Сигнал усиливается, и корабль следует по нему через фотонный шум, как гончая по следу. Силовые поля отшвыривают космическую пыль широким конусом на расстояние сотен километров от носа. Перестроенные металлы корпуса отражают смертельное излучение. Интеллектуальные системы отслеживают крупные объекты, которые встречаются в межзвёздной пустоте один на миллион километров. Однако на предсветовых скоростях это превращается в постоянные манёвры. Которые нужно выполнять с хирургической точностью и театральной плавностью. Иначе инерция размажет экипаж по коридорам и рубке тончайшим слоем.
Двенадцать месяцев полёта в искажённом ускорением пространстве-времени. Сигнал ведёт людей к отдалённой системе на другой стороне галактики. Надежда и страх. Ведь нет ничего печальнее вечного одиночества и ничего ужаснее осознания, что в тёмной комнате ты не один.
Корабль оснащён арсеналом разноволновых излучателей, способных прижечь царапину с орбиты или проделать в континенте дыру размером с крышку люка. До самого ядра планеты, отчего внутреннее давление выплеснет столько магмы, что она уничтожит всё на поверхности.
Для задач посложнее в пусковых шахтах дремлют ракеты с антиматерией. Безудержная энергия, сопоставимая с Большим Взрывом, застыла в стазис капсуле и терпеливо дожидается запуска. Стоит ему высвободиться вспышка аннигиляции будет видна в сотнях соседних галактик!
Никифоров постучал пальцем по приборной панели. Сверил показания с контрольной группой датчиков и прикусил губу. Всё идёт прекрасно и это ужасно.
Когда дела идут как по маслу, всегда пробуждается голос тревоги, предвещающий большую неудачу. А сейчас цена неудачи — существование человечества.
Сигнал усиливается, и корабль начинает манёвр торможения. Капитан Велизаров покусывает ноготь большого пальца и не отрывает взгляда от экранов. Искажённое пространство приходит в норму, мимо мелькают причудливо вытянутые, из-за ускорения, планетоиды. Весь обзор занимает звезда, спектральная сестра родного Солнца. Восемь планет на её фоне теряются, как песчинки перед шаром для боулинга. Но они быстро разрастаются, скорость падает и внизу живота появляется неприятное чувство.
Страх, неуверенность и тягучее предчувствие.
— Какая из них? — Спросила Велизаров, боясь взглянуть на приборы.
Палец скользнул по подлокотнику к сенсорной панели, на которой отображается цифровая клавиатура. Стоит вбить короткий код и вся система обратится в Ничто. Но для этого рано. Нужно установить контакт.
— Эм... ну... сигнал не с планеты.
— Откуда?
— От звезды, точнее, от структуры на её орбите.
Экран замерцал, приближая и очищая картинку от помех. Сначала капитан увидел точку, затем причудливую геометрическую фигуру, а затем огромную станцию. Она парит в пространстве, корректируя движения множеством двигателей. К светилу обращены тончайший «паруса».
— Сначала осмотрим планеты. — Заключил капитан.
Если станция не отсюда, значит, сам сигнал, ловушка. Тогда придётся задействовать совершенно другие протоколы безопасности. Сердце гремит в груди, как горошина в банке. Левое предплечье покалывает, умный костюм вводит препараты, лишь бы лысая обезьяна не померла от волнения.
Корабль замедлился для приемлемых глазу скоростей и составляет карту системы. Настолько точную, что на ней указана каждая пылинка.
Первая планета, газовый гигант наподобие юпитера, но несколько больше и спокойней. Голубо-розовая сфера, чуть сплюснутая на полюсах. Украшенная кольцами каменных обломков, льда и крохотных лун. Следом каменистая планета без атмосферы, покрытая цепочками строений. По виду давно заброшенных. И наконец, четвёртая планета от звезды.
Цепочка морей, огромный океан и несколько материков соединённые густыми архипелагами. Колыбель жизни, лишённая её. Системы корабля бесстрастно транслируют виды сухих равнин, скальные массивы и долины, полные ветхих руин.
— Война? — Пробормотал Никифоров, поглаживая подбородок и косясь на капитана.
