Первый период правления императора Александра I, с восшествия на престол в 1801 г. до завершения Отечественной войны 1812 г., характеризуется подготовкой и реализацией крупных либеральных реформ. Претворением в жизнь этих реформ занимался выдающийся государственный деятель М.М. Сперанский (1772-1839 гг.), который благодаря своим способностям сделал блестящую карьеру от преподавателя Духовной академии (1797 г.) до статс-секретаря Александра I (1808 г.).
Реформаторы понимали, что назревает угроза глубокого кризиса в обществе, связанного с существованием крепостного права. Предотвратить революцию предполагалось путем глубоких либеральных реформ. В 1808 г. Александр I поручает Сперанскому приступить к работе. В октябре 1809 г. Сперанский разработал и представил на рассмотрение императору подробную программу по государственному реформированию империи «Введение к уложению государственных законов». Основная суть проекта заключалась в создании трех независимых ветвей власти на всех уровнях.
- Волостные депутаты, состоящие из собственников имущества, проживающие на территории волости избирались в волостную думы, затем делегировали своих представителей в окружную, а те в свою очередь в губернскую думу. Волостные, окружные и губернские думы должны были собираться раз в три года. Государственная дума только обсуждала предложения императора и не обладала законодательной инициативой;
- Исполнительная власть находилась в руках министров, которые назначались лично императором;
- Высшей судебной инстанцией был Сенат, находящийся под контролем императора. Для координации законодательной деятельности создавался Государственный совет - Председателем становился Александр I. Обсуждение в нём являлось главным условием принятия закона при одобрении императора.
Сперанский разработал положение о даровании подданным Российской империи гражданских прав (личная свобода для всех граждан) и политических прав (участие в государственном управлении для обладателей какой-либо собственности).
Однако серьезными недостатками проекта стало: во-первых, реформа не ограничивала власть императора, т.к. он мог распустить Думу в любой момент, сместить членов Сената и министров, соответственно принцип независимости и самостоятельности ветвей власти не реализовывался; Во-вторых, любые самые пустяковые намеки на отмену крепостного права встречали ожесточенное сопротивление сановной знати, поэтому проект реформ был принят частично (в 1810 г. учрежден только Государственный совет).
Идеологом консервативного курса стал выдающийся русский историк Карамзин Н.М., изложивший свои претензии к либеральному курсу в своем труде «Записки о древней и новой России». Накануне Отечественной войны 1812 г. император не стал рисковать и отправил ненавистного многим выскочку Сперанского в отставку. Вместе с тем, проект «Уложения» является выдающимся памятником общественной мысли России XIX века.