Дождавшись, когда в комнате воцарится абсолютная тишина, Цзиньлун приоткрыл один глаз и покосился в сторону стола. Живая улыбка мигом растянула его губы. Как он и предполагал, Фанг крепко спал; его тёмный силуэт вырисовывался в полумраке комнаты. А ведь ещё и получаса не прошло, как стражники закрыли за собой двери!
Цзиньлун соскочил с кровати и вскоре оказался рядом с Фангом. Тот мирно посапывал, положив голову на сгиб руки. Он даже не пошевелился.
«В таком положении у него к утру, должно быть, заболит шея!» — нахмурился Цзиньлун.
А ведь хранитель Бо наверняка завалит мальчишку с утра работой, и тому придётся несладко. Шумно выдохнув, Цзиньлун глянул на удобную кровать, одиноко стоявшую у стены, а затем перевёл взгляд на сгорбленную фигурку мальчишки.
После случившегося ему вряд ли удастся сомкнуть глаза, так пусть хоть Фанг выспится. Всё же Цзиньлун был обязан ему. Именно благодаря его громкому крику у Цзиньлуня появилось преимущество перед нападавшим. Всего пара секунд, но ему хватило и этого. Да и стражников он позвал, хотя мог просто пройти мимо. Разумеется, Цзиньлун справился бы и сам. Всё же он был искусным воином, обученным управляться с мечом-дао с раннего детства. Но поступок Фанга говорил о многом.
Цзиньлун осторожно поднял мальчишку на руки и понёс в сторону кровати, по пути поразившись тому, что тот почти ничего не весил. Как он работает, интересно? Может, его плохо кормят? Цзинь решил выяснить это, как только Фанг проснётся.
Внезапно он рассердился. Сам на себя.
«Мне то что за дело до дворцовых слуг?» — подумал он, небрежно опуская Фанга на кровать. Но тот не проснулся, лишь пробормотал что-то невнятное и причмокнул розовыми губами. Затем он подтянул колени ближе к подбородку, словно пытаясь согреться.
Цзиньлун невесело усмехнулся, накидывая поверх него одеяло.
«До чего ты докатился, командующий Цзиньлун? Возишься с каким-то сопливым мальчишкой! Да Чжимин тебя на смех поднимет, если узнает об этом!».
Он оделся, взял в руки свой кинжал, рукоять которого украшала бронзовая голова виверны [1] и, устроившись в кресле напротив входной двери, принялся ждать рассвета. Цзинь знал, спать нельзя. Тот, кто подослал к нему убийцу, может сделать это снова.
Впрочем, разве смог бы он сейчас спокойно уснуть, когда опасность так и витала в воздухе?
И всё же вопрос оставался без ответа. Кому была выгодна его смерть? Неужели императору Люу Тао? У Цзиня имелись сомнения на этот счёт. Погибни Цзиньлун сегодня ночью, и подозрения сразу пали бы на императора. А он вовсе не показался Цзиню глупцом, готовым развязать войну с Женьжоу. Скорее уж его самого хотели подставить... Вот только кто? Кто же? Кто?..
Цин размял затёкшую шею. От долгих размышлений у него нестерпимо разболелся левый висок, и Цзинь потёр его пальцами. Его спина затекла, и он с трудом дождался рассвета. А как только алая заря окрасила за окнами небосклон, Цзиньлун поднялся на ноги.
Фанг безмятежно спал, разметавшись по кровати, и выпростав руку из-под одеяла. Его сон был на удивление крепок. Цзиньлун не сумел сдержать тихой улыбки. Он наклонился, намериваясь поправить сползающее одеяло, случайно задев при этом руку мальчишки, лежавшую поверх него. Цзиньлун замер. Ладонь Фанга оказалась невероятно мягкой и нежной на ощупь, словно его руки вовсе не знавали работы. Цзиньлун недоверчиво смотрел на мальчишку. Как такое могло быть? Желая удостовериться, он взял мальчишку за руку. Но кожа под его загрубевшими от меча пальцами и впрямь напоминала гладкий шёлк.
Будто опомнившись, Цзиньлун отнял руку и отшатнулся от кровати, во все глаза таращась на Фанга. Да что это с ним, в самом деле? В своём ли он уме? Цзиньлун стиснул зубы. Этот мальчишка... Он действовал на Цзиня весьма странным образом. Прямо наваждение какое-то!
Цзиньлун бросился в сторону двери и, ни разу не обернувшись, выскочил из комнаты. Его снедали стыд, растерянность и совершенно новое, незнакомое ему чувство, природу которого он, не смотря на всю свою прозорливость, так и не сумел понять. Караульные за дверью, завидев его, сразу же вытянулась по стойки смирно. Но Цзиню сейчас было не до них. Не обронив ни слова, он направился размашистым шагом вдоль длинного коридора. От негодования он пыхтел всю дорогу, а образ спящего Фанга никак не хотел покидать его гудящую после бессонной ночи голову.
Путь его лежал во внутренний двор, куда он добрался в считанные минуты.
Чжао Линг, бодрый и отдохнувший, в отличие от самого Цзиня, уже был здесь. Его хорошо поставленный командный голос, которым он отдавал необходимые распоряжения воинам клана, Цзиньлун услышал ещё на подходе.
— Цзиньлун, — поприветствовал его Линг и поклонился.
Утреннее солнце играло в его длинных тёмных волосах, спускающихся за спину. От его внимательного взгляда не укрылись голубоватые тени, что залегли у Цзиня под глазами. Линг напрягся.
