Оглавление
Шахтер Финис Солас погрузился в лифт, отправляясь в очередной спуск в самое черное недро обугленной земли. Его бригада состояла из четырёх мужчин и женщины, каждый из которых был ветераном многочисленных экспедиций, но этот маршрут обещал быть самым рискованным из всех. Их задачей было вырыть туннель к поверхностным слоям, достаточно близко, чтобы собрать образцы, но достаточно далеко, чтобы не подвергать себя смертельному излучению.
С пронзительным скрежетом металла об металл лифт остановился, и Финис вместе со своей командой вышли в шахту. Их вела интуиция и приказ: пробиться через мрак к опасному свету, оставшемуся из эпохи "До Падения".
Следуя чертежам и инструкциям сверху, горняки аккуратно двигались вперед, используя современные роторные бурения и лазерные технологии, еле ощущая включения и выключения света. Напряжение росло по мере того, как они приближались к зоне риска.
Внезапный сдвиг пластов и невероятный грохот, предвещавший катастрофу, застал их врасплох. Твердая порода поддалась, открыв волчий рот старой, забытой шахты метро. Пол, на котором они стояли, обрушился, и они падали в облаке пыли и истерзанных эхом криков.
Когда пыль осела, трое шахтеров — Финис, Бур и Маркус, обнаруживают, что они потеряли одного из своих — Юрия, чей шлем было видно неподвижно лежащим в темноте несколько метров ниже. Четвертый член, Тамара, едва сдерживала слезы, в то время как остальные смирялись с утратой, зная, что смерть всегда бродит в их тенях, отмечая временную природу их подземной борьбы.
Они оказались в огромном, заброшенном тоннеле — произведении когда-то могущественной цивилизации. Мощенные плиты, заржавевшие рельсы и мертвые вагоны, которые когда-то несли в себе жизнь и перемещения, веками не слышавшие смеха и переговоров, наполнили их сердца трепетом и ужасом.
- Черт возьми, Финис, ты не знал об этой разломе? – резко поинтересовался Бур, сжимая свою кирку так крепко, что его костлявые пальцы побелели.
Финис покачал головой, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
- Нет, никто не знал. Карты шахт не показывают здесь ничего подобного.
Маркус, широкоплечий и малословный, крепко держался за рельсу платформы, ноги его были как вкопанные.
- А что, если это не просто разлом? Это может быть что-то большее... мы не можем здесь оставаться.
Тамара, единственная женщина в команде, промолчала. Ее глаза, расширенные в попытке проникнуть во мрак, искали ответы, где их не было.
- Мы не можем здесь оставаться, – тихо повторила она, ее голос звучал хрупко на фоне стонов шахты.
Финис, опытнейший из них, не мог позволить себе паниковать.
- Слушайте, – начал он, собираясь с духом, – Мы все шахтеры Алтума. Наша работа – это риск, но мы делаем это ради выживания города...
Бур закрыл лицо руками, пробормотав что-то о безумии продолжать работу, когда земля буквально уходит из-под ног.
- И что ты предлагаешь? – спросил Финис. - Уйти? Оставить это место? А если следующий разлом откроется под самим Алтумом?
Маркус, нахмурив брови, медленно закивал.
- Мы должны знать больше о том, что происходит. Ради безопасности Алтума.
Тамара настороженно взглянула на Финиса.
- Ты думаешь, кто-то знал о рисках и все равно отправил нас сюда?
Финис устало вздохнул.
- Не знаю. Верховный Совет города всегда казался мне... скрытным. Но без доказательств это лишь догадки. Наш долг сейчас – выяснить, что произошло, и обезопасить это место.
Бур поднял голову, в его глазах заблестели остатки боевого духа.
- Тогда давайте это сделаем. Но сначала, мы должны отдать должное Юрию. Пусть знает Алтум, что его герои не умирают.
И они оставили на краю бесконечной пучины грубо сколоченный крест, сделанный из остатков поломанной рельсы. Знак, что здесь пал человек – часть их большой железной семьи, поглощенной непреклонными глубинами Алтума.
Годы забвения оставили свой отпечаток на коридорах, когда-то переполненных спешащими пассажирами: стены были облуплены, а рельсы поглощены ржавчиной. Финис Солас сжимал в руках кирку, в то время как его товарищи, Бур, Маркус и Тамара, несли, помимо своих кирок, чертежи и карты.
Тонкий свист ветра доносился из глубины темных тоннелей, создавая ощущение зловещего хора древних духов заброшенной земли. Финис потер нос, отчасти чтобы избавиться от острых примесей ржавчины в воздухе, отчасти в знаке нервной привычки.
- Смотри! — внезапно окликнула Тамара. Все остановились, направив взгляды в темноту, откуда повеяло ледяным порывом. Они только успели заметить шаткие контуры поезда, вырисовавшиеся в глубине тоннеля, как вдруг с ужасающим скрежетом массивная машина начала падать в черную бездну, которую они не сумели обнаружить раньше.
