С высокого зелёного холма, на котором расположен наш посёлок, открывается живописный вид на Волгу хотя до неё почти полтора километра, заросшего диким кустарником болотистого бездорожья. Не зная местности, прямиком лучше не ходить. Посёлок находится вдали от населённых мест. До ближайшей станции семь километров. Прежде с железной дорогой нас соединяла старая узкоколейка, но она давно в запустении, и единственной связью с миром долгое время оставалась разбитая грунтовая дорога, которая протянулась вдоль железной дороги и выходила на Саратовскую трассу. А с великой рекой нас объединяет небольшая речушка Алмазная, которая огибает наш холм и через четыре километра вновь возвращается в Волгу. У самого подножия речка разделяет на две половины уникальную берёзовую рощу, в самом центре её речка также разделяется, образуя маленький островок, на котором растёт одинокая ива. Вот как раз с этим местом и связана моя история.
***
Будучи ребёнком, я часто ходил с дедом на рыбалку, а потом мы непременно прогуливались по роще, где ему была знакома каждая берёзка. Однажды дед рассказал мне легенду.
- Сказывают, что в далёком прошлом, - начал он, проводя шершавой ладонью по пятнистой коре. – Здесь произошла битва двух армий небесных ангелов. А ещё раньше сюда спустилась богиня с голубыми глазами и огненными волосами. И уж как хороша была! Вся сияющая, в небесном платье из дождя, и вот ещё, звезда во лбу горела.
- Что, прямо как у Пушкина? – не удержался я.
- Как знать, - дед присел на траву, прислонившись спиной к дереву. – Может, Пушкин тоже слыхивал эту легенду. Так вот, - продолжал он. - Она бежала от этих самых ангелов. Ну, чего-то они там, на небесах, не поделили. Вот. А те нашли её и хотели вернуть. А другие ангелы, охрана, значит, её защищали. Никто не мог победить, ведь они были бессмертны, и никто не хотел уступать. Каждая сторона желала, чтобы богиня правила только ими и, стало быть, ушла к ним. Наконец верховный бог приказал им остановиться, но они и его не послушали. И тогда бог разгневался и превратил всех ангелов в белоснежные деревья. Но, поскольку души их были наполнены злобой, все деревья покрылись чёрными пятнами. Он разделил армии речкой и поместил на остров богиню, которую превратил в плакучую иву. Теперь все они – хранители этого места.
- Разве берёзы могут столько жить? – спросил я, сомневаясь в словах деда.
- Дело не в деревьях, - ответил дед. – А в их душах. Когда дерево умирает, на его месте вырастает новое, но душа ангела остаётся. И вот так уже тысячу лет, а то и больше. Смотри, тут каждое деревце на своём месте: одни - как витязи охраняют границы, другие образовали круг защищая вельмож, а те, что самые тонкие и красивые, наблюдают, значит, а может, командуют. И так всегда. Ничего никогда не меняется.
В самом деле, наиболее мощные деревья напоминали стены средневекового замка, разделённого голубой линией. Это хорошо просматривалось с высоты.
В каждом углу стояло по восемь толстоствольных берёз, в метре друг от друга, по четыре с каждой стороны. Они образовывали прямой угол и напоминали исполинов определяющих границы замка. Вдоль линии располагались охранники, строго через три метра. Внутри стен, если приглядеться, можно увидеть неровный круг из деревьев. Остальные будто бесцельно прохаживались по территории. Всего по двести двадцать две берёзы с каждой стороны речки. А между ними, словно лениво прогуливавшиеся домашние животные, росли кусты малины, крыжовника и смородины. Никакого намёка на сражение.
- А за что богиню превратили в иву? – не унимался я. – Она ведь не сражалась?
- Как же, - ответил дед, бросив пристальный взгляд на иву. – Конечно, она не сражалась. Но внесла раздор и предпочла бегство. Теперь вот, пусть плачет. Богиня должна дела решать, а не бегать от них.
- А, это всего лишь сказка, - отмахнулся я, устроившись рядом с дедом. – Обычная роща, пусть даже и не такая, как везде. И берёзы – вполне себе деревья. Просто кому-то захотелось выделить это место, вот он и выдумал историю. Интересно, много людей её слышали?
- Да в посёлке, почитай, все старики знают. А они слышали от своих дедов, а те - от своих…
- Теперь и я знаю, - усмехнулся я. – От тебя.
- Так и передаются сказания. А легенды на пустом месте не возникают.
- А что если пересадить берёзы? – предложил я. – Так… ради интереса.
- Зачем? – удивился дед. – Не нами сажено, не нам и пересаживать.
