- Я буду космонавтом! - уверенно и рьяно отвечала рыжая девчушка с россыпью веснушек на курносом носу, когда кто-либо из взрослых задавал ей извечно-банальный вопрос: “И кем же ты станешь, когда вырастешь, Оленька?”.
Такой ответ ребёнка взрослых искренне удивлял и шокировал, потому как теперь, в основной своей массе, девочки мечтали стать моделями, певицами, ну, в крайнем случае, актрисами, а эта - космонавтом!
Шли годы, а намерения девочки так и не поменялись. Да, оно, наверное, и понятно, ведь родилась Ольга в семье военных и с детства мечтала о космосе. Её отец служил на Байконуре и часто рассказывал девочке о запусках ракет, орбитальных станциях и смелых космонавтах. А мама была врачом в госпитале для лётчиков-испытателей. Так что мечта об освоении космоса передавалась Ольге если не с генами, то с молоком матери точно.
***
Девушка на отлично окончила медицинский институт и прошла жёсткий отбор в отряд космонавтов. Ей пришлось пережить сотни тяжёлых испытаний прежде, чем она получила шанс отправиться на орбитальную станцию в качестве борт-врача.
Но и этого показалось девушке мало. Её манила дальняя перспектива - полёт к другим планетам на космическом корабле нового поколения. Ольга с энтузиазмом занялась разработкой медицинского оборудования для будущих межпланетных экспедиций.
Однажды на симпозиуме в Москве она познакомилась с Алексеем - талантливым астрофизиком из Петербурга. Он как раз там презентовал свой проект по поиску радиосигналов внеземных цивилизаций с помощью нового поколения телескопов.
Алексей произвёл на Ольгу неизгладимое впечатление своими глубокими познаниями в астрономии и увлечённостью идеей обнаружения жизни в далёком космосе.
- Ты только представь, ведь мы не можем быть единственными во всей огромной Вселенной! — с воодушевлением говорил Алексей. — Где-то там, наверняка, есть другие планеты с похожими условиями и своими разумными обитателями. Просто, пока мы не научились их опознавать.
- Удивительно, но меня и саму, уже достаточно длительный период, посещают подобные мысли, - девушка с восхищением смотрела на нового знакомого и ей казалось, что она говорит со своим отражением в зеркале, а не с малознакомым человеком.
С тех пор Ольга и Алексей стали лучшими друзьями и единомышленниками. Они часто проводили вечера за обсуждением научных статей по астробиологии и перспективах освоения дальнего космоса. Удивительно, но несмотря на свой возраст, они даже не помышляли ни о какой романтике. Казалось, что ничего, кроме науки, этих двоих не интересует.
И вот, спустя три года, их мечте всё же суждено было сбыться. Вышло распоряжение о наборе международного экипажа для запуска к кратной планете на периферии Солнечной системы. Как раз требовались специалисты высочайшего класса по медицине и астрофизике.
Конкурс составлял более пятисот человек на место, но и Ольга, и Алексей сумели достойно пройти все испытания как лучшие в своей области и отстоять право на участие в предстоящей экспедиции. Их кандидатуры были утверждены в основной состав экипажа на шесть человек под командованием полковника Евгения Кулика.
Уже буквально через полгода они приступили к прохождению предполётной подготовки на базе Европейского космического агентства в Кёльне. Здесь будущие члены экипажа должны были пройти специальную тренировку в условиях невесомости и отработать навыки управления межпланетным кораблём “Одиссей”.
Им предстоял полёт на орбиту Сатурна, где на жизненном цикле газового гиганта дрейфовала сверхсекретная международная космическая станция “Гелиос”. Её экипаж занимался изучением аномальных гравитационных волн, которые доносились до этого района из самых отдалённых уголков Вселенной.
По расчётам учёных, волны являли собой отголоски колоссальных катаклизмов вроде столкновения чёрных дыр или взрывов сверхновых. Но едва ли не самой интригующей гипотезой была возможность того, что некоторые сигналы представляли собой послания от внеземных цивилизаций.
Как раз для проверки этой гипотезы и требовались знания Ольги и Алексея. В задачи их миссии входило не только медицинское и инженерное обеспечение станции “Гелиос”, но и анализ поступающих данных на предмет обнаружения искусственного происхождения некоторых сигналов.
