Когда Хрущев умер в статусе пенсионера, его сыну, Сергею Хрущеву посоветовали заказать надгробие именно Неизвестному - очень многие считали его лучшим скульптором в стране.
Хрущев-младший несколько растерялся: во-первых, он прекрасно помнил, как отец ругал Неизвестного, а во-вторых, в то время он был убежденным сторонником социалистического реализма, главным критерием художественности для него была "похожесть". А Неизвестный славился как абстракционист. И к тому же Сергей Хрущев уже почти договорился с Зурабом Церетели, который с большим энтузиазмом откликнулся на идею делать памятник Хрущеву.
Во дворе мастерской Неизвестного, куда Сергей Никитич, после больших колебаний, все же отправился, к нему вышел плотный человек небольшого роста лет пятидесяти. "По первому впечатлению запомнилась его кряжистая устойчивость, пронзительные глаза и тонкая полоска усов над верхней губой. Встретил он нас приветливо".
"При вашем отце мне долго не давали работать, потом, наконец, разрешили. Хочу внести ясность. Вследствие моих споров с Никитой Сергеевичем я пережил тяжелые времена, но сейчас это в прошлом. Я глубоко уважаю его и, это может показаться странным, вспоминаю о нем с теплотой. Этот человек знал, чего хотел, и стремления его не могут не вызывать сочувствия, особенно сейчас, когда многое видится яснее. У нас с вами речь идет не о личных обидах, а о памятнике государственному деятелю. Я возьмусь за эту работу". "Эрнст Иосифович тут же начал набрасывать рисунок на листке бумаги: вертикальный камень, одна половина белая, другую заштриховал - черная, внизу большая плита. Я ничего не понял.
- Почему белая и черная? Это что означает? - спросил я. Неизвестный сказал, что пока ничего конкретного в этом рисунке нет. Он только объяснил, что это воплощение философской идеи. Жизнь, развитие человечества происходит в постоянном противоборстве живого и мертвого начал. В нашем надгробии черное и белое можно трактовать по-разному: жизнь и смерть, день и ночь, добро и зло. Все зависит от нас самих, наших взглядов, нашего мироощущения. Сцепление белого и черного лучше всего символизирует единство и борьбу жизни со смертью. Эти два начала тесно переплетаются в любом человеке. Поэтому камни должны быть неправильными, входить один в другой, сплетаться и составлять одно целое. Все это предполагалось установить на бронзовую плиту".
КГБ немедленно стало об этом известно. С Неизвестным провели беседу. Вспомнили, что он сейчас работает над большим проектом - гигантским рельефом в здании Московского института электронной техники в Зеленограде. И этот проект вполне себе тянет на Государственную премию. А если он решит работать над памятником Хрущеву, то могут быть большие проблемы не только с Госпремией, но и вообще с осуществлением этой работы. (Было начало 70-х, и Хрущева если и вспоминали, то в сочетании со словами "волюнтаризм" и "субъективизм".
Так что советская власть предпочла бы, чтобы какое-нибудь невзрачное надгробие опальному правителю сделал бы член Союза художников, не выдающийся, но официально признанный скульптор.
Эрнст Неизвестный потом сказал сыну Хрущева:
"Именно после их угроз я принял окончательное и бесповоротное решение. Если раньше еще могли быть сомнения, поскольку мы не знали друг друга, то тут я уж решил быть твердым до конца".
Сначала Неизвестный не хотел устанавливать на памятнике портрет Хрущева, считая, что он вошел в историю, его все запомнят и так. Но на портрете настаивала вдова Никиты Сергеевича. Неизвестный согласился, справедливо полагая, что заказчик имеет право настаивать на своем видении. "Наконец решение нашлось: бронзовая голова цвета старого золота стоит в нише на белом мраморе на фоне черного гранита".
Однако прошло еще несколько лет, прежде чем Неизвестный смог приступить к изготовлению надгробия. Сочетание черного и белого вызывало панику у руководства: белое - это хорошо, золотое - тоже, а что значит черное? Что в СССР не все хорошо? А может, черный цвет символизирует Брежнева, который пришел Хрущеву на смену? Проект отказывались утверждать (а утверждение было необходимо - речь шла о Новодевичьем кладбище, главном некрополе страны). Снова и снова предлагалось установить серую, унылую стелу с бюстом Хрущева. Семья, однако, настаивала на варианте Неизвестного. Сергей Хрущев пытался звонить даже Брежневу - его с ним не соединяли. В конце концов, вдова Нина Петровна, позвонила Косыгину, который тепло к ней относился - и он дал распоряжение ставить тот памятник, который нравился семье покойного.