— Не похоже, слишком всё аккуратно. Будто жители просто исчезли.
— Тогда где животные хотя бы?
Один континент настоящая фабрика, порядком изношенная. С орбиты видны глубокие воронки карьеров, площадки для запуска и посадки ракет. Такое ощущение, что ещё столетие назад здесь кипела работа, но теперь всё мертво.
На орбите ещё летают отслужившие своё спутники и на глазах экипажа сразу несколько сгорело в атмосфере. Оставив скоротечные росчерки пламени.
Мир мёртв. Мертва система, но сигнал ещё есть. Станция неизвестной расы вопит в пустоту. Бессвязный поток информации, бред сумасшедшего или просто сбой в передатчиках.
Корабль приблизился к ней на безопасное расстояние. Экипаж с горечью и облегчением отметил полное отсутствие жизни. Машинерия функционирует, но ни следа жителей.
— Смотрите, её будто разбирали!
Действительно, в конструкции чувствуется недостача, будто несколько блоков отсоединили и швырнули в солнце. Но на датчиках нет и намёка на системы жизнеобеспечения. Станция сконструирована так, что в ней нет даже герметичных отсеков. Только кабели, системы охлаждения и... массивы вычислительных блоков.
— Довольно простое оборудование. — Заметил Никифоров. — Даже как-то разочаровывает.
— Они активны?
— Нет. Обесточены все и судя по данным часть даже сломана.
— Что это вообще такое? — Пробормотал капитан. — Оружие? Суперкомпьютер?
— Ну... мы можем... ну знаете, подключиться к одному блоку и выяснить.
— Ладно, подготовь виртуальную среду. Не хочу, чтобы инопланетный техно вирус распотрошил наши системы.
***
Блок доставили в отдельное помещение технической лаборатории. Изолированное от корабля, по сути полностью автономный мини-корабль. Который при необходимости можно отстрелить в космос. Никифоров и Велизаров через глаза кибераватаров наблюдают за процессом подключения.
Наномашины прямо из воздуха ткут кабели с нужными портами. Ограниченный Искусственный Интеллект обследует блок, разгадывая устройство и способы применения. На обшивке нет ни символом, ни опознавательных знаков. Ничего. Скучный металлический куб с парой портов.
Даже примитивный.
Единственное что в нём интересно, это внеземное происхождение.
С щелчком подключились кабели питания и передачи данных. Система начала анализ содержимого, и Никифоров присвистнул.
— Да тут данных... господи, я даже цифр таких не знаю! Языки, технологии и...
— И?
— Порнография. Довольно-таки много порнографии.
— Мы что, нашли сервер сайта для взрослых?!
— Не похоже... ох-ёк... а вот этого я не ожидал.
— Что там? — Велизаров подался к товарищу, положил ладонь на плечо аватара.
Непривычно видеть свою руку металлической культяпкой с силиконовой кожей. Впрочем, за этим исключением аватары точные копии.
— Сознание! Это буквально электронный мозг!
— А мы можем... ну... связаться с ним?
— Да, думаю да.
***
Никифоров подвигал пальцами перед глазами. Пять, и несколько длиннее человеческих. Он и капитан стоят по пояс на травяном поле, почти земном, но неуловимо отличном. В лица дует тёплый ветер, а их собственная форма постепенно меняется на человеческую. Информационный куб переваривает поступающую информацию и адаптирует среду.
Впереди на мраморной плите возлегает нечто, больше похожее на графический глюк. Мешанина образов, рванное и постоянно меняющееся. Будто существо само забыло, как оно выглядит. Оно открыло множество глаз и издало протяжный крик, забормотало на тысячу голосов.
— Что оно говорит? — С тревогой спросил Велизаров, автоматом хлопая по поясу, где обычно висит кобура табельного лучемёта.
— Секунду... секунду... готово!
Вопль и бурчание преобразились в крик, полный недовольства, ярости и обиды. Существо поднялось на плите и воззрилось на людей с ненавистью.
— Я же просил! Не пробуждать [оживлять] меня [нас] [вас]!
— Это что ещё такое?! — Велизаров схватил проекцию напарника за локоть и зашипел в лицо.
