34.
—Вы отправились на прогулку в таком виде? - вместо приветствия высказалась герцогиня, пристально всматриваясь в лицо девушки.
Елена поспешно провела ладонями по распущенным волосам, понимая, что выглядит она совершенно неподобающим образом. Разметавшиеся огненные пряди обрамляли бледное лицо, синяки и ссадины придавали облику ещё более болезненный вид. И только сверкающие, как два огромных изумруда, глаза выдавали весьма приподнятое настроение, несмотря на то, что один из них был все еще прищурен из-за отёка.
—Конечно нет… - горячо запротестовала Елена, вспомнив о шляпке с вуалью, которая, судя по всему, осталась в беседке. - Впрочем, получается, что так, - сникла она от этого неприятного открытия.
Осуждающий взгляд старой леди окончательно бы испортил настроение, если бы Елена не услышала сзади сдавленный смешок, принадлежавший Ною. В руках он держал черную шляпку.
—Ветер, - прокомментировал маркиз Каннингем, передавая Елене головной убор.
Мэттью понимающе улыбнулся, вспомнив, что на улице на самом деле была непривычно спокойная погода.
—Я рада, что вы уже на ногах, - перевела тему Алисия Редверс, продолжая внимательно разглядывать внучатую племянницу. - Полагаю, что вы готовы вернуться домой.
—Не раньше, чем через неделю, - не дал ответить девушке Ной.
—Вы же понимаете, что её нахождение в стенах вашего дома - непозволительно? - нашла новую цель герцогиня. - Если кто-нибудь пронюхает об этом, леди Лайтнер ждут неприятности.
—Вынужден вновь вам возразить, - лениво улыбнулся мужчина. - Все деловые встречи я провожу в лондонском особняке, приемов в Монгрейве не планирую, к тому же, здесь находится мисс Мюррей и мой дядя, он священник, если вы помните. Так что, все правила приличия более чем соблюдены.
—Ваша светлость, лорд Кеннет прав, - увидев, как гневно сверкнули глаза старой леди, вступился за приятеля Мэттью.
Елена молча переводила взгляд с одного говорившего на другого. Как же она соскучилась по бабушке, Мэттью, Александре, ей очень хотелось вернуться домой, но в то же время она с трудом представляла себе разлуку с Ноем, особенно теперь, когда все преграды между ними наконец были разрушены недавним разговором.
Герцогиня отнюдь не смирилась со своим поражением, поэтому во время обеда, на который были приглашены все гости, то и дело старалась задеть хозяина дома каким-нибудь колким замечанием.
Елена впервые за долгое время искренне улыбалась, наблюдая, как виртуозно Ной парирует бабушке, совершенно не теряясь от её ядовитых высказываний.
Понимая, что другу не требуется помощь, Мэттью сосредоточил свое внимание на супруге и кузине, развлекая их всевозможными свежим сплетнями касательно ярких представителей высшего общества.
Алисия Редверс уехала сразу после обеда, сославшись на необходимость нанести визит одной из своих многочисленных знакомых.
Лично проводив гостью, Ной вернулся в гостиную, где его дожидался герцог Кенвуд с Александрой и Елена. С присущей ему элегантной небрежностью, презирая все правила приличия, лорд Кеннет устроился на диване рядом со своей будущей невестой и, по-хозяйски закинув руку на спинку, обнял девушку, привлекая её к себе.
—Елена, - обратился герцог Кенвуд к кузине, - мы с бабушкой решили устроить прием в твою честь в нашем городском доме. Мне кажется, это самый комфортный вариант первого выхода в свет.
—Но я сейчас не могу появиться на публике в таком виде, - запаниковала девушка.
—Безусловно, когда ты поправишься и наберешься сил, - поспешил успокоить её Мэттью.
