В рассматриваемых нами мемуарах речь идёт о времени, когда Екатерина ещё не была императрицей. Воспоминания охватывают период между 1744 г., когда юная Екатерина с матерью приехала в Россию, чтобы сочетаться браком с наследником русского престола, и началом 1762 г., когда после смерти императрицы Елизаветы Петровны на трон взошёл муж Екатерины – Пётр III. Соответственно, в мемуарах мы не можем увидеть деятельность Екатерины в качестве правительницы страны, в них не рассказывается даже о перевороте, в результате которого был свергнут Пётр, и его супруга пришла к власти.
Таким образом, в мемуарах речь идёт о жизни молодой женщины, которая старалась обеспечить себе определённое влияние при дворе, но не имела возможности напрямую влиять на проведение внутренней и внешней политики России. Мемуары Екатерины – это, в первую очередь, рассказ именно о личной жизни, о симпатиях и антипатиях, которые она испытывала к тому или иному придворному, к правящей императрице и собственному мужу. О том, что Екатерина не играла в этот период самостоятельной роли в политике, свидетельствует факт, отражённый в её мемуарах. Она не имела права даже самостоятельно писать письма собственной матери. Письма от имени Екатерины составлялись Коллегией иностранных дел, а супруга наследника престола их могла только подписывать.
Впрочем, из мемуаров Екатерины можно понять, что императрица Елизавета без особого доверия относилась не только к немецкой принцессе, но и к собственному племяннику, который должен был стать наследником. Она опасалась, что Пётр может захотеть ускорить получение абсолютной власти. Екатерина в этом случае рассматривалась как его потенциальная союзница. Юная Екатерина весьма эмоционально описала атмосферу при русском дворе, в которой каждый человек мог оказаться соглядатаем.
Однако нужно учитывать, что, исходя из своего статуса жены наследника престола, Екатерина вращалась в среде высшей российской аристократки, то есть людей, которые определяли политику страны. Поэтому её отзывы о вельможах, конечно, в той или иной степени всегда касались не только их личных качеств, но и связаны с их деятельностью как политиков, дипломатов.
Рассказывается в мемуарах Екатерины и непосредственно о важнейших событиях российской истории соответствующего периода. К числу наиболее важных событий можно отнести участие России в Семилетней войне, в которую империя вступила в 1757 году. В этой войне Россия вместе с Францией и Австрией выступили против Пруссии, которой руководил король Фридрих II.
Впрочем, нужно учитывать, что это рассказ не непосредственного участника, или даже очевидца событий, а скорее рассказ о той реакции, которую вызывали сообщения о победах и поражениях в кругу придворной аристократии.
Вопросы международных отношений в мемуарах Екатерины рассматриваются преимущественно в контексте их взаимосвязи с внутренними интригами и борьбой за влияние на императрицу, которая велась между высшими сановниками империи. Рассказывая о своём приезде в Россию, Екатерина говорила о существовании при дворе двух партий. Причём руководители этих партий придерживались различных позиций в сфере внешней политики. Вице-канцлер Бестужев-Рюмин выступал за союз с Австрией. Его противники предпочитали ориентироваться на Пруссию и Францию со Швецией.
Екатерина озвучивала в мемуарах существовавшее у многих современников представление о том, что во многом именно эта партия, при поддержке со стороны иностранных держав в своё время помогла захватить престол императрице Елизавете. При этом придворные могли колебаться между двумя этими партиями, переходить из одной в другую на основании личных отношений, расчётов на получение какой-либо выгоды. В воспоминаниях Екатерины можно найти упоминания о том, что многие знатные вельможи могли подвергаться обвинению в связи с прусским королём. В этом, в частности, обвинили графа Лестока, который якобы принял от Фридриха 10 тысяч рублей, чтобы поддерживать в России прусские интересы.
