Теоретическая возможность падения на Землю марсианских горных пород высказывалась давно, однако доказать, что найденные камни прибыли именно с Марса, до недавнего времени было невозможно.
Изменения стали происходить после 1976 года, когда были получены первые научные данные с поверхности Марса, переданные американскими аппаратами «Викинг-1» и «Викинг-2». Тогда был установлен изотопный состав газа марсианской атмосферы. И, особенно, после получения данных о минеральном составе марсианской коры, переданных марсоходами Spirit, Opportunity, Curiosity в 2000-х годах. Был проанализирован и переосмыслен огромный массив данных о ранее найденных необычных метеоритах с учётом новых знаний о коре Марса. В настоящее время по разным оценкам около 200 метеоритов признаны специалистами как марсианские. Название они получают по месту находки.
Если состав вновь найденного образца повторяется, то их объединяют в группу, называя именем первой находки. Так, среди марсианских метеоритов появились: нахлиты (Нахла, Египет), шерготтиты (Шерготти, Индия), шассиньиты (Шассиньи, Франция). Их называют также SNC-метеоритами — по первым буквам латинских названий: Shergotty, Nakhla, Chassigny. Для каждой группы метеоритов характерны свои типы пород и составы.
Первый метеорит с красной планеты был найден в египетской пустыне в 1911 году в местечке Нахла. Его осколки находили в радиусе 4 км от предполагаемого эпицентра падения, общая масса составила около 10 кг. Принадлежность метеорита к Марсу, разумеется, определили гораздо позже по повышенному содержанию изотопа 13C. Метеорит представляет собой горную породу, богатую авгитом, которая образовалась из базальтовой магмы около 1,3 миллиарда лет назад. Возраст кристаллизации минералов Нахлы сопоставим с возрастом кратеров в различных регионах Марса, что позволяет предположить: нахлиты образовались в крупных вулканических областях планеты. По данным учёных, нахлиты были заполнены жидкой водой около 600 миллионов лет назад и выброшены с Марса около 10 миллионов лет назад в результате столкновения с астероидом. Падение на Землю происходило, возможно, в течение последних 10 000 лет.
Очень важная, в научном отношении, находка была совершена американскими геологами во время экспедиции в районе Слоновой морены в Антарктиде в 1979 году. Был найден марсианский метеорит (шерготтит) массой 7,9 кг, с преимущественно базальтовым составом. Его официальное номенклатурное наименование - EETA 79001. По геологическим стандартам это очень молодая порода, возраст которой около 180 миллионов лет.
Образец метеорита EETA 79001 – первый крупный образец, на основе комплексного изучения которого учёные получили убедительные доказательства его марсианского происхождения. Идея о метеоритах, выброшенных с других планет, не была популярна среди ученых, поскольку считалось, что такой удар полностью расплавляет выброшенные обломки. На примере метеорита EETA 79001 было доказало, что некоторая их часть может пережить этот процесс.
Изучение марсианских метеоритов различных возрастов может помочь ученым понять причину изменений химического состава марсианской атмосферы с течением времени и, возможно, узнать, был ли Марс когда-либо пригоден для жизни.