Эпоха античности в военном деле стала эпохой тяжёловооружённой пехоты, с лёгкой руки македонцев и римлян распространившейся на огромном пространстве от Британии до Индии. Естественно, такой силе активно пытались найти противоядие, но лучше всех это получилось у лучших знатоков конного дела в Азии парфян, создавших новый вид кавалерии тяжеловесов-катафрактариев.
Катафрактрии, являющиеся развитием персидских военных традиций, впервые появились у парфян - ираноязычного племени сакской группы, проживавшего в районе гор Копетдага на территории современной Туркмении и в 250 году до н. э захватившего селевкидскую сатрапию Парфиену, дав начало Парфянской империи. Во многом это произошло благодаря военному новшеству парфян, целиком бронированным всадникам-катафрактриям и хотя основу парфянской армии по старой кочевничьей традиции составляли конные лучники, именно катафрактрии наносили решающий удар по противнику копьями и мечами, ряды которого перед этим как следует проредили лучники. Пользуясь такой тактикой, Парфянская империя за краткое время покорила огромные пространства Евразийского материка от Малой Азии до Инда, став одной из величайших империй древности.
Парфянские катафрактарии были страшной силой, крушившей всех, кто оказывался на пути парфянских царей - армян, саков, римлян, которым пришлось умерить свой гонор и пойти с парфянами на мировую. В III веке нашей эры Парфия ослабела вследствие внутренних раздоров и начала терпеть поражения от своих давних противников, но парфянские катафрактарии по-прежнему оставались грозной силой, в том числе и в армии правителя области Парс Ардашира, который в 227 году разбил царя Парфии Артабана V и сделал из него чучело, положив тем самым начало новой династии иранских царей Сасанидов.
Сасанидские катафрактарии стали надёжной опорой Ирана в пору бесконечных войн, всегда одерживая победы над ближними и дальними врагами, но вера в собственную непобедимость и погубила катафрактариев, в Иране не заметили принесённого с Дальнего Востока новшества - стремени, дававшему всаднику большую устойчивость и позволявшему ему виртуозно работать оружием, что наглядно показали арабы, вторгшиеся в Иран в середине VII века и разгромившие иранскую армию в решающем сражении при Нехавенде в 643 году, ставшем последним сражением в истории прославленных персидских катафрактариев.
Парфянский опыт нашёл самое широкое применение в Римской империи и её наследнице Византии, но если римские катафрактарии ничем особым себя проявить не сумели, то византийские катафрактарии храбро сражались и на западе, и на востоке, одерживая победы там, где у противника не было серьёзной кавалерии или над такими же катафрактариями, если же у противника были хорошие кавалеристы (у арабов, аваров, мадьяр, алан, болгар), то византийские катафрактарии были нещадно биты, но настоящая катастрофа наступила в XI веке, когда на Ближний Восток и в Малую Азию вторглись турки-сельджуки, за краткое время уничтожившие византийскую армию, в 1095 году император Алексей I Комнин был вынужден простить помощи у Папы Римского и западно-европейских рыцарей, получив в результате крестовые походы, уничтожившие Византию.