– Ты только не спеши с этим, – сказал он. – Не принимай никаких решений сгоряча. Тебе надо остыть. Всё на сто раз обдумать.
– Конечно, – отозвалась Дарина, и голос опять выдал её: из отправленного по мыслесвязи слова, будто птица из силка, выпорхнуло разочарование.
Оно выпорхнуло не потому, что Марк не захотел отправиться с ней в свободные странствия, а оттого, что, как ей показалось, он пытается её от этого намерения отговорить.
– И ещё, помнишь, я говорил, чтобы ты была осторожнее со Старейшиной?
– Помню.
– Тебе всё ещё надо быть с ним осторожной. Не забывай, как поступили с твоей матерью. Если он посчитает, что ты стала для него опасной, то, скорее всего, решит от тебя избавиться. Старейшины и Благовестники не те, за кого себя выдают.
Дарину бросило в жар.
– Ты что-то знаешь? Расскажи!
– Единственное, что я знаю точно, – помедлив, сказал Марк, – деньги, которые люди жертвуют на строительство Благограда, Старейшины отдают Благовестникам. Я это видел собственными глазами. И другие, с кем я общаюсь по мыслесвязи, тоже видели. Общины для Благовестников и Старейшин всё равно что стада коз, они пасут нас и собирают молоко и шерсть.
Дарина думала, что после вчерашних известий уже ничто не сможет потрясти её, что, даже если от неба в самом деле отвалится кусок и упадёт вниз, у неё не хватит сил удивиться как следует. Но сравнение общин с козьими стадами поразило попаданием в самую суть. Она спросила:
– А вы говорили об этом людям?
– Был один смельчак, – голос Марка надломился, но тут же выровнялся. – Решил открыть своим попутчикам глаза. Выступил перед общиной, рассказал и про деньги, и про то, что Благодатные Земли – хитроумная выдумка. Знаешь, как отреагировали люди?
– Не поверили? – предположила Дарина. – Объявили его сумасшедшим?
– Они его растерзали. В прямом смысле. Как звери, набросились и растерзали... Люди не хотят правды. Они её боятся. Правда слишком ужасна, поэтому они верят в ложь и даже готовы за неё убивать.
– Какой кошмар! – вырвалось у Дарины.
– Да, – вздохнул Марк. – Вот такие мы люди-козы и люди-звери…
Ей не понравилось это обобщающее «мы», она чуть не возразила Марку, что никогда не ощущала себя такой, как все, но, спохватившись, сама же себя осадила: разве не идёт она в одном стаде со всеми? Не хочет, а идёт. И тихие злость с ненавистью – частые гости в её душе. Значит, есть в ней козье и звериное, как бы ни печально было это осознавать.
Она начала увязать в размышлениях, но голос Марка выдернул её обратно.
– Когда мне рассказали про того человека, я решил проследить за нашим Старейшиной. Обычно же как: увидев Благовестников, путники всё бросают и бегут к ним слушать проповеди, а я залез в повозку, спрятался под покрывалом и стал наблюдать через щёлку… Больше всего меня поразило даже не то, что Старейшина отдал Благовестнику наши деньги, я уже был к этому готов, а то, что творилось тогда с людьми. Их будто околдовали: глаза невидящие, лица застывшие, и только слёзы текут. Жутко со стороны на такое смотреть…
– Интересно, зачем Благовестники собирают по общинам деньги. Куда они их уносят? – Вопрос возник внезапно и был таким нестерпимо горячим, что Дарина, не сумев удержать его в себе, перебила Марка.
– Думаю, в Благоград, – ответил он.
– В Благоград? То есть он существует? – Мир окончательно перевернулся, и всё в нём безнадёжно запуталось, как путались когда-то нитки у Дарины в детском рюкзачке.
– Точно я знаю только одно: про общинные деньги и Старейшин. Остальное сложилось у меня из наблюдений, слухов, размышлений. Возможно, неправильно сложилось, но я вообще подозреваю, что Благоград и Фабричный Город – это одно и то же. Для тех, кто живёт там в своё удовольствие, ни в чём не нуждаясь, – Благоград. Для тех, кто вынужден работать днями и ночами, искупая вину предков, – Фабричный Город. А ещё я думаю, что есть кто-то главнее Старейшин и Благовестников, и это ему они служат. Служба у них такая – нас пасти.
– Подожди… Но ведь стражники тоже из Фабричного Города! Значит, они знают, что Благодатных Земель нет и что всё это обман? – Дарина представила мужественного, серьёзного Яромира, и ей стало больно оттого, что он такой же обманщик, как Старейшина и Благовестники.
– Да. От стражников вообще можно много интересного услышать, если подслушать их в удачный момент. Например, что они о нас и о тех же Благовестниках думают…
– Что они думают? – Она даже дышать перестала, зажмурилась от страха, закрыла голову руками, словно над ней гудел разъярённый осиный рой.
И осы ужалили:
– Смеются и презирают.
«Вот так, значит. Смеются и презирают… – повторила про себя Дарина, но внутри, наверное, в сердце тут же что-то вскинулось на защиту Яромира: – Марк говорит не про него! Он говорит про других стражников, из своей общины! Нельзя судить обо всех стражниках одинаково! Может, Яромир и обманщик, но всё равно он…не такой плохой!»
– Кстати, некоторые из нас… из тех, с кем я общаюсь по мыслесвязи, – продолжал Марк, – уверены, что никаких разбойников не было. Они считают, это очередная хитроумная сказка. Просто стало больше отступников, вот и придумали для нас страшных разбойников, чтобы запугать и отбить желание покидать общину. А для надёжности ещё и стражников к каждой общине подослали.
Марк замолчал, но молчание было нетвёрдым, колеблющимся, будто что-то осталось несказанным, и он сомневался, надо ли это озвучивать.
– Расскажи всё до конца, чтобы больше не было сюрпризов, – попросила Дарина и на всякий случай приготовилась к тому, что её опять покусают осы. – Пусть они закончатся сегодня. Ещё одного такого дня я не выдержу.
– Хорошо, – отозвался он. – Расскажу, только не знаю, насколько это правда, и тебе советую отнестись скептически… Говорят, где-то есть община отступников. Туда-то все отступники и стремятся. В той общине совсем иная жизнь. Они так же ходят по дорогам, как все, но не ищут Благодатных Земель. Смысл пути для них в другом: просто идти, наблюдать мир, любоваться, вбирать его в себя, брать то, что он даёт и отдавать ему в ответ, что могут. Они считают, что уже находятся в Благодатных Землях…
Дарине показалось, будто темноту палатки прорезала короткая молния.
Община отступников! Приют для таких, как она! Конечно же, эта община существует! И она найдёт её! Наступит день, когда уставшая, но безмерно счастливая она выйдет из своего мрака к её кострам!
Всплеск воодушевления был таким мощным, что Марк ощутил его по мыслесвязи и предостерёг:
– Помнишь, ты обещала не принимать решений на эмоциях.
Но это было не решение. Это кто-то неведомый и всесильный склонился над Дариной и вдохнул в неё жизнь.
Продолжение здесь: Путница. Коза и Пастух