Мемуары Екатерины в этом плане интересны тем, что показывают отсутствие у Российской империи к середине XVIII в. чётко выраженной позиции по политике в Западной Европе. Императрица могла склоняться к одной или другой партии, что сказывалось на международных отношениях. Воспоминания Екатерины помогают нам лучше понять, что между внутренней политикой и внешней существует тесная взаимосвязь. При этом внутренняя политика во многом определяется борьбой за власть различных элитных группировок.
В тоже время в мемуарах Екатерины можно найти свидетельства того, что Россия пыталась оказывать влияние на политику других стран, иметь среди зарубежной элиты своих сторонников. В воспоминаниях Екатерины встречается упоминание о том, что в Швеции шла борьба своего рода русской и французской партий.
Екатерина рассказывает о конфликте между императрицей Елизаветой и своей матерью. При этом она избегала конкретики, из её мемуаров невозможно понять, насколько были обоснованы предположения, что через саму Екатерину и её мать на политику России хотел влиять прусский король. Во всяком случае, Екатерина не скрывает, что её мать считала своим врагом Бестужева.
Вряд ли можно было ожидать от мемуаров Екатерины полной объективности. Это характерно вообще для мемуарной литературы. В случае же Екатерины особо стоит подчеркнуть, что писались воспоминания уже после того как она захватила власть в империи, а её муж погиб при весьма загадочных обстоятельствах, скорее всего был убит. Вероятнее всего Екатерина если и не отдавала приказа об убийстве мужа, то знала о том, что такой вариант наиболее очевиден. Соответственно, мемуары Екатерины преследовали цель убедить их потенциальных читателей, что события 1762 г., в результате которых был произведён государственный переворот, и власть перешла к Екатерине – явились благом для России.
Для этого Екатерине необходимо было представить в наихудшем свете своего супруга. На всём протяжении мемуаров мы наталкиваемся на места, где Екатерина критически отзывается о наследнике престола. В основном эти замечания касались личных черт характера, дурных привычек. Пётр описывался как пьяница, распутник, совершавший порой поступки, которые заставляли задумываться о его психическом здоровье. Уже это должно было убедить читателей, что такой правитель не принёс бы никакого блага России.
Впрочем, Екатерина писала и непосредственно о тех моментах, которые были связаны с внешней политикой. Наряду со статусом наследника русского престола Пётр мог претендовать также на власть в Голштинии. Эта немецкая территория на тот момент находилась под влиянием Дании. Екатерина стремилась показать, что Пётр в большей степени был заинтересован именно в судьбе этой немецкой территории, тогда как Россия его абсолютно не интересовала. Он готов был просить у императрицы денег из российского бюджета, чтобы улаживать проблемы в Голштинии. Это должно было показать, что Пётр не испытывал никаких патриотических чувств по отношению к России.
Особо заострила внимание Екатерина на прибытие в Россию солдат из Голштинии, которые должны были охранять Петра III. Екатерина стремилась подчеркнуть, что этот поступок вызвал недовольство в армии и вообще в народе. Она даже предавала слова одного из русских солдат, которые якобы услышала:
«Эти проклятые немцы все проданы прусскому королю; это все предателей приводят в Россию».
Вновь стоит повторить, что вряд ли можно было ожидать от Екатерины иной оценки событий, учитывая дальнейший ход истории.
Впрочем, Екатерина всё же признавала, что Голштиния в силу своего географического положения могла играть заметную роль в системе международных отношений. В частности через владение таким портом как Киль, она позволяла контролировать проходы в Балтийской море. Это было весьма актуально для России, которая стремилась ещё со времён Петра I к утверждению своего господства на Балтике. Таким образом, контроль России над Голштинией, даже если для Петра это, действительно, был всего лишь каприз, мог быть в перспективе выгоден России. Екатерина упоминала, что по поручению своего супруга она вела беседы с австрийским посланником при российском дворе, рассчитывая на его помощь в решении голштинского вопроса. Также Екатерина старалась показать, что она пыталась внушить своему мужу необходимость любить Россию, отказаться от мысли, что наследование русского престола вместо шведского должно принести ему одни несчастья.