— Ты рано. Что-то случилось?
Цзиньлун подошёл ближе.
— Ночью кто-то пробрался в мои покои, — произнёс он.
Линг выпучил глаза.
— Неужели?..
Недослушав, Цзиньлун кивнул.
— Ты ранен? — Чжао Линг моментально всполошился. Его глаза горели негодованием, а лицо вытянулось. — Почему не разбудил меня, Цзинь? Кто это был? Ты разглядел? Сумеешь опознать? Их послал император?
Вопросы сыпались один за другим, и у Цзиня не было ни единой возможности вставить хотя бы слово.
— Убийца мёртв, но... Вряд ли император Тао причастен к этому, — озвучил своё предположение Цзиньлун, как только нескончаемый поток слов Линга поумерился. — Уверен, императору успели доложить о произошедшем.
Словно подтверждая его слова, к ним уже спешил расторопный евнух из главного дворцового управления.
— Господин Чэнсу. — Он склонился перед Цзинем. — Его величество ожидает вас в зале Чунцзы. Прошу, следуйте за мной!
К его губам приклеилась заискивающая улыбка.
— Разумеется, — отозвался Цзинь, сделав шаг в сторону евнуха Ли Ю.
С каждой минутой солнце поднималось всё выше.
— Я отправлю с тобой людей, — сказал Линг.
Глаза евнуха широко распахнулись.
— Думаю, это лишнее, — возразил Цзиньлун.
Он бросил на Линга многозначительный взгляд, а затем кивнул евнуху.
Они шли тем же путём, что и вчера, и вскоре оказались перед массивными дверьми. Слуги отворили их, и Цзиньлун прошёл внутрь. Евнух остался ждать снаружи.
Как и в прошлую их встречу, Цзинь застал императора, сидящим на троне. Но на этот раз он был здесь не один. Помимо вооружённой стражи, расставленной по всему периметру, в зале Чунцзы находилась красивая женщина, густые тёмные волосы которой были убраны в высокую причёску. Она стояла подле императора, положив тонкую изящную ладонь ему на плечо. Нефритовые браслеты опутали её запястья, золотые перстни унизали пальцы, а горделиво вздёрнутый подбородок натолкнул Цзиня на мысль, что перед ним императрица Мингю.
Приблизившись к трону, Цзиньлун поклонился. В ответ император Тао сдержанно кивнул. Женщина же не удостоила Цзиня даже взглядом.
Цзиньлун удивился. Откуда такое пренебрежение?
— Господин Чэнсу, мне уже доложили о... — Император Тао шумно прочистил горло. — О ночном происшествии. Смею вас заверить, что слуги, охранявшие ваши покои, уже понесли заслуженное наказание. Более того, я распорядился, чтобы этой ночью к вам была приставлена моя личная стража. Все они — опытные и хорошо обученные воины.
— Не стоит беспокоиться, ваше величество, — ответил Цзиньлун.
В зале Чунцзы горели палочки благовоний, наполняя помещение приторным запахом, отчего голова Цзиня разболелась сильнее.
— Этой ночью меня, с вашего позволения, будут охранять мои люди.
Браслеты на руках императрицы зазвенели.
— Ваше величество! — произнесла она. Её голос дрогнул от страха. — Нельзя, чтобы в стенах Нефритового дворца находились воины клана Золотого Дракона! Это против правил дворца! Что подумают ваши подданные? Что вы, ваше величество, больше не можете обеспечить их безопасность? Начнутся волнения и беспорядки! Как вы утихомирите...
— Императрица, успокойся! — прервал её император Тао и положил свою ладонь поверх тонкой руки женщины. Она поджала губы. — Подданные поймут, что мы беспокоимся за безопасность нашего гостя из Женьжоу. Кроме того, я император, а значит, сам диктую правила!
Слова предназначались для императрицы, но смотрел Люу Тао только на Цзиньлуня.
— Благодарю, ваше величество.
Цзиньлун кивнул.
— Но, ваше величество...
— Императрица. — Император слегка сжал её руку. В его голосе зазвенел металл. — Ты видимо переутомилась от подготовки к празднику Циси. Пойди, отдохни! А ещё лучше проследи, чтобы самые красивые и благородные девушки столицы были готовы предстать сегодня вечером перед господином Чэнсу. Ступай!
Ответ императора явно не порадовал императрицу, но она всё же кивнула.
— Не смею вам перечить, государь!
Она поклонилась императору, и стала спускаться с помоста, на котором возвышался императорский трон, отлитый из бронзы. Звуки её неторопливых шагов разносились по всему залу, затихая где-то под сводами потолка.
Поравнявшись с Цзиньлунем, императрица Мингю чуть склонила голову.
— Господин Чэнсу, — холодно произнесла она и, наконец, посмотрела на Цзиня.
О! Этот взгляд! Если бы взглядом можно было убивать, то без сомнения Цзинь уже лежал бы с перерезанным горлом и истекал кровью. Интересно, а могла ли за ночным покушением стоять императрица? А если это была она, то чем ей так не угодил он, Чэнсу Цзиньлун? Какие счёты она хотела свести с ним?
Но всё же Цзиня больше поразило другое. Он был готов поклясться своей жизнью, что уже видел эту дерзость и непокорность во взгляде. Определённо, на него уже так кто-то смотрел.
Вот только кто?..
_________________
[1] Виверна — мифическое существо, разновидность дракона с двумя крыльями и одной парой лап.
Продолжение следует...