— Комендантский час! — раздавалось за стенами дворца. — Комендантский час! Комендантский час!..
Истошный голос глашатая, которому вторил металлический звон колокола, доносился до Юйлань словно она находилась на улице, а не кралась, точно воровка, вдоль коридора в сторону покоев наследной принцессы.
Перевалило далеко за полночь, когда хранитель Бо, хорошенько «наставив нерадивого слугу», наконец, отпустил её отдыхать. Юйлань выдохнула от облегчения, представляя мягкую постель и крепкий целебный сон. Вот только выходило, что она теперь слуга Фанг... Внезапно перед ней возник вполне резонный вопрос — где же ей искать ночлега на сегодняшнюю ночь? В библиотеке оставаться нельзя, а о том, чтобы идти в общую комнату для слуг, она даже думать не хотела. Ночью, одна, среди мужчин... Юйлань поёжилась от одной только мысли об этом.
Не придумав ничего лучше, Юйлань решила попытать счастья в своих прежних покоях. Вряд ли их сейчас охраняют, ведь все искренне полагают, что наследной принцессы нет во дворце. А кому захочется торчать около пустых комнат? Да и прибытие в столицу людей из Женьжоу, должно быть, прибавило забот дворцовой страже.
Она еле передвигала ногами, подгибающимися от усталости и ноющими ничуть не меньше спины. Лучше бы хранитель Бо всыпал ей палок, чем погонял туда-сюда весь день. Хотя, палок ей ещё всыпят, как только Чэнсу Цзиньлун пожалуется на неё.
Серые глаза Юйлань полыхнули диким огнём, стоило ей только подумать о нём.
— Чэнсу Цзиньлун!.. — со злостью прошептала она и поджала губы.
Часть фонарей слуги уже успели затушить на ночь, и сейчас коридор окутывал лёгкий полумрак, что оказалось весьма кстати. Никто не увидит, как мальчишка-слуга крадётся в покои наследной принцессы. Останься у Юйлань хоть малая толика сил, она бы непременно порадовалась своей дерзкой выходке.
Размышляя, она прошла большую часть пути, добравшись до гостевого крыла. Ещё несколько зигзагов и поворотов по коридору, переход в следующий корпус, и она попадёт в восточное крыло, где располагались её покои.
Внезапно впереди потух один из фонарей, и часть коридора погрузилась во мрак. Юйлань остановилась, давая глазам возможность привыкнуть к гулкой темноте. Как только предметы вокруг стали обретать чёткие очертания, Юйлань сделала шаг вперёд, но едва различимый шорох, раздавшийся в коридоре, заставил её вжаться в стену и замереть на месте. Неужели это стража? Ни в коем случае нельзя попасться им на глаза!
Юйлань задержала дыхание, вглядываясь в темноту коридора.
К дверям одной из гостевых комнат, стараясь не издавать ни звука, кто-то приближался. Но в коридоре было настолько темно, что Юйлань не разглядела лица. Она видела лишь тёмный неясный силуэт незнакомца, а вот лезвие кинжала, блеснувшее в его руках, различить сумела.
У Юйлань заколотилось сердце и зашумело в ушах. Стражники, приставленные охранять эту комнату, сидели по обе стороны от двери прямо на полу, низко склонив головы. Юйлань пригляделась. Кажется, они спали. Или же... Она вздрогнула от догадки, посетившей её.
«Для кого отвели эти покои? — размышляла Юйлань, глядя на незнакомца со смесью ужаса и негодования. — Уверена, что кому-то из людей, прибывших из Женьжоу. Неужели Чэнсу Цзиньлуню? А может, кому-то из его генералов?»
Тем временем, незнакомец уже успел подойти к двери и, воровато оглядевшись по сторонам, протянул руку, намереваясь отворить деревянные створы. Стражники никак не отреагировали на его приближение, а значит, догадка Юйлань могла оказаться верной.
Дверь беззвучно распахнулась, и незнакомец юркнул внутрь.
Её сердце забилось где-то в горле, а сама она практически перестала дышать. Что он задумал? Определённо что-то дурное. Неужели он вознамерился погубить Чэнсу Цзиньлуня? Но зачем? Может, это приказ отца? Нет. Юйлань было сложно поверить в это. Отец не глупец, и должен осознавать, чем для него обернётся такой необдуманный поступок. Погибни Чэнсу Цзиньлун нынешней ночью под крышей Нефритового дворца, и подозрение сразу же падёт на императора, а воины клана Золотого Дракона, непременно учинят здесь резню. И дворец захлебнётся в крови невинных людей...