—У меня есть идея, - вступила в разговор Александра. - В детстве я упала с лошади и очень сильно разбилась. Мама познакомилась в деревне со знахаркой, та дала ей рецепт мази, чудесно заживляющей синяки и неглубокие ранки. Буквально через пару недель на мне уже не было ни следа от падения. Я нашла недавно этот рецепт, когда разбиралась в бумагах. Если вы не возражаете, можно попробовать её изготовить, там нет никаких экзотических ингредиентов, но нужны сушенные травы. Как вам моя мысль? - обратилась она к Елене.
—Я с удовольствием воспользуюсь любым средством, - ответила девушка. - А в травах чудесно разбирается моя компаньонка.
—Вот и славно, значит завтра я привезу рецепт и мы с мисс Мюррей изготовим мазь, - обрадовалась молодая герцогиня.
Вся дальнейшая беседа сводилась к обсуждению приглашенных на предстоящий прием. Елена не знала никого из этих людей и не могла участвовать в разговоре, но покидать гостиную совершенно не хотелось по двум причинам. Во-первых, она ужасно соскучилась по обществу кузена и его жены. А, во-вторых, несмотря на чудовищную усталость, так приятно было находиться в объятиях Ноя.
Спустя какое-то количество времени, Мэттью заинтересованно спросил что-то у Елены, но ответа не услышал.
—Она спит, - тихо пояснил Ной.
Он заметил это ещё когда голова девушки неожиданно склонилась ему на грудь, а длинные ресницы темными стрелами легли на бледные щёки.
Осторожно отстранившись, Ной встал со своего места, подхватил Елену на руки и понес её наверх.
—Алекс, побудешь с ней? - ласково обратился герцог Кенвуд к супруге. - Нам нужно обсудить рабочие вопросы.
—Конечно, - охотно согласилась Александра и пошла вслед за лордом Кеннетом.
Несколько минут спустя, отдав распоряжение горничной, чтобы Елену уложили спать, а герцогине Кенвуд принесли чай, Ной спустился в салон и плотно прикрыл за собой дверь.
—Что с Ариньяком? - наливая виски в два бокала, поинтересовался он у Мэттью.
—Завтра казнь, - поморщился герцог. - Я не стал говорить об этом при Елене, ни к чему ей эта информация.
—Согласен, - кивнул Ной, протянув стакан другу.
—А как её состояние? Почему ты настаиваешь, чтобы она ещё неделю пожила в твоем доме?
—Потому что днём все обычно нормально, ночью же с ней творится невообразимый ужас.
Мэттью вопросительно поднял бровь.
—Ей снятся кошмары, - продолжил свою речь Ной. - Но это всего полбеды. Пока она была без сознания, за ночь случалось не более двух эпизодов. Сегодняшнюю ночь она практически не спала, а вместе с ней и я с мисс Мюррей.
—И у тебя конечно есть идеи, как ей помочь?
Мэттью Редверс не первый год знал своего друга и ему, как и всем близким Ноя, прекрасно было известно, что Ной Кеннет не пасовал перед трудностями, он с упорством ледокола всегда и во всем шел напролом, добиваясь желаемых результатов.
—Есть. Я надеюсь, что за неделю смогу доказать Елене, что жизнь её вне опасности.
Елене действительно стало легче. Она не могла по мановению волшебной палочки забыть весь ужас, который ей пришлось пережить, но теперь у нее появилась непоколебимая уверенность в завтрашнем дне.
