Хотя колонии появились еще в Древнем мире, но колониализм - явление куда более молодое, появившееся примерно в XVI веке. В древности колонии создавались, как правило, для того, чтобы избавиться от излишков населения - так появились греческие и финикийские колонии по всему Средиземноморью. Такие колонии очень быстро становились независимыми от "родительских" полисов, а порой и превращались в их конкурентов в торговых делах, иногда даже добиваясь куда большего влияния, чем бывшая метрополия - как произошло с Карфагеном. Создавали колонии и римляне, правда в отличие от эллинов и финикийцев, делали они это на своем полуострове и связи с Римом они при этом не теряли, продолжая оставаться его гражданами. Не существует однозначного мнения по поводу того, можно ли считать колониями территории, которые завоевывались империями древности, например, Египет после его захвата сначала персами, потом македонцами, а после и римлянами. Чаще их называют провинциями, поскольку они включались непосредственно в структуру империи, на них распространялись имперские законы, да и статус разных провинций был достаточно близким. Хотя в случае с Римом ситуация несколько отличалась и была ближе к тому, что можно назвать колониализмом (об этом ниже).
В Средние века о колониях практически не говорят, ситуация начинает меняться только с эпохи Великих географических открытий, когда европейцы начинают основывать колонии на других континентах. Однако в отличие от эпохи древности, теперь у европейцев есть монотеистическая и прозелитическая религия (в двух основных вариантах: протестантизм и католичество). Соответственно если раньше колонии создавались для того, чтобы избавиться от излишков населения и/или получить необходимые ресурсы, то теперь у них появляется еще дополнительная миссия - распространение единственно верной религии. И вот это можно считать началом колониализма, в основе которого лежит некая идея избранности и ответственности в том, чтобы нести свет истины темным народам, населяющим колонизируемые земли. По мере распространения среди европейцев идей Просвещения, на смену религиозному пафосу пришел цивилизаторский, но суть не изменилась. Каждая из европейских империй пыталась создать свой "мир", в котором должны распространяться определенные идеи (и здесь как раз близость к Риму, который создавал Pax Romana). Соответственно колониализм - это не только (и не столько) эксплуатация ресурсов, сколько миссионерство. Ресурсы же здесь выступают скорее как плата за Просвещение. Правда в отличие от Рима, довольно долгий период колонизация осуществлялась не государством, а частными компаниями (хоть и с заметной ролью в них государства).
Определенная специфика колониализма была присуща Российской империи. Если европейские страны колонизировали другие территории, то в России параллельно шло два процесса: внешняя и внутренняя колонизация. В ходе внутренней колонизации имперская идея навязывалась уже не "чужому", а "своему" населению. То есть субъектом российского колониализма было, в том числе, и русское население империи, в отношении которого могли использоваться некоторые практики, сформировавшиеся в процессе внешней колонизации (некоторые параллели можно провести с Великобританией, где внутренней колонизации были подвергнуты Уэльс, Шотландия и Ирландия).
Таким образом, колониализм - это практика распространения на определенную территорию некоторой "большой идеи", в рамках которой эксплуатация колонизируемых воспринимается как определенная плата за приобщение к этой идее. Колониализм создает большие пространства, объединенные "идеологией", внутри которых возможна более интенсивная коммуникация, товарный и культурный обмен.