Легенды говорили об огромных пустотах под землей, созданных в результате обрушений и забвения, и теперь перед глазами Финиса и его команды разверзлась одна из таких глоток поглотителя миров. Стальной зверь был поглощен мраком за считанные мгновения, а затем наступила тишина, нарушаемая только их собственными частыми дыханиями.
Но внезапно земля под ними дрогнула, как будто пробудилось древнее чудище. Воздух стал еще более тяжелым, и Финис чувствовал давление в ушах. Сначала капли — еле различимый стук о шлемы, затем струи — громыхающие и беспощадные. Водяной поток пробился сквозь скалу, словно исполинская артерия, порванная горной массой.
- Датчики! Нужно отследить, насколько быстро поднимается водный уровень! — приказал Финис, опасаясь затопления туннеля. Все они знали, что этот знак означает грядущие неприятности для города.
Грубые, натренированные руки Бура с ловкостью ювелира устанавливали ряд детекторов вокруг отверстия, Маркус бросился обратно за оставленным оборудованием, а Тамара с осторожным любопытством пыталась заглянуть в недра пучины, и при свете своего фонарика отслеживала приближение воды.
Вода бушевала, она заполняла все, грозя захлебнуть их, как она потопила бы и сам Алтум, если бы им не удалось ее остановить.
Маркус, стараясь добраться до аварийного клапана стальных затворов, которые были установлены заранее предыдущими шахтёрами, был трагически схвачен водоворотом и унесен без видимой возможности спасения. Крик ужаса и беспомощности прерывался гулом надвигающейся беды. Финис, всем сердцем желавший спасти товарища, понимал, что с каждой секундой шансы на его возвращение уменьшаются.
Бур, пытаясь укрепить подпирающие балки туннеля, чтобы продлить время для отступления, был пронзен отлетевшей рельсой. Мгновение - и его выразительные глаза погасли навеки.
Захлебываясь кислым воздухом и чувствуя, как тяжесть сотен метров горных пород давит на их плечи, Финис и Татьяна понимали: шансы на спасение были минимальны.
- Тамара, ты слышишь меня? – крикнул Финис, пытаясь придать голосу уверенность, которой давно лишился.
- Да, я здесь! Мы должны попробовать вылезти! – ответ был слабым, но решительным.
Стенания старинных сталактитов над головами шахтеров Финиса Соласа и Тамары грозились превратиться в каменный дождь. Вода, ворвавшаяся в искусственно созданные жилы Алтума, стремилась объять весь город. Свет их фонариков беспокойно метался по мокрым стенам, находя лишь блестящие струйки быстро надвигающейся воды.
Тамара была новенькой. Стать шахтером для нее означало следовать путем потерянной цивилизации, ища в недрах земли тепло и уют, который был утрачен в их мире после катастрофы. Решение вступить в ряды шахтёров было глубоко личным – ее отец, вместе с первопроходцами, углубился в земные недра, стремясь обеспечить прибежище для своей семьи и прочих уцелевших. Сначала под землей его пугало все: мгла, скребущие звуки, холод... Но в конце концов, это стало его домом. Теперь Тамара продолжала его начинания, чувствуя себя частью чего-то большего, историями глубин, о которых он всегда рассказывал.
Их чувства отчаяния и тревоги усиливались с каждой минутой, как и вода, которая становилась все выше и холоднее около их ног. Борьбой в их грудях ревел страх перед бездной, в которую они могли быть затянуты.
- Мы должны найти запасной выход, – выпалил Финис, изнемогая, пытаясь сохранить ледяную решимость в голосе. - Старые карты упоминают обходные туннели, ведущие к воротам.
Он и Тамара каким-то чудом оказались в самой отдаленной части шахты, когда началось затопление. Теперь им предстояло не только выбраться, но и предостеречь остальных, пробившись сквозь водные преграды.
И в тишине, ожидания своего конца, Тамара заметила тайный знак на стене – символ, наскальный рисунок растения, которое когда-то проросло здесь, во времена, когда еще пробивался слабый свет. Сейчас это была лишь маркировка, указывающая на скрытый от большинства проход. Это был спасительный знак.
- Тут, Финис, смотри! – окликнула она, и они увидели заросли грибов, светившихся жутким сиянием в темноте – биолюминесцентные выбросы жизни, способные выживать в условиях полной изоляции и отсутствия света. Эти грибы сигнализировали о приближении к выходу.
Проявив находчивость и смелость, Финис и Тамара последовали за зеленым светом, ведомые призрачными указателями древних времен. Пробившись через стиснутые коридоры, они чудом оказались перед железными воротами.
- Мы сделали это, Тамара! Мы выбрались! – не веря своему счастью, Финис закричал от радости, когда они вдвоем постучались в воротам.
Через несколько минут, железные ворота начали двигаться в разные стороны, а на противоположной стороне, шахтёров встречали военные, направив на них ружья и арбалеты.
- Опустите оружие, - раздался уже знакомый голос Эфира, - Что произошло? Где Бур и Маркус?
- Мертвы, вода с поверхности прорвалась через разлом, возможно скоро вода прибудет в город, нужно закрыть ворота в город, Эфир! - на последних силах, Финис сказал это и упал на колени.
Тамара же, от полученной дозы свежего воздуха, потеряла сознание.