Необычной красотой открылась утром тайга. Иней замерз на стволах и иголках деревьев и превратил лес в сказочный. Мороз разрисовал такие пейзажи, что повторить этот рисунок не смог бы ни один художник. Оттепель отступила и снег морозно заскрипел под ногами.
Видимо от недостатка накопленного жира, или от болезни проснулся в зимнее время медведь. Сильно измученный голодом он тщетно стал бродить по своим летним владениям в поисках пищи, но зима спрятала от него все припасы. Он объедал гроздья замерзшей калины, рябины и шиповника, но этого для него было мало. Наст резал, а снег морозил его лапы и он стал таиться в кустах, что-бы поймать оленя или осторожного лося.
Проснулись мужики рано, позавтракали и собрались в дорогу.
- Вы нас с собой возьмите, а то не выбраться нам отсюда одним. Зверюга не даст, - обратился Антон к гостям. - Опять ночью лазил по хутору. Я его чую. Все равно нам уже нет возможности охотится, да и жить с мальцом больным нам тут не сподручно.
- Возьмем, если вы так решили. Что за нечистая сила у вас завелась, самому интересно, - сказал Михаил и вышел из избы. Прошелся вокруг построек в надежде отыскать следы невиданного зверя, и заметил, что следы вокруг строений появились ночью, похожие на человеческие, но обувь на нем состояла из меха. Ходил зверюга на двух ногах, это уже успокаивало в том смысле, что это похоже на человека. В нечистую силу Михаил не верил, но эта загадка не давала ему покоя.
Мальчишка вышел из хаты закутавшись в большой не по размеру полушубок и с опаской стал озирать окрестность.
- Не пужайся Ванятка, видишь у дядек сколько винтовок, нам теперь никто не страшен, - подбодрил мальчика отец и поправил на нем лисью шапку.
- Пошли Вань, - Сергей протянул мальчику руку.
Хутор скрылся за стволами деревьев и путники оказались в густом ельнике.
- А вот тут уже следы косолапого, проснулся бедолага среди зимы на свою беду, а может и на нашу. - спокойно рассуждал Алексей.
- А почему на нашу? Мы его не трогаем, и он нас стороной обойдет, - обронил Сергей. - Да Вань? - подбодрил мальчишку Сергей.
Следы исчезли в кустах, а горная гряда стала подыматься все выше и выше.
- Следы вашего нечистого пошли по той расщелине, видимо его логово находится в этих горах. Ну что будем искать его логово, или черт с ним? - выйдя из кустов спросил Михаил.
- Да ну его, пусть живет себе, - с опаской заключил Антон. Ваня вцепился в руку отца и снова задрожал. - Не бойся сынок, он нам не опасен. Мы ведь не одни, - успокаивал сына мужчина.
- Идете Серег, я вас догоню, хочу немного понаблюдать, - снимая карабин с плеча сказал Сергею Михаил и повернулся к лесу.
- Ты чего Мих, почуял кого? Давай я с тобой пойду, - заволновался Сергей.
- Да нет все нормально, я просто подстраховаться хочу.
- Ну ладно, тогда догоняй, - сказал сергей и зашагал на лыжах в сторону своих спутников.
Чутьем и опытом охотника Михаил понял, что за ними кто-то следит и решил затаиться на тропе, оставленной его спутниками. Замаскировавшись в кустах он стал ждать. В тайге стояла тишина, ничто не выдавало присутствие человека и другой живности. Но вдруг застрекотала сорока. Уж она то не ошибалась никогда. Заметив с высоты любое движение она начинала свою громкую, оповестительную чечетку. Михаил понял, что сейчас на полянке появится это существо и приготовил оружие. Кусты раздвинулись и на кромке леса появилось существо в одежде из звериных шкур и в большой лохматой шапке. Осторожно оглядевшись вокруг, не чистый двинулся по следам оставленным спутниками Михаила.
- Да это просто человек, огромного роста и в странных одеждах, полностью сшитых из звериных шкур, мехом наружу. Но зачем он нас преследует? - подумал про себя охотник и смело шагнул ему на встречу и направил на него карабин. - Стоять, - скомандовал Михаил и передернул затвор.
Мужик опешил от неожиданности и остановился в пяти метрах от парня. Его темное, закопченное лицо перекосило от ужаса. Какое-то время он постоял в ступоре, потом пригнулся, видимо приготовился к прыжку, но выстрел Михаила опередил его и он передумал атаковать парня. Михаил стрелял под ноги, аж снег фонтанчиком брызнул вверх. Наступила пауза.
- Иди своей дорогой и не преследуй нас. Следующая пуля будет не под ноги, а по цели. А я не промахнусь, и спутники мои тоже хорошие охотники. У тебя видимо с психикой не все в порядке, но ведь жить то ты хочешь, и меня ты прекрасно понимаешь. Да, смотри, шатун проснулся, голодный бродит. Смотри не попадись на его тропе. Не сказав ни слова, не чистый, как его называл Антон, молча повернулся и пригнувшись зашагал проч.
Безмолвная встреча с этим человеком тронула Михаила, но успокоило только то, что он понял его, но глядеть в оба охотник не передумал. Кто его знает, что на уме у этого чудовища. Зачем-то он нападал на людей, или просто запугивал. Видимо как у зверя, борьба за территорию. А может еще кое-что. Тайга с человеком иногда творит не понятные для человека вещи.
Михаил развернулся и быстро скользя лыжами зашагал по следу. Несколько раз обернулся и останавливался, прислушивался, но ничего не обнаружив продолжил путь.
- Ты что стрелял? - спросил Сергей.
- Да показалось кое что, для острастки пальнул, - ответил Михаил и продолжил путь. Он не хотел лишний раз пугать мальчишку и решил оставить все в тайне.
Ваня успокоился и осмелел. Бойко скользил на своих маленьких, обшитых лосиной кожей, широких лыжах.