Володя не мог простить Алёше своё поражение. Ангелочек был вовсе не размазнёй, как это на первый взгляд казалось. Драчуну пришла в голову гениальная идея – натравить на маленького принца своих сверстников. Неуловимый мститель сказал ребятам, что будто бы Алёшка распускает о них разные сплетни. Не поверить в эту байку было невозможно. Всё совпадало. Недаром у мальчика на лице зияло клеймо – девочка! Только девочки умеют сплетничать! Раззуженная компания, как осы из разорённого гнезда, стала искать заочного обидчика.
Месть состоялась через три дня после драки. Алёша пошёл провожать домой свою подругу Галю. Их поджидал в безлюдном нежилом переулке Володя с ребятами.
– Ну, привет, девчонки! – начал разговор Владимир.
– Где ты увидел здесь ещё одну девочку? – спросила Галя.
– Да вот она стоит! – показал пальцем драчун.
– А ещё она распускает о нас всякие слухи, – кто-то выкрикнул из толпы. – Мы такое поведение не прощаем. Иди, девочка, одна дальше. А с твоей подружкой у нас будет особый разговор.
– Никуда я не пойду, – хмыкнув, ответила Галя. – Ребята, заканчивайте разыгрывать сценку! Этого мальчика я знаю давно. И никакая это не девочка.
– Мы тоже знаем его давно. Только в школе он один, а дома – совсем другой, девочка, – сообщил Володя.
Толпа из десятка мальчишек лет десяти-двенадцати окружила со всех сторон идущую пару.
– Мальчики, что вы собираетесь делать? – спросила Галя. – Алёшу трогать нельзя, потому что он со мной. Если вы будете бить его, я закричу. Соберутся взрослые и вас накажут.
– Визжи, сколько хочешь, – засмеялись грязные оборванцы. – Всё равно тебя никто не услышит.
– Да, не услышит, – подтвердил Володя и, резко набежав на Галю, сбил её с ног.
Девочка беспомощно упала прямо в грязь, замарав свою одежду и лицо. Сейчас ей было не до защиты. Бабушка только вчера ей купила новое пальто, а старое – продала на базаре. Из-за Алёшки теперь Гале сильно влетит. Да и переодеться не во что. Придётся, пока сохнет одежда, терпеливо посидеть дома.
Ребята не дали возможности мальчику бороться с каждым из них по отдельности. Они уронили его и стали, кто руками, кто ногами, жестоко избивать. Сильнее всех доставалось от Володи. Он, не задумываясь о последствиях, пинал ангелочка в лицо, в живот, в спину, в пах. Мальчик сначала сопротивлялся, а потом от ударов стал просто дёргаться. Толпа не прекращала издевательства. Галя исходила на визг, но никто на помощь не спешил. Чтобы остудить пыл горячих мальчиков, прекрасно зная местные традиции, девочка бросилась в самое пекло битвы. Только тогда мальчишки расступились. Девочек им не позволяла бить их мужская гордость. Напротив, девочек они любили и обязаны были защищать.
– Ладно! Всё! Хватит! – скомандовал Владимир. – Ему и так сильно досталось от нас. Уходим!
Галя, вытирая детские слёзы, пыталась поднять на ноги избитого мальчика. Он пришёл в сознание, но встать не сумел. Ребята повредили его позвоночный столб, в результате чего отказала нижняя часть опорно-двигательного аппарата.
– Позови маму! – прошептал Алёша.
– До неё далеко идти, – ответила Галя. – Я кого-нибудь другого позову.
– Нет, других не надо, – тяжело дыша, сказал Алёша. – Они не придут. Мы для всех здесь – чужие.
– Ладно, – и девочка оставила Алёшу одного, а сама побежала до ближайшего двора, чтобы позвать на помощь.
– Тётенька-тётенька, откройте! – кричала Галя, стуча в маленькое оконце ветхой избушки.
– Ну, чего тебе надо, девочка? – спросила женщина, когда вышла из дома. – Ты чья вообще? Что-то я тебя не знаю.
– Тётенька, там, – и Галя показала пальцем в самое начало улицы, где никто не жил, – там лежит избитый мальчик. Ему очень плохо. Он не встаёт на ноги. Нужно помочь.
– Девочка, послушай меня, – ответила женщина. – У меня у самой растёт сын. Я никогда не поверю, чтобы он после драки не мог встать на ноги. Да и дерутся-то у нас шутя. Ты, девочка, наверное, меня обманываешь.
– Нет, тётенька, – настаивала на своём Галя. – Его очень-очень избили.
– А! Так это новенького мальчика?! – воскликнула женщина, растекаясь в неуместной улыбке. – Хорошо! Я помогу. Ты, девочка, иди к себе домой. А я сейчас оденусь и помогу мальчику встать на ноги.
В тот день Алёше никто не оказал помощь. Галя, поверив Володиной матери, о которой, разумеется, ничего не знала, со спокойной душой срезала угол и ушла домой. А до Алёшиной мамы всего-то оставалось пройти несколько дворов. Но девочка была в гостях у маленького принца сегодня впервые и уже забыла, где располагался его дом. Она хорошо знала другое место. Там стояла огромная усадьба. Её невозможно было забыть. После встречи с девочкой женщина и думать перестала о каком-то мальчике, которого избили и который не может идти.
