Михаил на встречу со старыми друзьями в ресторан. Славик и Катя уже ждали его, и еще одного общего друга. Они не виделись несколько лет, как то так вышло, то дела или проблемы, то расстояние.
И тут так все совпало, появилась возможность всем четверым встретится в городе их детства. Славик и Миша жили в одном дворе, с Катей они на одной лестничной клетке выросли, ну а Костя был его лучшим другом с первого класса. Будучи подростками, они много времени проводили вместе, а к Кате они относились как к сестре. Не более. Это была настоящая дружба, которую они пронесли через много лет. Даже когда разъехались по всему миру, старались хотя бы раз в год встретится. Потом и семьями встречались и дружили. В какой-то момент судьба разбросала их по миру, потом началась пандемия, и вот спустя несколько лет наконец то они встретились.
Миша ехал не торопясь, соблюдая правила дорожного движения. Вдруг, его обогнала черная волга, старого выпуска, со шторками на окнах и чуть ли не зеркальным блеском. Михаилу почему-то стало не по себе, и он еще сбавил скорость, и как оказалось вовремя. В этот момент его машину обогнало такси, через несколько минут где-то впереди раздался скрежет, грохот, в небо взметнулось пламя.
Мужчина подъехал к месту ДТП, где уже собралась толпа зевак. Кто-то снимал аварию на видео, кто-то вызвал помощь. Он постоял несколько минут и поехал дальше. На сердце вдруг стало тяжело, возникло ощущение потери и пустоты. Отмахнувшись от эмоций, он вошел в ресторан.
Друзья сидели с застывшими лицами за накрытым столом.
— Привет. Простите за опоздание, авария жуткая на дороге. Где Костян? – спросил Михаил, — да что с вами?
— Звонили сейчас, перед твоим приходом. – с надрывом проговорила Катя, — Костя погиб.
— Как? Где? – ошарашенно спросил Миша.
— В той аварии, которую ты видел. – ответил Славик.
Наступило молчание, никто не знал, что говорить.
***
Прошло несколько тяжелых дней. У Кости никого из родни не осталось, родители умерли давно, бывшая жена с ним не общалась, была только дочка маленькая. Все скорбные процедуры упали на плечи друзей. Катя и Славик занимались организацией похорон, а Миша документами. Сам он был юристом, потому и быстрее все делалось.
На похороны пришло не много людей, ведь Костя последние годы жил в другой стране, а сюда приезжал редко. Похоронили его рядом с родителями. После похорон отправились в кафе на поминки, позже в квартиру покойного. Они договорились взять что-то на память о друге.
— Смотрите, — Катерина держала альбом в руках. Все прекрасно знали его, там Костя хранил фотографии их юности и молодости.
Они стали смотреть фотографии, вспоминать события. Где-то смеялись, где, то грустили. Но последнее фото напугало и озадачило друзей.
В тот день, несколько лет назад, они встретились на пикнике в загородном клубе. Отдыхали семьями, шутили, веселились. Костя попросил Катиного мужа их сфотографировать на память. Они стали все вместе, на фоне озера. Костя, Славик, Катя и Миша стояли рядом на фото. А сейчас они смотрели на фото, где вместо изображения Кости выжженное место и даже попахивало гарью. Зато за ними был чей то силуэт, почти не видимый, какого то подростка.
Все молчали.
— Да быть того не может! – воскликнул Славик. – мы все там были и все видели. Петька погиб, остался там.
— Мы все прекрасно помним, не ори. – сухо прервал его Миша
— Такое не забудешь. Лица не видно, но по фигуре похож. —сказала Катя, рассматривая фото. – Ну ка, дай сюда.
Она ловко приподняла ногтем приклеенный к обложке плотный лист бумаги. Оттуда выпали несколько фотографий. Друзья замерли. Это были старые фото из злополучного похода, который оставил глубокий след на их жизнях.
Вообще-то их было пятеро. Был у них друг Петр, с раннего детства дружили, погиб он трагически. Друзья постарались все забыть, но не смогли.