Тенденция к очернению супруга в ещё большей степени проявилась, когда Екатерина рассказывала о событиях Семилетней войны, вернее о реакции на неё. По словам Екатерины, Пётр всячески сочувствовал прусскому королю, преклонялся пред ним, считал величайшим полководцем.
У нас нет возможности проверить слова Екатерины. Можно лишь сказать, что далеко не только один Пётр считал, что война с Пруссией для России не имеет никакого смысла, ведь оба государства даже не имели общих границ. Король Фридрих не угрожал непосредственно российской территории. Участие России в этой войне было наиболее выгодно Франции и Австрии. Можно вспомнить о том, что уже после своего прихода к власти Екатерина не попыталась удержать под российским контролем территории захваченные в ходе войны и спокойно возвратила их Пруссии, чего при Петре сделать не успели.
Рассказ о событиях, связанных с Семилетней войной, следует признать наиболее интересным компонентом мемуаров Екатерины, если рассматривать их как источник по истории международных отношений. В истории дипломатии события, которые предшествовали этой войне, получили название «переворачивания альянсов» или дипломатической революции. На смену традиционному союзу Франции и Пруссии, который был направлен против Австрии, пришло заключение австро-французского союза. Пруссия же сделала ставку на союз с Англией, рассчитывая, что эта держава сможет удержать Россию от вступления в войну.
По мнению Екатерины, изначально Россия должна была выставить против Пруссии лишь незначительную вспомогательную армию, однако Австрия настаивала на полноценном участии русских войск в войне. Для Екатерины наиболее важным аспектом внешней политики являлась её взаимосвязь с борьбой придворных партий. Она считала своими врагами семейство Шуваловых, которые были противниками канцлера Бестужева.
Мемуары Екатерины интересны тем, что они позволяют нам увидеть сложность и противоречивость внешней политики России накануне начала Семилетней войны. В них рассказывается о том, что английскому посланнику удалось добиться от России подписания союзного договора. Однако уже буквально на следующий день он узнал о присоединении России к коалиции Франции и Австрии.
По мнению Екатерины, подобный поворот в российской политике был обусловлен влиянием семейства Шуваловых, которые испытывали к Франции искреннюю симпатию. Сыграло свою роль и то, что за союз с Францией выступил вице-канцлер граф Воронцов. По мнению Екатерины, он получил за свою поддержку ценную мебель от французского короля.
Интересной представляется в мемуарах и попытка Екатерины указать на связь между экономическими интересами представителей российской элиты и международными отношениями. В частности, поддержка Петром Шуваловым союза с Францией объяснялась тем, что он рассчитывал получить монополию на торговлю табаком и поставлять свой товар в эту европейскую страну.
Екатерина считала нужным подчеркнуть, что она всегда с восторгом приветствовала победы русского оружия в Пруссии. Для неё наиболее важным было противопоставить в данном вопросе себя своему супругу, который якобы
«с сожалением смотрел, как терпело поражение прусское войско, которое между тем он считал непобедимым».
Впрочем, сама Екатерина видимо не избежала подозрений в том, что она могла сочувствовать Пруссии. Это могло объясняться либо её национальной принадлежностью, либо стремлением поддержать супруга. По крайней мере, в мемуарах Екатерина порой фактически оправдывается, заявляя, что она не имела никакого отношения к поступкам такого генерала как Апраксин. Этот командующий русскими войсками после одержанных побед вместо дальнейшего наступления начал отходить к русской границе, причём этот отход напоминал фактически бегство. Екатерина уделила немало страниц рассказу о том, как её подозревали в участии в заговоре против императрицы, пытаясь доказать свою абсолютную невиновность.
Можно предположить, что мемуары Екатерины вовсе не случайно заканчиваются именно началом 1762 года. Она осознанно не желала рассказывать о событиях государственного переворота, так как понимала, что ей сложно будет избежать упрёков в узурпации власти. Говоря о последних днях императрицы Елизаветы, она подчёркивала, что та сама понимала то, что её племянник не может быть хорошим правителем. Таким образом Екатерина стремилась подчеркнуть свою легитимность.