О случившемся с сочувствием заговорили, когда кто-то из жильцов в окно увидел ползущего по дороге ребёнка, за которым оставался кровавый след, розовеющий на мокром снегу. На помощь выбежало несколько вернувшихся с работы мужиков. Один из них поднял мальчика на руки и понёс по направлению к его дому. Все понимали, что это сделали их сыновья. Понимали и начинали бояться, что после каникул обязательно могут вызвать в школу, что приедет милиция и будет серьёзно допрашивать.
Алёшина мать в то время ходила на седьмом месяце беременности. Интересное положение никто не заметил, потому что живот скрывался под пышным покровом роскошного одеяния. Женщина ни с кем не общалась. В магазин она заходила в центре, когда возвращалась домой. О том, что у мальчика скоро появятся два братика, мать сказала ему совсем недавно. Он сразу же решил, что подарит близнецам кораблик, свою самую любимую игрушку.
Когда женщина увидела, в каком состоянии находится её единственный сын, ей стало плохо. Она обхватила руками живот и присела на низкую лавочку возле ограды.
– Я проклинаю вас всех! – слабым голосом воскликнула беременная женщина. – В вас нет ни капли милосердия.
Она с трудом поднялась с лавочки и вышла на дорогу. Около оград стояли любопытные хозяева.
– Люди! – что было силы, крикнула обиженная мать. – Не будет покоя ни вам, ни детям вашим, изуродовавшим моего сына! Я – такая же, как вы. Почему вы ненавидите меня? Не любите! Бог с вами! Но оставьте в покое. Не трогайте нас. Я проклинаю вас всех! – и женщина, стоящая на коленях, неожиданно распласталась на мокром весеннем снегу.
Не выдержав испытаний, Алёшина мама умерла, так и не подарив ему двух мальчиков-близнецов.
Случай стали расследовать в соответствующих органах. Однако за неимением свидетелей по составу преступления через год дело пришлось закрыть. Да и преступники были слишком юные, чтобы применять в отношении их уголовно-процессуальные меры. Показания пострадавшего в конечном итоге незаслуженно исказили, склоняя членов созданной комиссии к наличию факта несчастного случая, повлекшего за собой серьёзные физические последствия. Нарушители так и остались безнаказанными. Вскоре данное происшествие забыли. С годами оно вообще стёрлось из памяти. Алёшу увезли в больницу. Он несколько месяцев находился на лечении, страдая состоянием глубокой депрессии. От него, на всю оставшуюся жизнь прикованного к инвалидной коляске, отказался отец. Мальчика определили в Дом инвалидов. О дальнейшей его судьбе ни Владимир, ни Галина не знали, хотя двадцать пять лет назад их долго допрашивали, пытаясь запутать в собственных показаниях, хотя двадцать пять лет назад они оба друг другу пообещали, что никогда не расскажут правду о той жестокой драке, никогда не будут о ней больше вспоминать, никогда в этой жизни не встретятся.
Галина нисколько не страдала от внезапной разлуки с первой привязанностью. С Алёшей они были только друзья. Он нравился девочке, потому что был не такой, как все. Воспитание в интеллигентной семье выделяло его из серой толпы глупых провинциальных мальчишек. Странно, что родители, несмотря на огромную социальную разницу, не запрещали Алёше общаться с Галей. Девочку они любили, как своего собственного сына. Она видела чуждую её миру роскошь и не хотела возвращаться в нищету. По-детски мечтая, Галя представляла себя женой этого богатого принца. Только так можно было получить заветный доступ к богемной жизни, в которой купался Алексей. Но Галина вышла замуж за другого принца, того самого Владимира, который двадцать пять лет назад имел несносный характер и был неисправимым драчуном, который выделялся из её мира. Ни Владимир, ни Галина, став взрослыми, не догадывались о том, что навсегда связаны чьей-то чужой болью, что эта боль настолько невыносима, что за многие годы приобрела могущество соединять сердца обидчиков, породивших её, чтобы окончательно расквитаться с ними. Они остались последними. За большой жизненный период соучастники того преступления сполна получили по заслугам. Судьба разбросала их по свету и не дала права спокойно жить. К счастью, никто из них до сих пор не умер. Но один – спивается, разведясь с женой; другой – отбывает очередной срок в тюрьме за кражу; третий – безуспешно колесит по области, нанимаясь в разные строительные бригады и растрачивая уходящую молодость; четвёртый – медленно сходит с ума, воображая себя, начитавшись восточных сказок, всемогущим джинном; пятый – влачит своё нищенское существование; шестой – сгорает от безответной любви, не имея счастья навсегда забыть её; седьмой – воплощает в жизнь свои маниакальные пристрастия к женской одежде; восьмой – страдает от одиночества, предаваясь несбыточным мечтам; девятый – ищет успокоение души в оккультной науке. У каждого – своё наказание, свой неподъёмный крест на пути к прощению. И только Галине и Владимиру судьба уготовила великую честь – спустя двадцать пять лет посмотреть в печальные глаза грубой ошибки из своего далёкого детства, в глаза Алексея, наполненные болью и одиночеством от невозможности простить.
Продолжение следует...