Наконец, наступил день старта. На орбитальном космодроме Сан-Марко собрались представители всех стран-участниц проекта, дабы наблюдать вживую, как ракета-носитель “Атлас-5” с кораблём “Одиссей” на борту отрывается от Земли.
После отделения последней ступени ракеты-носителя, двигатели корабля перешли в автономный режим. Затем последовала серия гравитационных маневров у Луны и Марса, которые вывели “Одиссея” на траекторию в сторону пояса астероидов.
Там корабль собирался взять разгон до рекордных сорока процентов скорости света, чтобы совершить рывок к Сатурну всего за полтора года, выполняя попутно разведку астероидов на предмет пригодности для будущей добычи полезных ископаемых.
Всё это время экипаж находился в состоянии искусственного сна. Их жизненные функции были приостановлены, а тела погружены в управляемый анабиоз, благодаря уникальным препаратам.
Однако, во время облёта пояса астероидов произошёл инцидент - корабль столкнулся с гораздо большим осколком породы, чем ожидалось. В результате этого столкновения один из двух ионных двигателей вышел из строя. А без него у корабля не хватило бы топлива, мощности и скорости для выхода на желаемую орбиту Сатурна.
Благо, автоматические системы корабля среагировали правильно - они вывели экипаж из состояния сна за несколько месяцев до запланированного прибытия к Сатурну. Теперь задачей членов экипажа стало исправить поломку и обеспечить выполнение миссии вопреки нештатной ситуации.
Вскоре Ольга, Алексей и их товарищи очнулись в медотсеке после долгого сна. Однако, приходить в себя было совершенно некогда - счёт шёл буквально на минуты уже в первые моменты после пробуждения.
- Быстро все по местам! — зычным голосом скомандовал командир корабля Кулик. И все члены экипажа в считанные секунды заняли свои рабочие места.
Алексей должен был помочь бортинженерам провести диагностику двигателей и по возможности починить вышедший из строя ионный двигатель. Это был единственный шанс дотянуть оставшимся двигателем до цели и выйти на орбиту Сатурна.
Ольге же, как бортовому врачу, необходимо было провести медосмотр остальных членов экипажа, после такого длительного анабиоза, и удостовериться, что их здоровье в норме. А потом контролировать состояние всех систем жизнеобеспечения корабля “Одиссей”, пока все остальные члены экипажа заняты ремонтом.
Слаженная работа команды в нештатной ситуации - вот что отличает подготовленных космонавтов от обычных людей. Экипаж функционировал, как единый механизм, действуя на опережение и просчитывая альтернативные сценарии на лету.
Где-то сутки ушло на восстановление поломки и пересчёт оставшегося топлива для форсированного горения второго ионного двигателя. К счастью, Алексею удалось “оживить” бортовой компьютер, подключенный к повреждённому двигателю, и включить его в общую сеть систем корабля.
И вот, когда компьютер успешно выполнил расчёты оптимального режима работы оставшегося двигателя для разгона до необходимой скорости, грянуло дружное: “Ура!”. Это означало, что их шансы выжить и вернуться домой решительно увеличились.
Теперь их ждали полтора года автономного полёта внутри одиночного космического корабля к загадочной станции “Гелиос”. За это время можно было свихнуться от тоски и неизвестности. Но Ольгу и Алексея объединяла одна мечта - выполнить свою миссию и открыть следы иного разума среди звёзд!
Новая цель задала и новый вектор развития отношений между молодыми людьми. Если раньше их связывали исключительно общие научные интересы, то теперь Ольга и Алексей почувствовали нечто большее, чем просто дружба. Вместе они не раз представляли, как обнаружат долгожданный сигнал от внеземной цивилизации и...!
- Я абсолютно уверен, что представители других цивилизаций будут приветливы и дружелюбны! - воодушевлённо рассуждал Алексей.
- А если нет? Вдруг они увидят в нас угрозу и будут настроены воинственно? - неожиданно усомнилась Ольга, испуганно глядя на своего товарища.
- Ольжик, отставить панику! Поверь мне, всё будет просто замечательно! И мы с тобой будем первыми, кто встретится и подружится с инопланетянами! - добродушно улыбаясь, парень нежно прижал её к себе и, возможно, сейчас случился бы их первый поцелуй, если бы не остальные члены экипажа.
Вскоре в долгом полёте эти фантазии переросли в нечто большее. Ольга с Алексеем поняли, что их притягивает друг к другу сильнее, нежели они того ожидали. Теперь целью их жизни было не только познание космоса, но и стремление остаться вместе после завершения миссии.
