Этот 24-летний американец приземлился на 28-метровую платформу, установленную на крейсере, стоящем на якоре в заливе Сан-Франциско.
24-летний Юджин – отпетый малый. Получив лицензию пилота всего лишь три месяца назад, он уже ввязывается в безумную авантюру – совершить на своем биплане посадку на палубу корабля. Ведь с момента первого полета братьев Райт всего-то прошло семь лет! Короткая и насыщенная жизнь Эли типична для тех, кого называют «безумными летунами». Увлеченный гоночными автомобилями, он зачастую сам гоняет на них для развлечения и зарабатывает на жизнь их продажей. Однажды его босс покупает у пионера авиации Гленна Хаммонда Кертисса биплан, но сам не решается на нем летать. А вот Юджин в себе уверен: в конце концов, полагает он, это ничуть не труднее, чем управлять автомобилем. Он берется за штурвал, включает дроссельную заслонку, тянет штурвал на себя и… разбивается. Выглядит он жалко, но на нем ни царапины. Обломки он покупает у своего босса.
После нескольких недель, потраченных на ремонт, ему удается привести биплан в состояние, годное для полетов. На этот раз со своим «зверем» он обращается очень нежно. Ему помогает еще один пилот. В конце концов, он взлетает, и ему так нравится рисковать своей жизнью в воздухе, что он участвует в нескольких авиашоу по всей стране. Конструктор Кертисс обращает внимание на талантливого летчика и нанимает его к себе пилотом. Однако при условии, что Эли получит лицензию. 5 октября 1910 года заветная бумага у него в руках, и он становится семнадцатым человеком в США, которому официально разрешено летать.
Гроза
Однажды Кертисс и Эли встречаются с капитаном Чамберсом, которому ВМФ поручил изучить возможность использования этих летающих машин. С благословения своего босса Юджин говорит Чамберсу, что он смог бы приземлиться на корабль, и предлагает это продемонстрировать. Первая попытка происходит 14 ноября 1910 года на палубе легкого крейсера USS Birmingham. В передней части корабля устанавливается 28-метровая деревянная платформа. Молодой пилот надевает футбольный шлем, оборачивает велосипедную камеру вокруг груди в качестве спасательного круга, затем устраивается за штурвалом. Предусмотрено, что он будет ждать выхода корабля в море, чтобы использовать развитую им скорость.
Но неожиданно начинается гроза. Испытание надо отложить. Но безбашенный Эли запускает мотор. Самолет набирает скорость, достигает конца взлетно-посадочной полосы и... ныряет в воду. Все думают, что аварии не миновать, но этому дьяволу Эли удается выправить аппарат, хотя шасси и винт уже касаются волн. Он успешно взлетает! Опасаясь, что сможет столкнуться с кораблем, поскольку он ни черта не видит из-за запотевших очков, пилот не решается совершить запланированную посадку на корабль. Эли предпочитает сесть на землю.
«Это было довольно просто»
Но свою мечту о посадке на палубу корабля Юджин не оставляет: два месяца спустя, точнее 18 января 1911 года, настырный Эли успешно садится на палубу крейсера-линкора USS Pennsylvania, стоящего на якоре в заливе Сан-Франциско. Его друг, цирковой артист и тоже авиатор Хью Робинсон разрабатывает комплекс мер, которые должны обеспечить безопасную посадку: посадочный крюк и аэрофинишер. Они до сих пор используются в палубной авиации. Комментарий Юджина Эли: «Это было довольно просто. Я думаю, что такой трюк можно проделывать девять из десяти раз».
***
Юджин Эли погиб в октябре того же года во время демонстрационного полета в Мейконе, штат Джорджия. Ему не удалось вывести свой биплан из пике, что и привело к крушению. Он сломал себе шею во время удара самолета о землю и скончался через несколько минут.
Фредерик ЛЕВИНО, Гвендолина ДОС САНТОС Le Point (Перевод
Александра ПАРХОМЕНКО)