран Европы. Точное количество погибших в лагере смерти так и не удалось установить, поскольку многие документы были уничтожены.
В ноябре 1944 года, когда стало понятно, что скоро территория, на которой располагался концлагерь, перейдет под контроль советских войск, нацистское руководство отдало приказ о полной его ликвидации. Пытаясь скрыть следы своих преступлений, нацисты демонтировали газовые камеры, крематории, уничтожали документы, пытались замаскировать массовые захоронения. Порядка 60 тысяч заключенных под конвоем отправили в Германию. Эта эвакуация из-за громадного числа погибших и убитых по дороге была названа «маршем смерти».
Благодаря стремительным действиям Советской армии гитлеровцы не только не смогли полностью ликвидировать лагерь, но им не удалось уничтожить оставшихся там узников.
В ходе Висло-Одерской наступательной операции 27 января 1945 года войска 60-й армии 1-го Украинского фронта заняли территорию Освенцима и освободили более семи тысяч заключенных.
В 1947 году на территории бывшего лагеря смерти открыли Государственный музей Аушвиц-Биркенау (Освенцим-Бжезинка), который был включен ЮНЕСКО в список охраняемых объектов мирового значения.