***
Внутри рощи атмосфера была иная, как в другом мире: в летний зной здесь всегда прохладно, а зимой, даже в самые лютые морозы, невозможно замёрзнуть. Во всяком случае, никто не помнил такого. Снег нежно укрывал тёплым покрывалом, не позволяя пробраться холоду. Но только этим дело не ограничивалось. Имелись и другие тайны: огонь внутри не горел, звери не кусали… Даже грибы, собранные в роще, были сытнее мяса и считались целебными. Впрочем, как и другие растения. Я уже не говорю о потрясающем вкусе берёзового сока. Приезжие всегда восхищались, называли чудом, для нас же это было вполне обыденным. Мы с детства к нему привыкли.
Никто не знал причину такой аномалии. Много раз приезжали учёные: что-то измеряли, высчитывали… В итоге только пожимали плечами, но рощу признали природоохранной зоной.
Пока посёлок был отрезан от мира, жизнь текла тихо и размеренно. Затем всё изменилось.
***
В конце восьмидесятых, ещё во времена Советского Союза, на месте грунтовки начали прокладывать широкую асфальтированную трассу. Строительство закончилось спустя шесть лет, уже после распада огромной страны. Трасса сблизила посёлок с крупными городами, и вскоре красивейшие места стали манить сюда городских толстосумов. Скупались участки, строились новые особняки, на фоне которых дома коренных жителей выглядели весьма плачевно. Но это я увидел лишь в девяносто шестом, вернувшись из рядов теперь уже Российской армии.
Мне часто приходилось выпроваживать незваных покупателей. Продавать дом, построенный дедом специально для нас с сестрой, я и не думал. Сестра вышла замуж и переехала в Саратов. Я же покидать родные места даже не собирался.
***
- Не помешаю?
Голос проникал в полудрёму и звучал словно издалека. Мне не хотелось реагировать. Впервые за неделю посчастливилось: в послеполуденный час спуститься в рощу, устроиться на своём любимом месте и погрузиться в нежный сон под стрёкот сверчков и пение птиц, как вдруг кто-то наглым образом пытается в него ворваться. Это в мои планы не входило. Кто бы ни был – пусть проваливает.
-Эй, вы меня слышите?
Вот настырная. Пришлось приоткрыть глаза. Девушка, смотревшая на меня, заставила вздрогнуть. Ещё бы: голубые глаза, огненного цвета волосы, серебристое платье, едва покрывающее гладкие колени… ну всё, как дед рассказывал. Разве что звезды во лбу не было и платье не из дождя. Похоже, мой вид испугал её не меньше.
- С вами всё в порядке? – спросила она, отшатнувшись.
Я неуверенно кивнул.
- Вы словно привидение увидели, - рассмеялась она, приложив пальцы к губам. А зря. Сложно было не заметить, что улыбка у неё очень красивая.
Я молчал, стряхивая последние остатки исчезнувшей дремоты.
- Меня Светланой зовут, - вновь улыбнулось видение. – А вы, видимо, Сергей. Ну что, окончательно проснулись?
- Да уж, - выдавил я, поднимаясь. – Случилось чего?
- Вы уж извините. Но дед Никифор только вас смог посоветовать. Очень хочется в Волге искупаться, но плохо знаю здешние места, а старик сказал, что с вами спокойней. Он же и подсказал, где вас найти.
Дед Никифор – легендарная личность. В недавнем прошлом капитан теплохода, даже на пенсии не расстающийся с потрёпанным кителем и старой фуражкой. В своё время он меня, впрочем, как и многих в посёлке, научил плавать и вязать морские узлы.
- А чем вас эта речка не устраивает? – кивнул я в сторону Алмазной, где уже плескалась местная ребятня.
- Вы серьёзно?
- Шучу. Как-то неожиданно, чтоб девушка, вот так запросто, с незнакомым человеком?
- Мне хватило рекомендации деда Никифора.
Я вновь оглядел её.
- Что-то не так? – смутилась она.
- Вы в таком виде собираетесь топать по бездорожью полтора километра?
- Так ведь у меня всё с собой.
Только сейчас я заметил стоящую у её ног спортивную сумку.
- Я мигом.
Она скрылась за кустом смородины, откуда вскоре раздался волнующий душу шорох. Спустя несколько минут она вернулась, заметно преобразившись: джинсовые шорты, футболка, кроссовки… Даже волосы собраны в пучок.
- Не пойму, - искренне удивился я. – К чему такие выкрутасы? Не проще было сразу переодеться?
- Так мы идём? – спросила она, оставив мой вопрос без ответа.
Мне оставалось только вздохнуть и взять из рук девушки сумку.