Неужели она пройдёт мимо и позволит случиться этому убийству? Она уже знала ответ на свой вопрос, когда делала решительный шаг вперёд. Как бы Юйлань не был неприятен Чэнсу Цзиньлун, она должна помешать убийце. Не ради господина Чэнсу. Ради жизни невинных подданных. Ради спасения чести императора.
Она бросилась к двери, сама ещё не до конца понимая, что станет делать с вооружённым человеком, как только попадёт в комнату. Ноги несли её вперёд, в то время как желудок сжимался от страха. Хорошо, что он был пуст.
— Помогите! — закричала она на весь коридор, надеясь привлечь внимание.
Наверняка стража несла караул дальше по коридору. Юйлань надеялась, что они откликнуться на её зов о помощи. Набрав в лёгкие побольше воздуха, она снова огласила коридор громким воплем:
— Помогите! Помогите!
Из-за закрытой двери доносились приглушённые шорохи, возня и ругань. Затем послышались звуки борьбы и звон бьющегося стекла, а за её спиной, наконец, раздался громкий топот. Обернувшись, Юйлань увидела дюжину стражников, сжимавших в руках фонари, и теперь коридор наполнился тёплым светом.
— Помогите! — снова заголосила Юйлань, показывая пальцем на двери гостевой комнаты, но стражники с мечами-дао наперевес и так слышали звуки борьбы, доносившиеся оттуда.
Потеснив Юйлань и окинув беглым взглядом сидящих у дверей караульных, они широко распахнули двери и без церемоний ввалились в покои, освещая их светом фонаря. Юйлань вошла следом, ожидая увидеть жуткую картину кровавой расправы над кем-то из степняков, но... Зрелище, представшее её глазам, заставило её распахнуть рот от изумления. В комнате царил хаос. Всюду были разбросаны предметы интерьера, а рядом со столом виднелись осколки золотисто-белой фарфоровой вазы. Посреди комнаты на коленях стоял дворцовый слуга, лицо которого украшали ссадины и ушибы. Цзиньлун Чэнсу стоял рядом с ним, и кончик его кинжала упирался слуге прямо во впадинку на шее.
— Этот человек пробрался ко мне в комнату и пытался меня убить! — тут же заявил Цзиньлун, глядя на стражников. Даже со своего места Юйлань видела, что его глаза метали молнии.
— Взять его под стражу и допросить! — распорядился стражник, стоявший впереди остальных. — Будьте уверены, господин Чэнсу, мы узнаем, кто его надоумил так поступить!
На лице несостоявшегося убийцы мелькнула жутковатая улыбка, а глаза горели решимостью. Он определённо что-то задумал. Вот только что именно? Догадка посетила Юйлань практически мгновенно. Она уже открыла рот, собираясь озвучить её, но опоздала. Слуга с силой сжал челюсти, раскусив что-то зубами, и произнёс:
— Я до самой смерти буду верен своему господину!
В тот же миг его тело обмякло, и он мешком завалился под ноги Цзиньлуню. Из неплотно сомкнутых губ вытекла тонкая струйка крови и поползла по подбородку вниз.
Слуга был мертв.
— Яд! Он отравил себя! — озвучил очевидную истину один из стражников, опустившись на корточки рядом с телом.
— Вижу! — сквозь зубы процедил Цзиньлун. В его голосе сквозила досада. Ну и сглупил же он! — Теперь выяснить, кто его подослал, будет несколько проблематично! — съязвил Цзиньлун. — Интересно, куда смотрела стража за дверью?
Юйлань видела, как трепещут его ноздри. Цзиньлун злился.
— Караульные за дверью без сознания, господин, — виновато отозвался всё тот же стражник. Вероятно, он был главным среди них.
Цзиньлун пробормотал ругательство себе под нос. Его цепкий взгляд окинул всё пространство комнаты, переместился с мертвого тела на стражников и, в конце концов, замер, наткнувшись на тоненькую фигурку Юйлань.
— Снова ты! — воскликнул Цзиньлун. Его слова прозвучали как обвинение, отчего щёки Юйлань пошли яркими пятнами. — Как ты здесь оказался?
— Господин, это он позвал на помощь! — вступился за Юйлань один из стражников.
— Вот как? — задумчиво произнёс Цзиньлун, не сводя с Юйлань взгляда, от которого ей захотелось спрятаться.
Неужели он в чём-то её подозревает? Юйлань едва не задохнулась от возмущения. Да если бы не она, лежал бы он сейчас с перерезанным горлом! Неблагодарный варвар!