Днём девушку развлекали и сопровождали на коротких прогулках Джейме с Миной, после дневного сна регулярно приезжала Александра, иногда вместе с мужем и герцогиней, а вечером Ной не отходил от Елены ни на шаг. Каждый день, перед сном, он читал ей книги. Елена не всегда понимала, о чем идет речь, особенно когда действия происходили в какой-нибудь экзотической стране. Всего лишь раз, спросив у Ноя пояснений, девушка заметила, что он с охотой дает ей исчерпывающие объяснения по любому вопросу. С того самого вечера они чаще просто беседовали. Ной рассказывал о странах, в которых ему удалось побывать во время своих плаваний, о людях живущих там и их обычаях, о красивых языках, на которых разговаривают в разных уголках мира. Елена впитывала как губка любую новую информацию. Она готова была всю ночь не спать, слушая разные истории. Ной восхищался её тягой к новым знаниям и поражался способностью анализировать довольно таки объемные потоки информации. Он день за днём все больше влюблялся в эту восхитительную девушку, обладающую не только привлекательной внешностью, но и пытливым умом. Она могла составить серьезную конкуренцию любому представителю мужского пола, умея вести беседу не только о тенденциях моды или очередном нашумевшем романе какого-нибудь известного писателя.
Через неделю состояние Елены кардинально изменилось, это заметили все, включая Эндрю Джарвиса. Чудодейственная мазь по рецепту Александры давала потрясающие результаты. Отеки прошли, ссадины зажили, а синяки значительно побледнели. Только яркая борозда на шее и боль в ребре при движении напоминали Елене о том, что она все ещё нездорова. Она перестала просыпаться ночами более двух раз, да и чаще всего ей удавалось успокоиться самостоятельно, в редких случаях требовался помощь Мины и ещё реже участие Ноя.
—Так не хочется уезжать, - честно призналась Елена.
Они с Ноем гуляли в саду. Ей безумно приятно было идти по дорожке, усыпанной мелким гравием, и ощущать тепло его горячей ладони, сжимавшей её пальцы.
—Мне ещё меньше хочется вас отпускать, - ответил он. - Но мы расстаемся только для того, чтобы в скором времени, уже на законных основаниях, быть вместе. Я уверен, вы останетесь довольны нынешним сезоном и время до венчания пролетит незаметно.
—Я буду скучать, - подняв на него свои колдовские глаза, с нежной улыбкой пропела девушка.
—Едва ли сильнее, чем я, - вернул ей улыбку Ной.
Проходя мимо уже знакомой беседки у пруда, он резко сменил направление и, под веселых хохот Елены, затащил её внутрь.
—У меня есть для тебя подарок, - Ной вынул из кармана бархатную черную коробочку, протянув её девушке.
—О Боже, - воскликнула она, открыв крышку.
На шелковой подложке, переливаясь в лучах солнечного света, лежало прекрасное ожерелье из чистейших бриллиантов. В небольшом углублении ниже сверкали серьги, являющиеся второй составляющей великолепной пары.
—Они прекрасны, - восторженно воскликнула Елена, - но… по какому поводу такой роскошный подарок?
—Мне не нужен повод, чтобы порадовать тебя, - гипнотизируя её взглядом, Ной подходил все ближе и ближе.
—Спасибо, - прошептала она, загадочно улыбаясь.
—И это все, что я заслужил? - едва-касаясь, он провел костяшками пальцев по атласной коже её идеального лица.
Елена прекрасно понимала, что от неё требуется. После секундного замешательства, она приподнялась на мысочки, положила свои руки на плечи Ноя и прильнула к его губам.
—Другое дело, - похвалил он её за храбрость, заключая в кольцо своих рук.
Ной не мог перестать восхищаться необычайной искренностью этой юной, неискушенной обольстительницы. Их самый первый поцелуй на маскараде, ещё тогда, развеял все сомнения Ноя относительно её умения флиртовать. У неё не было никакого опыта в подобных вещах. Но то, с каким безграничным пылом она отвечала на все его ласки, каждый раз поражало опытного мужчину до глубины души. Не было в поведении Елены фальши или наигранности, все, что она делала, шло от самого сердца. И этот поцелуй не стал исключением. Он не раз размышлял, за какие такие заслуги судьба преподнесла ему роскошный дар - быть рядом с этой удивительной девушкой.
Окончательно убедившись в её ответных чувствах, Ной Кеннет со спокойной душой вечером проводил Елену до Кенвуд-Парка, передав её в руки родственников.