В тот день, а были летние каникулы, им по тринадцать лет, задумали они сходить в поход. За день до этого, они смотрели фильм в кинотеатре про амазонку, джунгли и отряд спасателей. Вот они и решили, джунглей у них нет, зато есть Темный лес. Утром родители ушли на работу, а они собрались у Славика дома. Каждый притащил из дома еду и воду, взяли спички, фонарь, веревку, соль. Все как у взрослых. Кстати, родителям они сказали, что будут у Катерины смотреть видик, а потом может погулять.
От их района до Темного леса идти буквально минут двадцать, а на великах быстрее. Вообще-то им было категорически запрещено туда ездить. Дело в том, что в лесу водятся дикие кабаны, довольно агрессивные к людям и есть несколько земляных провалов. В опасные места взрослые не очень то рискуют заходить, в основном охотники с ружьями.
Они приехали на великах, скоро дорога превратилась в тропинку и решено было оставить велосипеды под раскидистым деревом. Как то так вышло, что Катя шла последней, первым Миша. Углубившись в лес, дети не заметили, как сошли с тропы и заблудились. Около полудня они поняли, что заплутали. Начали ругаться, едва не подрались.
— Тсс, — шепотом сказала Катя. Все замерли и действительно услышали звук – к ним приближалось стадо кабанов.
От ужаса в первое мгновение дети растерялись, а следом кинулись к деревьям, чтобы повыше забраться, так как кабаны просто сметут их. Действовали скорее на уровне инстинкта выживания. Залезли все, Катя со Славиком на одном дереве, Костя, Миша и Петя на другом. Петя сидел не слишком высоко.
Стадо выскочило внезапно. Впереди несся огромный клыкастый кабан. Вдруг кабан остановился, принюхался и посмотрел прямо на детей. От страха они буквально забыли дышать, сердце ухало, холодный пот стекал по спинам. Пару минут словно раздумывал, а потом неожиданно, с наскока влетел в дерево, на котором сидели Петя и остальные. Испугавшись, они закричали, чем раззадорили животное еще больше. К огромному кабану присоединились и другие. Они методично долбили ствол, дерево качалось, а мальчики изо всех сил держались за ветки. Последовал очередной удар, и Петя сорвался. Его крик разлетелся по лесу. Кабаны замерли на мгновение...а дальше был кошмар, которого они никогда не забудут.
Стадо ушло, а дети до самого вечера просидели на деревьях. Домой пришли в сумерках, получили нагоняй от родителей. О случившемся не рассказали, испугались. Они заранее договорились ничего не говорить и скрепили слова клятвой. Мать Петра кинулась его искать, к ней присоединились соседи и вызванный участковый. Друзья Пети так и не признались, что ходили в Темный лес. Они твердили одинаково – гуляли на пустыре за домом, Петр пошел домой и не вернулся.
Темный лес осмотрели поверхностно, да и вряд ли бы что-то нашли, кабаны страшные животные. Через несколько дней Костя с Катей и Мишей вернулись в лес и быстро нашли то место, их словно кто-то привел. У подножья дерева валялся Петин потрёпанный кед и неподалеку кепка с кровавыми пятнами. И они их спрятали. Останков Петра не было.
С того дня прошло много лет, и они сдержали свою клятву – никому не рассказали. А мать Пети и его сестра искали, горевали и ждали его до последнего. Его мать умерла несколько лет назад, а сестра так и жила в городе их детства.
***
— Обрати внимание – силуэт появился только на нескольких фото. Они все сделаны в один год. Что произошло в тот год? – сама с собой говорила Катя сидя в квартире друга. Славик ушел в магазин купить продуктов да помянуть друга, ведь прошло уже девять дней.
— У меня ничего такого не было, — задумчиво сказал Михаил
— Стоп! В тот год ко мне приходила сестра Пети. Младшая, Маринка. – возбужденно размахивала руками женщина.
— И что?
— Она что-то говорила о пропаже Пети, чтобы мы признались и всякую чушь несла. Причем она узнала, что я в городе и приперлась к моим родителям. Мне кажется Марина под чем то была, — говорила Катя.
— Не понимаю я тебя. Ну пришла она, поскандалить хотела и что. – спросил он.