— Ну? Чего застыли? — рявкнул он. — Унесите его отсюда! — Он ткнул пальцем себе под ноги, и проворные стражники бросились исполнять поручение. — Надеюсь, что вашему императору доложат об этом неприятном инциденте.
Стражники закивали. Затем подхватили мертвеца за руки и за ноги, и поволокли прочь из комнаты. Пропустив их вперёд, Юйлань собиралась выйти следом, но внезапно услышала окрик Цзиньлуня, заставивший её остановиться:
— А ну стой, мальчишка!
Юйлань обернулась, в растерянности глядя на него. Только сейчас она сообразила, что на нём кроме ханьшаня [1] ничего не было. В той суматохе, что творилась здесь несколько минут назад, ей было не до того. Но теперь, когда они остались в комнате вдвоём, его внешний вид заставлял её щёки пылать от стыда.
— Вы что-то хотели, господин? — промямлила Юйлань, уткнувшись взглядом в пол. Её лицо горело. — Уже поздно...
— Скажи-ка мне, Фанг, как так вышло, что ты оказался рядом с моими покоями? — Цзиньлун шагнул ближе к Юйлань, впившись в неё колючим взглядом. — Всё-таки это далековато от императорской библиотеки.
— Я...
Юйлань замолчала. Хитрый степняк загнал её в ловушку. И впрямь, как ей теперь объяснить своё появление здесь? От отчаяния ей захотелось кричать и топать ногами.
— Я шёл к себе в комнату, но... — принялась сочинять она на ходу. — Понимаете, господин, коридоры дворца похожи друг на друга как две капли воды, а ещё этот тусклый свет!.. Вот я запутался в них! Клянусь вам!
Юйлань сказала лишь часть правды. Коридоры и впрямь было сложно отличить друг от друга, и посторонний человек мог легко в них заблудиться. Вот только наследная принцесса, жившая во дворце с самого рождения, знала здесь каждый вход, выход и поворот.
— Да что ты? — усмехнулся Цзиньлун. — Предположим, что я тебе поверил.
У Юйлань отлегло от сердца. На этот раз она легко отделалась! Поклонившись, она хотела пройти к дверям, но внезапно Цзиньлун вырос у неё на пути.
— Разве я отпускал тебя? — Он подошёл так близко, что она смутилась окончательно. Наверняка, красные щёки выдавали её волнение с головой. — Поскольку ты спас меня, то останешься сегодня ночью здесь. Будешь охранять мой сон, раз стражники за дверью ни на что не годны!
Последние слова он произнёс намеренно громко, чтобы их могли услышать в коридоре.
Юйлань вздрогнула, словно её окатили ледяной водой. Остаться на ночь в комнате с мужчиной? Немыслимо! Неслыханно! Нет! Она не останется! Что подумала бы матушка?..
— Чего ты застыл, словно каменный истукан? — невозмутимо спросил Цзиньлун, направляясь к своей кровати, сиротливо пустующей у дальней стены. — Приберись здесь для начала!
От досады Юйлань прикусила губу. Подумать только! Распоряжается ей, словно она его личная рабыня! Юйлань готова была рычать от злости, расставляя обратно нефритовые и бронзовые статуэтки, и собирая с пола осколки расколотой вазы. Её движения были резкими, а губы сами собой сложились в прямую линию. Она негодовала. И это его благодарность за спасение? Она уже жалела, что вообще сунулась в его покои. Нужно было пройти мимо, и позволить тому...
— Да ты недоволен, Фанг?
В поток её мыслей бесцеремонно ворвался насмешливый голос Цзиньлуня. Сам он уже забрался в кровать и, накрывшись сверху одеялом, поглядывал на Юйлань, возившуюся у стола.
— Вам показалось, господин, — ответила она, сложив все осколки в одном месте.
Со стороны кровати послышался короткий смешок.
— Всё-таки зря я тебя пожалел! Нужно было рассказать о твоей дерзости хранителю Бо, — закрыв глаза, тихо проговорил Цзиньлун, пока Юйлань пыхтела от злости. — Пусть бы он как следует тебя проучил, невоспитанный ты мальчишка!
«Всё-таки надо было позволить тому слуге убить тебя, Чэнсу Цзиньлун!» — мысленно возразила она ему, смотря на осколки, некогда бывшие вазой.
Видимо, события сегодняшнего дня дали о себе знать, и Юйлань зевнула. Её голова показалась ей невероятно тяжёлой, и она положила её на глянцевую поверхность стола. Полумрак комнаты навевал сон, а мерное дыхание со стороны кровати окончательно убаюкало Юйлань, и она сама не заметила, как уснула.
_________________
[1] Ханьшань — нижняя рубаха.
Продолжение следует...