— Неточности перевода. Уж простите, это сложно вот так налету переводить совершенно чужой язык!
— Мы год расшифровывали сигнал!
— А он говорит на совершенно другом.
— Вы не мы [другие] [чужие] [не люди].
Существо сошло с плиты, вытянулось в высоту и сразу опало, принимая зыбкую форму чего-то отдалённо похожего на человека. На плечах появилась атласная туника со спиральным узором, ветер затрепетал полы.
— Мы просто исследователи, дипломаты! — Сказал капитан, делая осторожный шаг навстречу. — Мы прибыли с миром с далёкой звезды.
— Чужие [не мы] [другие] [надежда]. Вы мне [нам] [всем] поможете [смерть].
— Я не совсем понимаю... для начала можете объяснить, что произошло с вашим миром.
Существо склонило голову к плечу, черты лица перемешиваются, становясь, то чётче, то расплываясь.
— Миром? Миром... сложно помнить. Прошли миллиарды лет [вечность], с тех пор как мы попали в [рай] симуляцию.
— Он имеет в виду субъективное время. — Шепнул Никифоров, натянуто улыбаясь. — Оно тут ускоренно.
— Зачем вам это было нужно?
— Усталость. [Одиночество], [Отчаяние]. Искали выход [ошибка], [изоляция], [зависимость], [неважно].
Ветер утих, и мир стал статичным, как двухмерная картинка. Пропали ощущения и целостность восприятия. Никифоров ощутил, как теряет себя, погружаясь в поток образов чужого сознания.
За мгновения проживая миллионы лет. Жизнь настолько полную и насыщенную, что хочется блевать. Любовь, страсть, война, счастье, боль и немыслимые извращения. Существо перед ним испытало совершенно всё возможное в мире, даже немыслимое. Оно изменяло себя, реальность вокруг, теряло собственный облик бесчисленное количество раз. Оно перестало быть самим собой и превратилось в нечто иное и бесконечно уставшее от жизни.
— Ч-чего ты хочешь?
— Покой [смерть].
***
Блок данных летит в космосе по направлению к станции и звезде, а корабль удаляется от него, наращивая скорость. Никифоров покачивается в кресле обхватив голову и силиться выкинуть из неё пикантные образы, зацепившиеся за сознание. Велизаров отстукивает по приборной панели длинные цепочки команд и подтверждений.
Пискнуло, корабль сообщил, что все данные миссии уничтожены. Капитан облегчённо выдохнул и набрал последнюю команду. Две ракеты с боеголовками из антиматерии вырвались из пусковых шахт. Одна обогнала куб и врезалась в станцию, а вторая попала точно в него. Последняя дань уважения.
Вспышка ослепила сенсоры, разрослась, порождая волны искажённого пространства. Шар исчезающей материи пожрал станцию и солнце инопланетян. Захватил всю систему, испаряя каждый атом и... потух. Позади корабля осталась только идеальная пустота, новорождённый войд.
— Это было обязательно? — Тихо спросил Никифоров.
— Да. Узнай об этом на земле, найдутся охотники повторить. — Ответил капитан, стискивая кулаки. — Человечество должно покорять реальную Вселенную, а не приторные симуляции.
Впервые за несколько часов Никифоров поднял взгляд на экран и пробормотал в ужасе:
— А что если, Вселенная молчит, потому что все разумные заканчивают вот так, засеревшись в придуманных мирах?
— Нам же лучше. — Прочеканил Велизаров. — Меньше конкурентов. Ведь успеха добиваются только живущие в реальности, а не в мечтах.
Он умолчал, что судя по состоянию станции кто-то всё же сбежал из рая. Но наркоманы, пусть и бывшие, не соперники здоровым. Укол страха пронзил сознание. А что если за время экспедиции люди поступили так же и экипаж это последние настоящие люди. Ведь человек является человеком, только пока борется и свершает.
***
Если вам нравится моё творчество и есть возможность, прошу, поддержите любой суммой:
Сбербанк: 4274 3200 6585 4914
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
QIWI: qiwi.com/n/SHORS494
Чаевые: https://pay.cloudtips.ru/p/d17f61cf1