На столе перед ними лежала та самая фотография, где силуэт мальчика.
— Ой, смотри. – ткнула она пальцем в фото.
Прямо на их глазах изображение Славки вспыхнуло голубым пламенем и быстро сгорело, а силуэт мальчика стал четче.
— Что это было? – испуганно прошептал Миша.
— Не знаю.
Катерина начала набирать номер Славки, но слышала автоответчик, телефон был выключен. Раз за разом они набирали его номер.
— Бесполезно!
— Думаешь он погиб?
— Да
Катя устало закрыла глаза и прислонилась к стене. Она думала, где-то внутри появилось понимание ситуации. Смартфон Миши зазвонил, и он машинально взял трубку.
— Понял, спасибо — буркнул он в трубку. Славку сбил автобус прямо на остановке. Жесть какая-то.
— Не находишь это странным? – спросила Катя. Она уже знала, что друг погиб, и на очереди они.
— Нахожу. Есть идеи? Ты ж у нас мастер в этих делах. – съязвил Миша. Он не хотел обидеть подругу, просто был расстроен и растерян.
Так уж вышло, что Катя с юности увлекалась эзотерикой и гаданиями, достигла определенного успеха, но занималась этим лишь для себя. Колода карт всегда при ней, в сумке. Карты привычно легли в ладонь и словно оживали в руках хозяйки даря ей покой и тепло.
Катерина провела сеанс сразу, прямо на кухне покойного друга, долго сидела над раскладами. Лицо ее становилось все мрачнее и серьезнее.
— Миш, ты пока узнай все про Славика, а я по делу съезжу и встретимся здесь же вечером. – попросила Катерина.
Миша молча согласился, потому что знал, подруга что-то хочет проверить. Он поехал в полицию, потом в морг. Ему казалось все не реальным, дурным сном. У него вырвался нервный смешок, один, другой. Он вдруг понял, что у него начинается натуральная истерика.
«Возьми себя в руки дурак!» — шипел Михаил сквозь зубы.
До самого вечера он занимался делами и едва не опоздал на встречу с Катей. Светились окна кухни. Миша поднялся на этаж и открыл дверь.
— Кать? Ты где?
— Миш, иди в кухню, мы тут.
— Кто мы? – удивился мужчина, входя в кухню.
За столом сидела Катя и какая-то женщина, со смутно знакомым лицом. Он вопросительно уставился на подругу.
— Это Марина, сестра Петра. – коротко представила она.
— Привет. Я уже все рассказала, — быстро проговорила женщина.
— Повторишь еще раз, — жестко сказала Катерина.
Когда Петя пропал, его мать Раиса едва не сошла с ума. Хотя Марина считает мать сумасшедшей. Сына Рая любила явно больше. Через некоторое время после исчезновения мальчика, Рая забрела в Темный лес. Она в те дни на городскую сумасшедшую была похожа. Марина, хоть и малая была еще, лет семь было, следила за мамой. Ей было жаль и брата, и маму. Рая нашла спрятанные вещи сына и все поняла. Только она сделала свои выводы. Марина все видела, и потом сама доставала пакет из тайника.
Раиса была убеждена, что виноваты друзья сына – они его убили, а тело спрятали ...и женщина затаилась. Она не пошла в милицию, к родителям детей. Нет, то, что она замыслила здоровому в голову не придет.
Женщина решила извести виновников гибели сына, то, что он погиб она понимала. Жажда мести буквально давала ей силы жить. Марина всю сознательную жизнь слушала эту историю. Ее саму мать принесла в жертву памяти сына. Она была одинока, ее отец умер вскоре после ее рождения. Так и жили.
Однажды Раиса вернулась домой возбужденная и веселая.
— Маришка! Теперь все получится, мы их накажем. – мать бормотала еле слышно. Раиса вытащила черно-белое фото друзей брата и какие-то вещи...и тот самый пакет. – на крови сыночка сделали, на крови.
Девушка ничего не поняла, но от вида вещей на столе ей стало не по себе. Старая расческа — гребешок, дырявый носок, грязный носовой платок и побитая молью шапка.