Они мечтали вернуться на Землю и посвятить жизнь изучению сигналов от иных цивилизаций. А ещё вырастить, как минимум, пару детишек, которые продолжат их дело, когда Ольга с Алексеем состарятся. Именно такое будущее представлялось им гармоничным и идеальным. Но до этого было ещё очень и очень далеко...
За весь полёт к Сатурну экипажу корабля “Одиссей” пришлось столкнуться с массой поломок, сбоев в работе систем и прочих неурядиц. Хорошо, что Ольга как врач и Алексей как инженер смогли оперативно решить большинство нештатных ситуаций. Их знания и навыки не раз спасали весь экипаж.
Ольга и Алексей вместе с экипажем корабля "Одиссей" прибыли к Сатурну и вышли на орбиту планеты, чтобы отыскать загадочную станцию "Гелиос". Найти её в безбрежном космосе было непросто, однако, компьютеры корабля за несколько часов сканирования пространства всё же смогли уловить слабый энергетический след и направили "Одиссей" к точке с полученными координатами.
Наконец, приблизившись к месту назначения, космонавты собственными глазами увидели огромную конструкцию, напоминающую гигантское кольцо диаметром около пяти километров. Внутри кольца на спицах располагались отсеки с оборудованием, жилые модули, ангары для кораблей и научные лаборатории. Это и была станция "Гелиос", кажущаяся хрупкой и ажурной на фоне огромного Сатурна.
По мере приближения "Одиссея" к кольцу, оттуда вылетел небольшой проводник-модуль, управляемый дистанционно. С помощью азбуки Морзе он передал запрос позывных и код доступа экипажа. Командир Кулик назвал пароль, и модуль сопроводил корабль к одному из ангаров станции.
Там уже собрались встречать прибывших члены постоянного экипажа во главе с командиром - полковником Поляковым. Они помогли новоприбывшим космонавтам выбраться из корабля после долгого полёта в невесомости. Здесь, на окраине Солнечной системы, сила притяжения была почти в восемьсот раз меньше земной, а потому любое движение требовало некоторой координации и адаптации.
После радушной встречи и обмена любезностями, Поляков лично провёл для Ольги и Алексея экскурсию по станции. Он рассказал, что "Гелиос" был построен ещё во времена холодной войны как секретный научный аванпост человечества на границе Солнечной системы.
Здесь в течение последних сорока лет учёные разных стран изучали аномальные гравитационные волны из глубин космоса. Они искали в этих сигналах признаки разумной активности или послания от внеземных цивилизаций. И хотя, пока, однозначных успехов достичь не удавалось, всё же надежда уловить волны от далёких миров не оставляла землян.
В одной из лабораторий Ольга и Алексей, наконец, увидели то, о чём так долго мечтали, - огромный радиотелескоп, направленный в самое сердце нашей Галактики. Приборы фиксировали малейшие колебания электромагнитного поля среди хаоса звёзд и пыли. Где-то там, за тридцать тысяч световых лет от Земли, наверняка существовала жизнь!
Их мечта начала сбываться в первый же месяц работы на телескопе. Во время очередного сеанса сканирования Ольга и Алексей уловили странный сигнал, который явно отличался неравномерностью и искусственностью импульсов. Это могло означать только одно - сигнал разумных существ!
Коллеги поначалу встретили их находку скептически, но подтвердив искусственное происхождение сигнала, пришли в неописуемый восторг. Наконец, человечество получило весточку от соседей по Галактике! Теперь предстояло расшифровать язык и смысл этого послания между звёзд...
Ольга и Алексей едва сдерживали слёзы радости. Их жизнь обрела новый смысл. Теперь, как посланникам человеческой цивилизации им предстояло наладить диалог с носителями этого загадочного сигнала. Кто знает, быть может, в один прекрасный день им даже удастся отправиться туда и встретить инопланетян лично!
Но, как говорится, это уже совсем другая история... Кто знает, что ожидает человечество после столь долгожданного контакта? Начнётся ли эра сотрудничества или неизбежного противостояния? Смогут ли люди и иные формы разума найти общий язык посреди холодной безмолвной Вселенной?
Ответы придётся искать вместе - таким пионерам, как Ольга и Алексей, чья судьба навсегда связала их друг с другом и с поисками внеземных цивилизаций...