Сильвестр Ропер, родившийся во Франстауне (штат Нью-Гэмпшир), в 1823 году, был исключительным инженером, он разрабатывал и патентовал швейные машины, станки, печи, ружья, а также свои двух, трех и четырехколесные транспортные средства с паровыми двигателями.
Его первый паровой велосипед был создан через несколько лет после постройки его паровой повозки (1863 год), в самый разгар гражданской войны в Америке. В его первом велосипеде 1867 года использовался очень маленький паровой двигатель, который Ропер построил сам. Этот двигатель подвешивался к железной раме с помощью рессор, которые поглощали часть вибраций от дорожных неровностей. Передняя вилка также была железной, а колеса — деревянными со стальными «шинами» диаметром 34 дюйма. Запас воды для котла располагался внутри седла наездника! Двигатель имел два поршня объемом 164 куб.см., каждый из которых соединялся с помощью шатуна с кривошипом на заднем колесе. Общий объем двигателя составлял 328 куб.см.
Наездник управлял велосипедом, поворачивая ручку на руле – так родился "дроссель с поворотной рукояткой", за десятилетия до того, как Гленн Кертисс использовал то же самое в своем первом мотоциклом, и гораздо раньше того, как Indian получил всеобщее признание за эту превосходную идею.
Вода автоматически подавалась из сиденья в котел посредством водяного насоса, приводившегося в действие от вращения двигателя. В небольшую топку в нижней части двигателя заправлялся древесный уголь, а манометр, установленный на рулевой колонке, информировал водителя о давлении пара.
Этот велосипед работал, хотя не так хорошо, как паровые экипажи, в которых было достаточно места для более крупных двигателей, а большая грузоподъемность позволяла брать увеличенные запасы воды и топлива, что означало большую дальность поездок. Жесткая езда на деревянных колесах со стальными "шинами", должно быть, тоже была более утомительной, в отличие от его четырехколесных конкурентов, в которых для комфорта водителя использовались пружины.
После этой попытки, Ропер отложил работу над своим изобретением на 15 лет. За эти годы конструкции велосипедов претерпели кардинальные изменения: в 1880 году был изобретен "безопасный велосипед" Rover, а резиновые шины стали применяться повсеместно.
Эти достижения в технике, должно быть, побудили Ропера снова попытаться в 1894 году, когда Альберт Август Поуп поручил ему создать новый паровой велосипед, используя модифицированную версию популярного велосипеда Поупа «Колумбия» с пневматическими шинами «Данлоп».
Ропер спроектировал новый паровой агрегат весом около 57 килограмм в результате чего общий вес машины составил 68. Способность пневматических шин амортизировать удары позволила инженеру жестко закрепить двигатель на раме в «правильном» месте - центр тяжести был низким и располагался прямо по центру между колесами.
Один цилиндр объемом 160 куб.см. приводил велосипед в движение посредством длинного шатуна и короткого кривошипа на заднем колесе. Давление пара при езде поддерживалось в пределах от 11 до 15 атмосфер, хотя двигатель был испытан до давления в 30.5 атмосфер. Машина развивала скорость до 65 километров в час и вмещала достаточно угля для поездки на 11 километров.
Новый велосипед получился удобным, достаточно легким и очень быстрым, и Ропер, довольный своими результатами, проехал на своем "пароходе" немало километров, регулярно совершая путешествие между своим домом в Роксбери и Бостонским яхт-клубом. Журнал American Machinist отмечал: «Выхлопы пара были практически невидимыми, был слышен легкий шум, но он не был неприятным».
Ропер был рад демонстрировать публике свои паровые транспортные средства на ярмарках и выставках и заявил, что его последний велосипед может «подняться на любой холм и обогнать любую лошадь». 1 июня 1896 года он отправился на гоночную трассу Чарльз-Ривер в Кембридже, чтобы показать местным велогонщикам свой новый аппарат. Несколько велосипедистов согласились посоревноваться с ним на цементной трассе длиной 1/3 мили.
Газета Boston Globe сообщила 2 июня 1896 года: «Профессиональные гонщики не могли угнаться за ним, и он преодолел милю за две минуты. Преодолев финишную черту, мистер Ропер, был настолько воодушевлен, что решил улучшить время и продолжил гонять по трассе.
На одном из заездов зрители начали замечать как машина начала снижать темп, а переднее колесо сильно раскачивалось…, Ропер умер от обширного сердечного приступа прямо во время заезда в возрасте 73 лет. Подача пара отключилась, когда он расслабил хватку в объятиях вечной ночи.