— Мама? Что это? Где ты это взяла? – нервно спрашивала Марина.
— Их вещи. Ты бы знала, сколько времени и сил я потратила, чтобы все достать. Но старая ведьма не подвела. Все помрут, как и сыночка мой. – женщина заплакала.
Марина уложила ее спать, предварительно напоив успокоительным. Осторожно собрала вещи в пакет, фото и убрала. А утром Раиса не проснулась, умерла.
Девушка похоронила мать и стала жить дальше. Она вообще постаралась все забыть. Как то она затеяла уборку и наткнулась на тот пакет. Вытряхнув его, она едва не закричала – на той старой фотографии, где запечатлены они появились Петя. Он стоял позади и ухмылялся. Марина откровенно испугалась и хотела все сжечь, но все же решила поговорить с Катей. К ее огорчению, Катерина не стала ее слушать.
***
— Жуть, — проговорил Михаил, когда Марина замолчала. – мы не убивали твоего брата.
Михаил рассказал настоящую историю того рокового дня.
— Возможно, если бы признались, то все пошло бы по другому. Никому не дано знать судьбу заранее, — грустно проговорил он, — ни дня не проходит, чтобы я об этом не думал.
— Голову пеплом посыпать потом будем. Марина, те вещи с тобой? – спросила Катя. Она уже догадалась что за обряд, правда она о нем только слышала.
Марина вытащила из большого пакета их старые вещи, осколки прошлого. Катя жестом запретила трогать, а стала набирать номер. Коротко переговорив с кем то, она отправила Мишу по адресу привезти человека. Через час в квартиру вошел мужчина лет шестидесяти, приятной наружности, в руках у него была корзина.
— Знакомьтесь, Алексей. Мы с ним давно знакомы, я у него училась. Он сын той ведьмы, — пояснила Катя остальным.
— С чего ты так думаешь? – спросила Марина.
— В нашей местности только одна настоящая сильная ведьма была, которой такое было по плечу. Остальные бы не решились. Обряд сложный, да и последствия не предсказуемы, — ответила Катерина.
— Катя права, мать моя приложила к этому руку. Но мы все исправим, по крайне мере больше никто не умрет.
Он попросил оставить его одного в кухне с вещами. Вскоре оттуда донеслось непонятное бормотание и запах благовоний. Алексей позвал всех в кухню и показал вещи. Все они лежали в тазу и были оплавлены, не сгорели. От фотографии остался лишь пепел.
— Дальше сделаете как я вам скажу. Связь между Петром и вами я разорвал, порчу снял, хотя конечно след останется. Помяните погибших друзей и живите дальше. – говорил ведьмин сын. – помните, жизнь коротка.
Позже Михаил отвез домой Марину и Алексея, забрал Катерину. Все происходило слишком быстро, казалось странным и ненастоящим. И он был рад, что у него есть такая подруга как Катерина. Она ведь их спасла, вовремя сообразив.
На следующий день Катя и Миша проверили фотоальбом – нигде не было силуэта Петра, впрочем, другие фотографии Кости и Славы словно выгорели и потускнели за сутки.
***
Катерина смотрела на взлетное поле, где-то там самолет, на котором улетает Михаил. После всех событий, каждый хотел вернуться в свою обычную жизнь.
— Почему именно сейчас обряд сработал? – спросил Миша подругу.
— Не знаю, может это было сразу оговорено. Да и какая разница уже?
— Мы ведь еще увидимся? – спросил Миша
— Конечно, через год. Как раз мальчикам памятники поставят. — ответила Катя – береги себя.
— Ты тоже.
Михаил прошел на посадку, и Катя, глядя в спину удаляющегося друга, вдруг подумала, что встречаться надо чаще, а не по знаковым событиям. Вот скоро закончит дела, и вместо дома, заедут к Мишке в гости. Вот так, спонтанно, без предупреждения, как раньше. Катя помнила времена, когда свой приход в гости к другу не нужно было согласовывать за неделю.
Она так и поступила. Вместо возвращения домой, они нагрянули к Мише и его семье. Он был рад, они отлично провели время, и пообещали чаще встречаться.